赤眉起義
東方的琅邪郡海曲縣〔在山東省日照縣〕有個公差，叫呂育。他沒依著縣官的命令去打那些交不出捐稅的窮哥兒們。縣長硬說他勾結刁民，反抗官府，把他辦成死罪，殺了。這就激起了公憤。呂育的媽媽挺有魄力，約會了一百多個窮苦農民替她兒子報仇，殺了那個狗官。窮哥兒們跟著呂媽媽來到黃海一個小島上，瞅著機會就上岸攻打官府，打開監獄，打開糧倉。等到大隊的官兵調到那兒，他們早就下了海了。呂媽媽的名聲越來越大，沒多少日子，跟著呂媽媽的就有一萬多人。
第二年〔公元18 年〕，莒縣〔在山東省，莒〔jǔ〕又出現了一支農民起義軍，首領名叫樊崇。莒縣官兵多，防守嚴，樊崇他們沒能打進去。他們就以泰山為根據地，在青州和徐州之間來回打擊官府。不到一年工夫，各地投奔樊崇的就有一萬多人。後來，呂媽媽害病死了。她手下的一萬多人都上了泰山，歸附樊崇。這支起義軍的聲勢也大了起來。
公元21 年，王莽派大將景尚帶兵去圍剿，打了個大敗仗，連景尚也叫起義軍給殺了。
王莽得到消息，眼睛往上一翻，差點兒背過氣去。他對太師王匡〔和綠林起義軍的首領王匡是同名同姓的另一個人〕說：「荊州的盜賊還沒消滅，琅邪的盜賊又起來了，不給他們點兒嚴厲的，那還了得！」太師王匡說：「只要集中兵馬，先打一頭，看他們活得了活不了。」王莽很贊成先打一頭的打法，他說：「好，先去剿滅琅邪的盜賊。要多帶兵馬，兩萬不夠，五萬，五萬不夠，十萬。」他就派太師王匡親自出馬，再派更始將軍廉丹當副手，率領十萬大軍，浩浩蕩蕩地又去圍剿樊崇軍。
樊崇他們聽到了風聲，準備跟官兵大戰一場。他們怕打起仗來，人馬混雜，自己不認識自己人，就想了一個辦法，叫起義的農民都在眉毛上塗上紅顏色作為記號，二來也好顯出起義軍的威嚴。為了這個緣故，這支東方起義軍就得了個外號，叫「赤眉」。
赤眉軍只是反抗官府，不傷害老百姓。他們立了兩條公約：第一條，殺害老百姓的定死罪；第二條，打傷老百姓的受責打。赤眉軍很守紀律，真的到了哪兒，哪兒的老百姓都歡迎。太師王匡和更始將軍廉丹的官兵正好相反，他們別的本領沒有，欺壓老百姓可到了家了。他們沿路姦淫擄掠，無惡不作。老百姓都說：
寧可碰到赤眉，
不要碰到太師；
碰到太師已經糟糕，
碰到更始性命難保。
赤眉兵不怕死，紀律又好，老百姓向著他們。他們的人數比官兵少，力量可比官兵大。開頭的時候，廉丹還佔上風，以後越打越不行。他們跟赤眉軍在須昌〔在山東省東平縣〕大戰一場。太師王匡做夢也沒想到塗著紅眉毛的莊稼人還敢跟他對敵，竟把官兵團團包圍住了。官兵不願意拚命，赤眉軍可拚著命攻上來了。樊崇是個大力士，槍頭「出出出」地對著太師王匡直扎過來，猛極了。太師王匡舉起大刀朝樊崇的肩膀橫劈過去，樊崇用槍只一架，就震得他雙手發麻。他心想：「哎呀，這麼厲害！」拉轉馬頭就往回逃。樊崇的槍頭「出出出」地又直逼過來，太師王匡的大腿上給他紮了一槍。樊崇拔出槍來，準備再扎過去，太師王匡仗著馬快，一眨巴眼兒跑遠了。更始將軍廉丹好容易殺出重圍，又碰上了一支農民軍，末了兒，死在亂軍之中。十萬官兵，逃了太師，死了大將，沒有個發號施令的將官，還賣的什麼命啊，亂哄哄地散了一大半，有一部分投降了赤眉軍。赤眉軍越打越強，人數增加到十多萬了。
兵荒馬亂且不說，還到處都鬧饑荒，關東又有不少人活活地餓死了。逃荒的，逃難的，聽說京城長安有糧食，一批一批地往關中擁過去。守關的沒
法攔阻，慌忙往上報，說進關的難民有幾十萬。王莽只好下令開倉發糧，派官吏去救濟難民。官吏們層層剋扣〔Ke-kou〕 ，糧食哪會到得了難民嘴裡。難民上千上萬地死去，長安街上每天都有路倒的。消息傳到王莽的耳朵裡，他就把管理長安市政的王業叫來，問他：「聽說有幾十萬難民進了關，我馬上下令開倉救濟。怎麼到了今天，據說還有人餓死。這是怎麼回事？你是管理京城的朝廷命官，知道不知道？」王業心裡早有了底兒，他不慌不忙地說：「這些人都是流氓，不是真正的難民。」他拿了些從菜館子裡買來的米飯和肉羹〔gēng〕給王莽看，對王莽說：「這是他們吃的東西，不太壞吧！」王莽不相信，吩咐左右再拿些難民的伙食讓他看個清楚。這管什麼用啊，底下的人早佈置好了，叫他不能不信。他透了一口氣，說：「這些人吃得這麼好，怎麼能是難民吶？」經過了這樣一番「調查」，他放了心，就派使者分頭去催促各路官兵加緊圍剿，一定要消滅綠林和赤眉。
綠林軍在荊州，赤眉軍在東海，打敗了王莽的兩路大軍。別的地方的起義農民聽到消息，更加活躍起來，單黃河兩岸，就有大小起義軍幾十路。聲勢最大的，要數銅馬。可是各地的起義軍彼此沒有聯絡，都自個兒打自個兒的。
那些地主、豪強和倒了霉的漢朝貴族，趁著機會也混進了農民起義軍的隊伍。在南陽的舂陵縣〔舂chōng〕，有一家劉家宗室的子孫，也野心勃勃，發動起來了。