綠林好漢
公元9 年，漢朝的大臣王莽改漢朝為「新朝」，自己做了皇帝。他一心要把漢朝的制度改革改革。怎麼改吶？照他的想法，以前的周朝就比秦漢好，他要按照古代的辦法改革一番。這就奇了。改革，一般總是向前看，把舊的改為新的，使社會越來越進步，那才是道理，哪兒能往後倒退吶？王莽可不管社會的發展和老百姓的需要，一心要恢復古代的制度。這哪兒能不失敗吶？王莽復古改制的一件大事是把天下的田地改為「王田」，歸朝廷所有，不准私人買賣。還叫田多的富戶把多餘的田交給無田人去種。這就引起了豪門、地主、貴族的反對。王莽把「王田」一下子交給農民去種，可農民一向受著沉重的剝削，他們沒有農具，沒有牲口，沒有本錢，怎麼能把硬派給他們的「王田」種好吶？結果，農業生產還不如以前了。王莽只好又下一道命令：王田又可以買賣了。他自己打自己的嘴巴，弄得威信掃地。國內人心不安，生產受到損失。
王莽還想顯顯新朝的威力，招募了三十萬人馬去打匈奴。名義上是招募，實際上是拉伕。為了打仗，還得向老百姓征軍糧、征牲口。誰要是稍慢一步，就拿來辦罪，動不動就處死刑或者沒收為官奴。老百姓給鬧得實在沒法活，只有起來反抗。這麼著，天下就大亂了。
西北邊境五原、代郡接近匈奴這一帶的老百姓，捐稅和官差的負擔特別重。他們首先起義了。接著，東方和南方也都有大批農民起來反抗官府。公元17 年，荊州〔湖北、湖南一帶〕鬧饑荒，野菜都挖光了。有人在城外挖到了一些野荸薺〔bi-qi〕，消息一傳開，人們成群結隊地都趕到那邊去了。開頭還各挖各的，後來互相爭奪，打起架來。有幾個老年人出來勸架，反倒挨了幾拳。他們趕緊請出兩個人來調解。
這兩個都是新市人〔新市，在湖北省京山縣〕，一個叫王匡，一個叫王鳳。他們在農民當中威信很高，誰都樂意聽他們的。他倆一露面，大夥兒都圍了上來，那些打架的人也住了手，請他們評個理兒。
王鳳維持秩序，叫王匡給打架的人排解排解。王匡站在土崗子上，揮著手，提高了嗓門對大夥兒說：「鄉親們，為了挖這麼一點兒野荸薺，自個兒跟自個兒打架，太不值了。就靠這點兒東西，今兒填了肚子，明兒怎麼辦吶？咱們還是核計核計，找條活路才好哇！」
大夥兒嚷著說：「對呀！找條活路才好哇！」有的說：「王大哥，您說吧，咱們聽您的！」王匡接著說：「是誰害得咱們沒有飯吃？是誰把咱們的糧食全搜刮去了？就是那些做官的狗東西！只要咱們心齊，官府也不用怕。打開糧倉，就有飯吃，大夥兒說對不對？」「對呀！打開糧倉，就有飯吃！」他們就公推王匡、王鳳為首領，一下子跟他們的就有好幾百人。這支農民起義軍在王匡、王鳳的帶領下，搶了一些糧食，佔領了一個山頭，叫綠林山〔在湖北省當陽縣〕。打這兒起，他們上打官府，下打惡霸，劫富救貧，除暴安良，沒幾個月工夫，就有了七八千人。後世的人就稱他們為「綠林好漢」。
綠林好漢在荊州出了名，南方的另外幾支農民起義軍，像南郡的張霸〔南郡，在湖北省江陵縣〕、江夏的羊牧〔江夏，在湖北省黃崗縣西北〕，各有一萬來人，也都和他們互相聯絡，彼此接應，聲勢就更大了。
農民起義的消息到了長安，王莽召集大臣們，問他們怎麼辦。大臣當中奉承王莽的人多。他們說：「皇上不必操心。這些人既然活得不耐煩，發大軍去把他們剿滅，不就結了嗎？」王莽理著鬍子，點點頭。可有個將軍站出來說：「這不行啊，千萬不能發兵去打老百姓！」王莽一看，原來是左將軍公孫祿，就皺著眉頭問他：「為什麼不行？」公孫祿說：「大臣當中有不少人報喜不報憂，所以下情不能上達。他們有意蒙蔽皇上，有的亂劃田地，叫農民沒法耕種；有的不顧老百姓的痛苦，只知道加重捐稅。百姓造反，罪在官吏。只要皇上懲辦這些貪污的官吏，向天下賠不是，再派賢良的大臣去安撫全國，國內就能夠安定下來。進攻匈奴的軍隊應當趕快撤回來，再跟匈奴講和。從今天的形勢看來，可憂慮的不是塞外的匈奴，而在中原！」王莽只准別人順著他說話，公孫祿那樣頂撞他，他一聽就有氣。他叫衛士們把公孫祿轟了出去。接著下了命令，吩咐荊州的長官快去剿滅綠林。荊州的長官不敢怠慢，馬上召集了兩萬官兵，浩浩蕩蕩殺奔綠林而來。綠林的首領們立刻帶領著弟兄們迎了上去。跟大隊的官兵交戰，他們還是第一次。官兵一向欺壓老百姓，要打就打，要殺就殺，反正他們手裡有刀，老百姓沒有刀。沒防到綠林好漢跟他們拚起命來，越打越精神。官兵招架不住，開頭還慢慢地後退，後來連爬帶滾，四散逃跑，還死傷了好幾千人。兵器和糧草，扔得沿路都是。
王匡、王鳳趁著機會，攻進竟陵〔在湖北省天門縣西北〕、安陸〔在湖北省應山縣南〕兩個城，打開監獄，放出囚犯，打開糧倉，把糧食分了一些
給城裡的貧民，大部分都搬上了綠林山。
他們回到綠林，人數增加到五萬多。想不到第二年〔公元22 年〕，綠林發生了疫病，一天當中就死了幾百人，兩個月下來，五萬人死了快一半。其餘的人只好分成幾路，離開綠林。其中一路佔領了南陽〔在河南省〕，稱為「新市兵」；一路佔領了南郡，稱為「下江兵」，一路佔領了平林〔在湖北省隨縣東北〕，稱為「平林兵」。這三路起義軍，還統稱「綠林軍。」平林有個避難的原漢室貴族子弟，叫劉玄。他正隱姓埋名，藏在他姥姥家。這會兒，聽說農民們起來反抗官府了，想著自己這麼躲躲藏藏，總不是個了局，就投奔了綠林的「平林兵」，還當了一名首領。
這時候，除了荊州一個地方，東方、西方、北方的老百姓也紛紛起義，弄得王莽應付不了啦。