學萬人敵
博浪沙的大鐵椎並沒把秦始皇嚇唬住，他還是經常到各地去視察。國內還算平靜，可是北方的匈奴很強，老是侵犯中原。公元前215 年，秦始皇拜蒙恬[tian]為大將，發兵三十萬去打匈奴。匈奴是北方的遊牧部族，經濟、文化都比中原地區差。他們老到河套一帶進行掠奪，還把那些地區的青年男女抓去當奴隸。這會兒中原大兵一到，他們紛紛逃去。蒙恬就這麼收復了河套地區，建立了四十四個縣，把內地的囚犯大批地送到那邊，讓他們住下來開荒耕種。
為了秦朝邊防的長遠打算，秦始皇下了決心，除了三十萬大軍以外，又送去幾十萬民夫，把過去秦、趙、燕三國原來的長城連接起來，西邊從臨洮[在甘肅省；洮tao]起，翻山越嶺一直到東邊的遼東，造一道萬里長城。因為大兒子扶蘇反對他焚書坑儒，秦始皇就派他到北方去監督蒙恬的軍隊。
中原的大批士兵和民夫正在北方造長城的時候，南方嶺南一帶的部族又向中原打過來了。嶺南在那時候又叫南越[就是現在的廣東、廣西地區]。那些地區的部族，生產很落後，文化還不發達，老向中原地區掠奪財物和青年男女。秦始皇把中原的囚犯全都免了罪，作為防守南方的軍人，又叫民間的奴僕和一些小販商人一起去服役。將軍、士兵、囚犯、奴僕、小販商人等合在一起，一共有二十來萬人，終於把南方的部族打敗了。他就在那邊建立郡縣，把那二十來萬人留在那兒防守，又從中原遷移了五十萬貧民到那邊去居住，開荒。為了運輸糧草，秦始皇叫水工開了一條水道叫靈渠，溝通湘江和桂江之間的交通，使長江流域的糧草物資等可以由水道運到南方去。這許多中原的軍民長住在那兒，修建水利，改進農具，發展生產，嶺南一帶就初步安定下來了。
公元前210 年，秦始皇又到東南去視察。這回跟著他出去的，除了丞相李斯、宦官[宦官，相當於後世的太監；宦huan]趙高以外，還有他的小兒子胡亥。那時候，胡亥也有二十歲了，他要求跟他父親一塊兒去，好開開眼界。秦始皇挺喜歡他，答應了。他們到了江南，越過浙江，到了會稽郡的吳中[會稽郡包括江蘇省東部和浙江省西部；吳中，就是江蘇省吳縣；會稽gui-ji]城裡。街道兩旁擠滿了人。車隊過來了。秦朝的旗子多用黑色，馬車一輛接著一輛地連著，正像一條大烏龍在陸地上游。拿著長戟的衛士和帶著各種刀槍的武士在馬前車後一批一批地過來，真是威風凜凜，殺氣騰騰。老百姓一聽說皇上來了，大夥兒踮著[踮dian]腳尖要瞧一瞧這位滅六國、統一中原的大皇帝。秦始皇乾脆打開車上的帷子[帷Wei]，讓老百姓瞧個夠。
正在這時候，人群裡忽然擠出一個二十來歲的小伙子。他身材魁梧，濃眉大眼，後面跟著一個年過半百的大漢。兩個人分開人群，要把秦始皇看個明白。一會兒，車隊到了跟前，只見秦始皇端端正正地坐在車裡，果然十分威嚴。街道兩旁的老百姓都靜靜地站著。這個小伙子可一點兒不害怕，兩個眼珠子閃閃發光，看著看著，嘴裡還嘀咕起來。他說：「這有什麼了不起！誰都可以代他！」背後的大漢聽見了，連忙摀住他的嘴，咬著耳朵說：「你不要命啦！」說著趕緊拉著小伙子從人群裡溜了。
這個小伙子是中國歷史上很出名的一個人物，叫項羽。他背後的大漢是他的叔父項梁。項羽是下相縣人〔下相，在江蘇省〕，從小死了父親，全仗他叔父項梁把他養大成人。他祖父就是楚國的大將項燕。項家祖祖輩輩都做楚國的大將，曾經封在項城〔在河南省〕，就姓了項。公元前223 年，秦始皇派王剪攻打楚國，項燕打了敗仗，自殺了。楚國給秦國滅了以後，項梁老想恢復楚國，替父親報仇，可是秦國這麼強，自己又沒有力量，只好忍氣吞聲地等候機會。
項梁瞧見侄兒項羽挺聰明，親自教他唸書。項羽學了幾天，就不願意再學下去了。項梁看項羽學文的不行，就教他練武。他先教他學劍。項羽學了一點兒，又扔下了。這可把項梁氣壞了，直罵他沒出息。項羽可有他的想頭。他說：「唸書有多大的用處吶？學會了，不過記記自己的姓名。劍學好了，也不過跟別人對打對打，有什麼了不起的？要學就學一種真本領，能敵得過上千上萬的人〔文言叫「學萬人敵」〕，那才有意思。」項梁覺得這小子口氣倒不小，心裡也實在喜歡，就說：「你有這種志向也不壞。我教你兵法，好不好？」項羽高興得連連說：「好，好！請叔叔教給我吧。」項梁就把祖傳的兵書拿出來，一篇一篇地講給他聽。項羽才學了幾天，只略略懂得了一個大意，又不肯再深入鑽研了。項梁見他這個樣兒簡直沒法治，只好由他去。
後來項梁被人誣告，關在監獄裡，氣極了。他一出監獄，就去找那個仇人，三拳兩腳把仇人揍死了。這下子可闖了禍了。他就帶著項羽逃到吳中，隱姓埋名躲避他的仇家。可是他又不願意安安靜靜地躲在家裡，沒有多少日子，就跟吳中人士結交起來。吳中人士見他能文能武，才幹比他們都強，大傢伙兒把他當作老大哥看待。每回吳中碰到有大的官差或者喪事喜事，總請他做總管，大家願意聽他的。項梁趁著機會暗暗教他們兵法。一班青年子弟見項梁的侄兒項羽長得相貌堂堂，一表人才，個兒又高，力氣比誰都大，連千斤重的大鼎〔鼎，一種器具，有三條腿、兩個耳朵，用銅或鐵鑄成〕他也舉得起來，都很佩服他，喜歡跟他來往。這次他在吳中街上信口亂說，急得項梁連忙把他拉到家裡，還怕他再出岔〔Cha〕子，一連多少天不讓他出去。直到他聽說秦始皇巳經離開了會稽，才放了心。
秦始皇離開會稽，在路上身子很不舒服，到了平原津〔在山東省平原縣南〕就病倒了。隨從的醫官給他看病、進藥，全不見效。七月裡，他到了沙丘〔在河北省〕，病勢越來越重。他囑咐李斯和趙高說：「快寫信給扶蘇，叫他立刻動身回咸陽。萬一我好不了，叫他主辦喪事。」李斯和趙高寫好了信，給秦始皇看。他迷迷糊糊地看了看，叫他們蓋上印，打發使者送去。他們正商量著派誰去的時候，秦始皇巳經晏駕了〔皇上死了，從前叫「晏駕」〕。
丞相李斯出了個主意，他說：「這兒離咸陽還有一千六百多里，不是一兩天就能趕到的，要是皇上晏駕的消息傳了出去，裡裡外外可能引起不安。不如暫時保守秘密，趕回京城再作道理。」他們就把秦始皇的屍體安放在車裡，關上車門和車窗，放下帷子，外面的人什麼也看不見。隨從的人除了小兒子胡亥、丞相李斯、宦官趙高和幾個近身的內侍以外，別的人全不知道秦始皇巳經死了。文武百官照常在車外上朝，每天的飲食也像平日一樣由內侍端到車裡去。李斯叫趙高把信送出去，請長公子扶蘇趕回咸陽來。趙高藏著秦始皇給扶蘇的信，偷偷地先跟胡亥商議篡奪[篡cuan]皇位的事。趙高是胡亥的心腹，跟扶蘇和蒙恬都有怨仇。扶蘇要是即位，一定重用蒙恬，他必然吃虧。為這個，他要幫著胡亥奪取扶蘇的地位。不用說，胡亥是求之不得，完全同意。他們逼著李斯參加到他們裡面來。李斯一來怕死，二來怕將來不能再做丞相，也同意了。這麼著，三個人就假造遺囑，立胡亥為太子。另外又寫了一封信給扶蘇，說他在外怨恨父皇，蒙恬和他是同黨，都該自殺，兵權交給副將王離，不得違命。當時就派心服把信送去，還逼著他們二人自殺了事。趙高和李斯催著人馬日夜趕路。可是一千多里路程，一時怎麼趕得到？再說夏末秋初的天氣，屍首擱不住，沒有多少日子，車裡發出臭味來了。趙高派士兵去收購鮑魚，叫大臣們在自己的車上各載上一筐。鮑魚的味兒本來挺沖，現在每一輛車都載上一筐，沿路臭氣難聞，秦始皇車裡的臭味也就不足為奇了。
他們到了咸陽，還不敢把秦始皇的死信傳出去，直到扶蘇和蒙恬都被逼死了，才給秦始皇出喪，立胡亥為二世皇帝。朝廷上別的大臣只知道這是秦始皇生前的命令，誰也不敢反對。丞相以下的大臣一律照舊，只有趙高昇了官職，特別得到二世的信任。實際上，趙高的權比李斯還大。他就跟二世兩個人商量著要按照他們的意思管理天下，首先是殺害老臣，大興土木，加重稅捐，屠殺人民。那還不把國家弄成一團糟才怪吶！