官逼民反
公元178 年，皇宮裡有一隻母雞，雞冠越長越高，有一天忽然打起鳴來了。母雞變成公雞，本來是生理上的一種變態，並不奇怪。古人可把它看成不祥之兆。漢靈帝著慌了，他問大臣們怎樣才可以消災。議郎蔡邕〔yōng〕就上了一個秘密的奏章，說國家的禍害就在朝廷上，皇上應該重用君子，遠離小人。他還把朝廷上誰是君子，誰是小人，都寫在奏章上。
漢靈帝看了蔡邕的奏章，著實地歎息了一番。沒防著曹節趁他更衣的時候，把秘密奏章偷看了一遍。這麼一來，蔡邕說些什麼全給宦官們知道了，原來那上面都是衝著他們來的。中常侍程璜立刻派人告發蔡邕，說他誹謗朝廷，謀害大臣。又在漢靈帝面前加枝添葉地說蔡邕大逆不道，應當處死。漢靈帝到了兒還是聽了宦官的，把蔡邕下了監獄，定了死罪。想不到宦官當中也有個替蔡邕抱不平的人，名字叫呂強。他盡力在漢靈帝面前替蔡邕說情作保。漢靈帝就叫呂強傳出命令，免了蔡邕的死罪，罰他和他全家充軍到朔方〔在內蒙古杭錦旗西北〕去。
漢朝經過這麼幾代外戚和宦官的折騰，國庫裡的錢早就花得差不多了。漢靈帝只知道吃、喝、玩、樂，可錢從哪兒來吶？宦官們就給漢靈帝出了個主意，開一個挺特別的鋪子，讓有錢的人來買官職和爵位：四百石的官職定價四百萬錢，兩千石的官職定價兩千萬錢，沒有錢的也可以買官做，等他上任之後再加倍付款。買官做的人圖個什麼吶？還不是到了任上去搜刮民脂民膏。本來就連年災荒，糧食歉收，這麼一來，老百姓更苦了。實在沒法活，各地農民就起義了。
最先起義的是會稽人許生，他在句章〔在浙江省慈溪縣〕舉兵，沒有幾天工夫，參加的貧苦農民就有一萬多人。他們攻破縣城，殺了官吏，打退了前來圍剿的官兵，許生就自稱為陽明皇帝。這支農民軍後來被鎮壓了下去，許生也被官兵殺了。
過了不久，巨鹿郡張家三兄弟又領著老百姓起來造反。這弟兄三個：張角、張寶、張梁，都挺有本領。張角曾讀過書，懂得醫道，給人治病挺有效，給窮人看病還不要錢。他看到農民們都盼望能安心生產、過太平日子，就創立了一個教門，叫「太平道」，還收了一些弟子，跟他一塊兒傳教，治病。每逢發生瘟疫，張角把藥煎好，配成現成的藥水，盛在瓶子裡，隨時給人治病。他叫病人跪在壇前，自己念了符咒，再給病人喝藥水，救活了不少人。這樣一來，張角就出了名，遠遠近近來求醫的，每天總有一百多人。張角自稱為「太平道人」，人們可都尊他為「太平真人」。
相信太平道的人越來越多。張角就派他的兄弟和弟子周遊四方，一面治病，一面傳道。大約過了十年光景，太平道傳遍了青州、徐州、幽州、冀州、荊州、揚州、兗〔yǎn〕州、豫州，教徒發展到幾十萬。這八個州的老百姓不論信不信，沒有不知道太平真人的。各地的官吏也認為太平道是勸人為善、給人治病的教門，沒把張角他們放在心裡。
張角看著時機成熟了，就暗地裡發動道徒們起來反抗朝廷。他用四句話作為暗號，就是：「蒼天當死，黃天當立；歲在甲子，天下大吉」。「蒼天」就是指漢朝，「黃天」指太平道。他們約定在甲子年〔公元184 年〕一塊兒起義，到那時就「天下大吉」了。
張角讓他的弟子們秘密地到各地，用白土寫上「甲子」兩個字，大街小巷，住家店舖都寫上了，連京城的城門上都寫有這兩個字。可就在這緊要的時候，他弟子馬元義的助手唐周，怕死貪生，出賣了要起義的弟兄，上書向朝廷告密了。馬元義沒防著這一手，就被逮了起來。他受了各種殘酷的刑罰，到了兒沒投降，還拒絕了高官厚祿的誘降。最後，這位不屈服的好漢被殺害了。同時被殺的有一千多人。漢靈帝急忙下令捉拿張角兄弟。
張角到這時候，只好通知各地提前起義。他自稱為「天公將軍」，張寶為「地公將軍」，張梁為「人公將軍」。沒多少天的工夫，全國就有幾十萬農民起義了。他們頭上都裹著黃巾當作標記，起義軍就叫「黃巾軍」。黃巾軍一齊攻打各地郡縣，火燒官府，沒收官家的財物，開倉放糧。各地的郡守、刺史急得連忙向漢靈帝告急。漢靈帝急得坐也不是，站也不是。他連忙讓國舅何進做大將軍，保衛京師。又派大臣盧植和皇甫嵩、朱俊〔jun〕各帶兵馬，分兩路去攻打黃巾軍。何進還請漢靈帝下令要各州郡加緊防備，對付黃巾。這麼一來，各地的郡守、刺史和地主、豪強都趁著打黃巾的機會，混水摸魚，招兵買馬，擴大自己的地盤和勢力。要是碰巧打敗了黃巾，還可以陞官發財，封王封侯吶！到了這個時候，他們都拚力來打黃巾了。
黃巾軍一上來氣勢很猛，接連打下了好些郡縣，殺了許多貪官污吏。可後來各地的兵馬都打過來了，黃巾的糧草武器到底不如官兵，準備又不足，慢慢地退了下來。沒想到這時候，天公將軍張角因為勞累過度，病倒了。到八月十五日這一天，他知道自己不行了，就對站在眼前的弟弟張梁和別的幾個弟子說：「蒼天是死了，可狼還活著。」過了一會兒，他又提高了嗓門，叫著：「蒼天已死，黃巾不滅；萬眾一心，天下大吉！」說完，這位為民除治百病，希望天下大吉的賢師良醫，就死去了。
張角一死，黃巾軍失去了主心骨。接著張寶、張梁也都死在戰場上，這支農民起義軍最後還是給鎮壓下去了。可天下已經被那地主豪強們鬧得四分五裂，後來，形成了割據的局面。到了公元220 年，東漢亡於魏。魏、蜀、吳各有皇帝，各立朝廷，正式分成了三國。