天知地知
班超在西域，聽說西方還有個大國叫大秦〔就是羅馬帝國〕，就派助手甘英為使者，帶著隨從和禮物去聯絡大秦。甘英到了條支〔古國名，在敘利亞一帶〕，受到當地人的歡迎。條支國是個半島，都城造在山上，周圍四十多里，西面是大海〔就是地中海〕。那地方又熱又潮濕，老有獅子、犀牛等猛獸出沒，走陸路很不方便，甘英打算乘船去。有個安息〔古波斯國〕船夫勸告他說：「我看你還是別去了。海大得很，行船得冒極大的風險。碰巧了，順風順水，也得三個月工夫；風向不湊巧，兩年也到不了。我們到大秦去，船上總得準備著三年的糧食。大海茫茫望不見邊，船裡的人免不了想家，要是害了病，或者遇著風浪，死的人可就不少。你們東方人怎麼受得了哇？」
甘英謝過了那個安息人，回來把經過報告了班超。剛巧安息的使者到了，帶來了安息的獅子和條支的大鳥作為禮物，要送給漢朝皇帝。班超這時在西域已經三十年了，他就派他兒子班勇陪著安息國的使者上洛陽去，還趁這個機會上了一封書給漢和帝。他說：「我死在西域也無所謂，只怕以後的人因為我不得回國，不敢再出來了。我即使回不倒酒泉郡，只要能活著進玉門關也心滿意足了。我的兒子從小生長在西域，我能在活著的時候，讓他回來看看父母之邦，我真夠造化的了。」漢和帝可沒給他回信。
班超的妹妹曹大姑也上書漢和帝，苦苦央告讓她哥哥回來。漢和帝才下了一道詔書，派中郎將任尚為西域都護去接替班超，召班超回朝。公元102年八月，班超回到洛陽，九月裡死了，死的時候七十一歲。
過了三年，漢和帝年紀輕輕的也死了。皇后鄧氏沒有兒子，就把後宮生的一個不滿兩週歲的嬰兒立為太子。第二年正月，這個小太子即了位，就是漢殤帝〔殤shāng〕，他當然作不了主，只好由鄧太后臨朝。鄧太后還挺年輕，不便老跟大臣們在一起商討國家大事。除了她哥哥鄧騭〔zhi〕，還有誰能老到宮裡去見皇太后吶？這樣一來，鄧騭就做了車騎將軍。這一年八月裡，漢殤帝死了。鄧太后和鄧騭一商量，覺得清河王劉慶的兒子主得聰明伶俐，就立他為太子，太子即位，就是漢安帝。漢安帝也不過十三歲，鄧太后繼續臨朝。
鄧太后看到過竇憲是怎樣敗亡的。她不敢專用娘家的人，還一再吩咐地方官，鄧家的親戚、子弟要是有過錯，一概從嚴懲辦。她還提倡節儉，減輕捐稅。
可事情並不順她的心，國內連年發生災荒，老百姓窮得沒飯吃，連京城裡都餓死了人，又有地方爆發了農民起義。西北邊境上也不安寧，匈奴和西羌都打到內地來了。原來接替班超的任尚只知道壓制西域的老百姓，改變了班超當初的規矩。西域各國一個接一個地起來反抗，朝廷上的大臣也目光短淺，認為西域各國反覆無常，根本沒法治，不如把兵撤回來，也好省下一大筆糧餉。鄧太后聽了這些意見，就放棄了西域。這樣，西域又落入匈奴手裡。
匈奴又聯絡西羌不斷入侵西北邊境，搶劫財物，殘殺人民。
鄧太后憑她一個人，怎麼能管得了這麼些國家大事吶？她叫鄧騭推薦有名望的人到朝廷裡來辦事。鄧騭果然推薦了一個人，就是華陰〔在陝西省潼關縣西〕人楊震。
楊震很有學問。他家裡窮，靠教書和種菜過日子。弟子們替他種菜，他不讓，說免得耽誤他們的功課。他教了二十多年書，人們都說他道德高，學問好。鄧騭聽到了，先推薦他為「茂才」〔就是秀才〕，請他當荊州刺史，後來又調他去東萊〔在山東省〕當太守。他到東萊去上任的時候，路過昌邑〔山東省金鄉縣西北〕，在驛站裡住了一宿。
昌邑縣的縣令王密本來是楊震推薦的。王密也許為了感謝楊震，也許為了要他提拔，就在夜裡去拜見他，獻上了十斤黃金。楊震對他說：「我知道您是怎麼個人，您怎麼不知道我吶？」王密說：「您先別說這個。我給您送點禮，您何必客氣吶？反正半夜裡沒有人知道，您就收了吧。」楊震一本正經對他說：「天知道、地知道，你知道、我知道。你怎麼能說沒有人知道吶？」王密聽了，臊得連耳朵根兒也紅了，只好拿著黃金退了出去。
楊震做了好幾年太守，仍舊是兩袖清風。家裡人吃的是蔬菜，走路靠兩條腿。有個朋友對他說：「為了子孫後代，您多少也該置辦點兒家產。」楊震笑著說：「讓我的後代做個清白官吏的子孫，這份遺產還不夠闊氣嗎？」楊震到了京師，做了太僕〔管車馬的官〕，後來又升為太常〔管祭祀的官〕。這會兒鄧騭又推舉他做了司徒。大臣們都尊敬他，鄧太后也特別信任他。這時候漢安帝已經二十六歲了，朝廷上有了這麼一個司徒，鄧太后該可以放心了，為什麼她還要自己臨朝，不把大權交給皇帝吶？原來她有她的苦衷：漢安帝小時候聰明伶俐，沒想到他越大越不像話，只知道吃喝玩樂，不知道上進。鄧太后挺不高興。她看到河間王的兒子劉翼人才出眾，就封他為平原王。
漢安帝的奶媽王聖見鄧太后喜歡劉翼，就起了疑心，只怕鄧太后要改立劉翼為皇帝。她勾結了李閏和江京兩個內侍，在漢安帝跟前給鄧太后說壞話。漢安帝挺相信他奶媽的話，對鄧太后又是恨又是怕。公元121 年，鄧太后病了，還咯了血。她辛辛苦苦地臨朝十八年，死的時候才四十一歲。鄧太后一死，漢安帝親自掌了權，中常侍樊豐、劉安、陳達，還有內侍李閏、江京、奶媽王聖，一下子都參與了朝政。這一批人交了運，另一批人就倒霉。第一個倒霉的是龍亭侯蔡倫。
蔡倫是桂陽人〔在湖南省〕，他很有學問，喜歡研究手工藝。本來，文字不是刻在竹簡上，就是寫在絹上。後來西漢初年，出現了一種用樹皮和麻絲做的紙。可是這種紙太粗糙，不好寫字。蔡倫又研究了好幾年，試驗了不知道多少次，末了用樹皮、麻絲、破布、魚網什麼的泡在水裡，用石臼搗得稀爛，製成了一種又薄又細的紙。他把他制的紙獻給了漢和帝。漢和帝著實稱讚了一番。打這兒起，大夥兒歡喜用蔡倫的紙，紙就漸漸用開了。後來，鄧太后封蔡倫為龍亭侯，大夥兒就把蔡倫造的那種紙稱為「蔡侯紙」。
鄧太后一死，有人向漢安帝告發，說蔡倫從前奉了竇太后的命令，殺了漢安帝的祖母。蔡倫不願意受到侮辱，就喝毒藥自殺了。
漢安帝恨透了鄧太后的哥哥鄧騭，收了他的大將軍印，逼著他自殺。鄧家的子弟全受了連累。外戚鄧家算是完了，新的外戚和宦宮江京、李閏他們都封了侯。奶媽王聖和她的女兒在宮裡直進直出，威風無比。漢安帝成天價跟這些人胡鬧，國家大事一概不管，都交給樊豐他們去辦。司徒楊震好幾次上書勸告，漢安帝就是不理。
樊豐他們看到楊震也碰了釘子，就誰都不怕了。他們假傳詔書，調用國庫裡的錢，大興土木，給自己蓋起花園來。楊震自然又上書告發，樊豐就請漢安帝免去他的官職。這還不夠解恨，他又在漢安帝跟前攛掇說：「楊震本來是太后的心腹，鄧家受了懲罰，他怎麼能夠不怨恨皇上吶？依我說，還不如送他回鄉吧。」楊震只好動身回到家鄉華陰去，他的門生都去送他。到了城西夕陽亭，他對門生們說：「有生必有死，本來用不著難受，只是我受了皇恩，不能消滅奸臣，還有什麼面目見人吶？我死之後，你們要用葬一般讀書人的制度葬我，切不可鋪張奢侈。」這位拿「天知、地知」提醒人的人就這麼自殺了。他的學生們痛哭不必說了，連過路的人也沒有不流淚的。
楊震一死，漢安帝清靜得多了。他就帶著年輕漂亮的閻皇后、國舅閻顯和樊豐、江京一夥人離開了洛陽，往南邊遊玩去了。他可沒想到，這一去就不能活著回來了。