寧死不屈
平定蜀地的大軍回來那一年，漢光武已經四十三了。他二十八歲起兵，十五年當中，差不多沒有一天不是過著軍隊的生活。豪強爭奪地盤，打了這麼多年仗，老百姓早已恨透了。漢光武決心讓天下休養休養，不願意再談軍事。有一天，皇太子劉疆〔郭太后的兒子〕問他怎麼打仗，他趁著立過大功的將軍們都在面前，回答兒子說：「這種事，你還是不問的好。」鄧禹和賈復聽出話裡有話。如今天下平定，用不著打仗了，當然也用不著他們這些功臣們老帶著大軍住在京師裡。他們就順著漢光武的意思，請求讓他們解散軍隊去研究學問。漢光武當時就答應了。別的功臣聽說了，也紛紛交還了將軍的大印，不再參與朝政，各回各的封地享受富貴去了。只有鄧禹、李通、賈復三個，還留在朝廷裡。漢光武對待功臣十分寬厚，即 使 犯了點小過失，他閉閉眼睛也就過去了。外地進貢來什麼好東西，他經常分賜給功臣們，寧可自己沒有。
幫漢光武打天下的功臣都回到封地去了，可皇親國戚都住在洛陽。他們仗著皇帝的勢力，要怎麼著就怎麼著，連他們的奴僕也在京城裡橫行不法。這叫當洛陽令的董宣很不好辦。
漢光武有個姐姐叫湖陽公主。她有個奴僕在外頭殺了人，躲進了公主府。董宣不能闖進公主府去找殺人犯，只好一天又一天地等著那個奴僕出來。這一天，湖陽公主坐著馬車出來了，跟著她的正是那個殺人犯，董宣就帶著人上去逮。湖陽公主火兒了，說董宣不該攔住她的車。董宣拔出寶劍往地上一劃，當面責備公主不該放縱奴僕殺人。他叫手下人把那個殺人犯拉下車來，宣佈了罪狀，當場就殺了。
湖陽公主哪兒受得了這個氣，她趕進宮去，向漢光武哭哭啼啼訴說董宣怎樣當眾欺侮她。漢光武一聽也火兒了，直怪董宣不該衝撞公主。他立刻召董宣進宮，吩咐左右拿著鞭子，要當著湖陽公主的面責打董宣，給姐姐出氣。董宣說：「用不著打，讓我把話說完，我情願死！」漢光武怒氣沖沖地說：「你還有什麼說的！」董宣說：「皇上是中興之主，一向注重德行。如今皇上讓長公主放縱奴僕殺人，怎麼還能治理天下吶？用不著打我，我自殺就是了。」說著就挺著腦袋向柱子上撞，撞得頭破血流。漢光武一聽理在董宣那兒，急忙叫左右把他拉住，只要他向公主磕個頭，賠個禮也就算了。董宣寧可砍腦袋，也不肯磕這個頭。左右使勁把他的腦袋往下按，他兩隻手使勁撐住地，艮著脖子〔艮gěn〕硬不讓他們按下去。漢光武實在佩服董宣，只好放他走了。
湖陽公主還窩著一肚子火兒。她對漢光武說：「你當年在家鄉，也窩藏過犯死罪的人，官吏不敢上門來搜查。現在你做了天子，反倒對付不了一個小小的洛陽令了嗎！」漢光武笑著說：「就因為我做了天子，不能再那麼干了。」他一面勸姐姐回去，一面稱讚董宣，還賞了他三十萬錢。董宣把這三十萬錢都分給他的手下人。董宣不怕豪門貴族，威望震動了整個京師。從此以後，人們都稱他做「強項令」〔強項，就是硬脖子〕。
這樣執法如山的官吏，除了洛陽令董宣，還有個看城門的小宮，叫郅惲〔zhi-yun〕。有一天，漢光武帶著人馬出城去打獵，回來天早就黑了。他們來到東門外，城門已經關得嚴嚴實實。士兵們叫看城門的趕快開門。郅惲說：「起了更就關城門，是皇上立下的規矩，誰也不能破這個例。」漢光武親自來到城下，讓郅惲看個明白，吩咐他快開城門。郅惲回答說：「夜裡看不清楚，不能隨便開門。」漢光武碰了釘子，只好繞到東中門進了城。第二天，郅惲上書說：「皇上跑到那麼遠的山林裡去打獵，白天還不夠，直到深夜才回來。這麼下去，國家社稷怎麼辦？」漢光武看到了他的信，不能不說他講得有理，就賞他一百匹布，還把那個管東中門的官員降了級。
過了四年〔公元41 年〕，漢光武把郭皇后廢了，立陰麗華為皇后。太子劉疆知道自己很危險，不知道怎麼辦好，就去請教郅惲。郅惲勸他辭去太子，好好奉養母親。劉疆聽了他的話，總算沒出什麼事。過了幾年，漢光武立陰麗華的兒子劉陽為皇太子，改名劉民。
公元57 年，漢光武六十三歲了。那年二月裡，他害了重病，沒有幾天就死了。太子劉民即位，就是漢明帝。