天下響應
陳勝、吳廣起義以後，在吳中的項梁和侄兒項羽也起來響應。他們殺了會稽郡守，佔領了會稽郡。那時候，項羽是個二十四歲的青年，年齡跟他差不多的青年都樂意跟他，不到幾天工夫，就組成了一支八千人的隊伍。因為這些青年都是當地的子弟，就稱為「八千子弟兵」。
項梁、項羽帶著這八千子弟兵渡江，很快地打下了廣陵〔就是現在的揚州〕，接著渡過淮河，繼續進軍。沿路有不少英雄好漢帶著人馬跟項梁聯合起來。趕到他們到了下邳，項梁就有六七萬人了。將士當中有幾位是很出名的，像：季布、鍾離昧、虞子期、英布等，還有一個蒲將軍。他們一路風順地打勝仗，佔領了不少地方。大軍到了薛城[在山東省]，駐紮下來。大夥兒準備商議一下以後行軍的計劃。
就在這個時候，從豐鄉〔在江蘇省沛縣西〕來了一位將軍，叫劉邦，帶著一百多名隨從來投奔項梁。
劉邦是沛縣豐鄉人，做過泗水亭長〔秦朝十里一亭，亭長是管理十里以內的小官；泗水亭，在沛縣〕。亭長主要的職務本來是管管當地老百姓打官司，抓抓小偷，遇到重大的事情才上縣裡去報告。可是在秦朝暴虐的統治底下，亭長主要的工作是抓壯丁和押壯丁到咸陽或者驪山去做苦工。有一次，他押送一批民夫到驪山去。他們一天天地趕路，每天晚上總有幾個人逃走。這麼下去，到了驪山怎麼交差吶？劉邦撓著頭皮，想不出辦法來。
那天下午，他一步懶似一步地走著，到了一個地方，雖然還早著，他叫壯丁們休息休息，準備過夜。看見有賣酒的，他就買了十來斤，坐在地下，一聲不響地喝著。喝了一陣，天快黑了。他突然站起來對眾人說：「你們到了驪山就得做苦工。不是累死就是給打死。就算不死，也不知道哪年哪月才能回鄉。這不是去送死嗎？我現在把你們都放了，你們自己去找活路吧。」說著，他把每一個人拴著的繩子都解開。他低著頭，閉著眼睛，揮了揮手，說：「去吧！」眾人感激得直流眼淚。他們說：「那您怎麼辦吶？」劉邦說：「反正我也不能回去。逃到哪兒是哪兒，走著瞧吧。」其中有十幾個壯士情願跟著他一塊兒去找活路。其餘的人謝過了劉邦，感激涕零地走了。
那天晚上，劉邦他們不能再住客店。劉邦又喝了不少酒，這才醉醺醺地帶著這十幾個人往窪地那邊走去。劉邦東倒西晃地走得慢，有三五個人跟著他落在後頭。走了一陣子，月亮出來了。他們不敢走大路，就揀小道走。不知道怎麼著，前面的人忽然撒腿往回跑，嚇得後面的人還以為碰到了官兵。這一下子倒把劉邦的酒嚇醒了。他跑上一步，著急地問：「出了什麼事兒啦？」他們說：「前面有條大蛇橫在道兒上，大極了。咱們還是走別的道兒吧。」劉邦聽說是條蛇， 倒 放 心了。他說：「壯士走道兒，還怕蛇嗎？」他就跑在頭裡，拔出寶劍，提在手裡，過去一瞧，果然是一條挺大的白蛇。他舉起寶劍來，一下子把那條蛇剁成兩截。大夥兒這才繼續往前走去。
跟隨劉邦的那些人就編了一段故事，說劉邦斬了白蛇以後，有人在那邊經過，瞧見一個老婆子在那兒哭著說：「我的兒子是白帝的兒子，變成一條蛇，攔住道兒，給赤帝的兒子殺了。」那個人再要問她，老婆子忽然不見了。這個故事一傳開，有人附和著說：白帝是指秦朝，赤帝的兒子殺了白帝的兒子，這就是說，世上出了真命天子，秦朝的天下長不了啦。跟隨劉邦的人把這個故事傳了出去，好叫大夥兒相信劉邦是真命天子。劉邦斬了白蛇以後，同那十幾個壯士逃到芒碭山[在江蘇省；芒碭mang-dang]躲了起來。別的無路可走的人也跑來入伙，日子不多，芒碭山上就聚集了一百多人。他們跟沛縣縣裡的文書蕭何和監獄官曹參都有來往。趕到陳勝、吳廣打下了陳縣，號召天下推翻秦朝的統治的時候，蕭何就打發樊噲[fan-kuai]去叫劉邦回來。樊噲是個宰狗的，他的妻子和劉邦的妻子是姊妹。劉邦和樊噲帶著芒碭山一百多條好漢到了沛縣城外，城裡的百姓已經殺了縣令，開了城門，把劉邦他們接到城裡去。這麼著，劉邦做了沛公。這時候，他已經四十八歲了。
沛公劉邦舉行了一個起兵的儀式，還真把自己當作赤帝的兒子，旗子的顏色都是紅色的。蕭何、樊噲他們分頭去招收沛縣的子弟。沒有幾天工夫，就來了兩三千人。沛公帶領這兩三千人佔領了自己的家鄉豐鄉。他派一部分人馬守在那兒，自己又去進攻別的縣城。不料把守豐鄉的將軍叛變了。沛公得到了這個消息，氣呼呼地要去攻打豐鄉。可是自己的兵力不足，就到別處去借兵。到了留城〔在江蘇省沛縣東南〕，正碰到張良帶著一百多人想去投奔起義軍。他們兩個一談，挺合得來。沛公覺得相見恨晚，把他當作老師看待。張良看劉邦很能幹，就跟他在一起了。
劉邦和張良一商量，決定到薛城去投靠項梁，向他借兵。項梁見沛公也是一個人才，就撥給他五千人馬，十個軍官。沛公得到了項梁的幫助，打下了豐鄉，把豐鄉改為豐縣，築了城牆防守起來。他剛把家鄉的事情安排好，忽然接到項梁的通知要他到薛城去開會。沛公就帶著張良到薛城再去拜見項梁。
這時候，陳勝、吳廣、周文等幾個主要的起義軍領袖巳經死了，趙、齊、燕、魏的那些原來六國的貴族各搶各的地盤，巳經跟農民起義軍分道揚鑣[biao]了。其他各地小股的起義軍彼此孤立，力量分散。另一方面，秦將章邯、李由等兵精糧足，把起義軍一個一個地擊破。就在這個緊要關頭，項梁在薛城召開會議，把起義軍重新組織整頓一下，準備再作鬥爭。
在會議當中，項梁對大夥兒說：「我打聽到陳王確實死了，楚國不能沒有王。因此，請各位共同來商議，要不要公推一位楚王。」有的說：「請將軍決定吧。」有的說：「就請將軍為楚王吧！」項梁正在猶豫不決的時候，忽然軍營外面來了一個七十來歲的老頭兒，名叫范增，說是來獻計策的。項梁早就聽說范增是個有名的謀士，趕緊把他請了進來。范增好像知道項梁他們正在商議立王的事，他對項梁說：「秦滅六國，其中受委屈最大的是楚國。懷王受騙，死在秦國，楚人一直替他抱不平。您是楚國名將的後代，如果依從楚人的願望，立楚懷王的後人為王，楚人就一定會向著您。」項梁和將士們聽范增說的很有道理，都同意了。他們派人到各處去找楚懷王的後代。果然，他們在看羊的孩子裡面找到了楚懷王的一個孫子，才十三歲，單名一個「心」字，也叫「孫心」。大夥兒就立他為楚王。因為楚人還想念著以前的楚懷王，他們就稱孫心為楚懷王。
張良趁著這個機會央告項梁說：「現在楚、齊、趙、燕、魏都有了王了，單單韓國還沒有王。在韓公子當中，要數橫陽君韓成最賢明。要是將軍立他為韓王，他必定感激將軍，親楚抗秦。」項梁就打發張良帶著一千人馬去立韓成為韓王，拜張良為韓國的司徒。韓司徒張良就跟沛公劉邦分手了。起義軍在薛城開了大會，立孫心為楚懷王以後，將土們勇氣百倍，聲勢大大地增加了。項梁打發張良主進攻韓地，自己率領大軍，直奔亢父[在山東省濟寧縣南]，在東阿[在山東省陽谷縣東北]大破秦軍，緊緊地追趕秦大將章邯。同時，項梁派項羽和劉邦會打城陽[在山東省莒縣]。他們打下了城陽，殺了不少敵人，接著往西勢如破竹地又大破秦軍。秦軍逃到濮陽[在河南省滑縣東北]，死守在那兒。項羽和劉邦就一直往西打過去，碰到了秦將李由。李由是丞相李斯的兒子，在滎陽打敗吳廣的就是他。他可沒碰到過項羽，這會兒碰上了他，一交戰就喪了命。
李由因為抵抗楚軍，被項羽殺了。趙高反倒說他私通敵人，把李斯一家滅了門，自己接著李斯做了丞相。他又給了章邯不少兵馬。這時候，項梁從東阿趕到定陶[在山東省菏澤縣南]，再一次大破秦軍，右領了定陶。項梁接連打了勝仗，就得意起來，認為秦軍不過如此，章邯也不是他的對手，這麼著，就對敵人放鬆了。剛巧下了幾天雨，他趁著機會休息休息，在帳篷裡喝喝酒，準備天一睛再進攻。哪兒知道章邯是個用兵的老手，他看準機會，在一個晚上，趁著項梁不作準備，突然率領全部兵馬象山洪爆發似地衝過來。楚兵正睡得香，連抵抗都來不及，一下子死的死，傷的傷，逃的逃，哪兒還像個軍隊！項梁這一支軍隊全被打垮，連項梁自己也給殺了。
項羽和八千子弟兵聽到這個消息，一時放聲大哭，劉邦和別的將士也都流淚。劉邦跟項羽和范增他們商量說：「武信君[就是項梁]剛去世，軍營中人心不定，不如暫時退兵去守彭城。」他們都同意了。
項羽他們到了彭城，把軍隊駐紮下來。楚懷王也到了彭城，小心防守，準備章邯到來，再作抵抗。不料章邯另有計劃，他知道項梁一死，楚軍打了敗仗，已經大傷元氣，就暫時撇開黃河以南這一頭，率領大軍到黃河以北，進攻趙國去了。楚懷王聽到章邯往北上趙國去，就準備調兵遣將往西去打咸陽。