制訂朝儀
漢高祖的一批功臣，尤其是從沛、豐起兵一向跟著他的那一幫人，原來都是不分彼此的哥兒們。他們大多舉止豪爽，言語耿直。對於讀書人或者官員們講究的那些禮貌，他們不但不習慣，有些根本不懂。在官裡宴會的時候，大夥兒一談起打仗來，各人都誇耀自己的功勞。一不高興，爭吵起來；高興了，拔劍起舞。經常有人拿著刀劍，大呼大叫地砍柱子，斬案桌，鬧得朝堂快變成戰場了。漢高祖看了挺不高興。
大臣當中有個出名的讀書人叫叔孫通。他原來是秦朝的博士，投到項梁門下，項羽打了敗仗，他投降了漢王劉邦。那時候，劉邦最瞧不起讀書人，叔孫通就摘下儒生的頭巾，脫去長袍，穿上短褂，打扮得像劉邦的同鄉人模樣，得到了劉邦的信任。這會兒劉邦做了皇帝，他就獻計到禮義之邦的魯地去招集儒生，擬訂上朝的儀式。漢高祖同意了，他說：「可別太難了，要讓我也學得會的才好。」叔孫通就根據秦朝尊敬皇帝、抑制臣下的精神，制訂了一整套的朝儀[上朝的儀式]。漢高祖下令，吩咐文武大臣都聽叔孫通的指揮，到城外去練習朝儀。練了一個來月，都熟了，才請漢高祖去檢閱。漢高祖看了，滿意地說：「這我也會。」
公元前200 年（漢高祖7 年），蕭何已經修好了長樂宮。就在元旦那天，大臣們在長樂宮正式朝賀。殿中早已佈置了儀仗，嚴肅整齊。大臣們按官銜大小，各就各位，按照一定的儀式俯伏、起立、行禮、就座，連喝酒、敬酒都有一定的規矩。漢高祖一看，往日亂哄哄的朝堂，居然井井有序，跟以前砍柱子、斬案桌的情形相比，大不相同，而且文武百官見了他，都必恭必敬，連大氣都不敢透一口，心裡更加高興。他得意忘形，不覺脫口而出地說：「我今天才知道做皇帝的尊貴了！」
新年慶祝剛過去，還在正月裡，北方的匈奴又來侵犯。漢高祖親自率領三十二萬大軍往北去抵抗。那一年天氣特別冷，又下大雪，有的人凍得連手指頭都掉下來，士兵們沒到過這麼冷的地方，作戰很困難。匈奴假裝打敗，把漢高祖帶領的一支軍隊引到平城，圍在白登山上[山在山西省大同市東]。漢朝的大軍還沒全到。漢高祖的一支軍隊成了孤軍，在白登山上死守了七天，總算用了陳平的計策，買通匈奴內部，他們才退兵。漢高祖為了要專心對付國內，對匈奴貴族採取了「和親政策」，挑了個後宮的女子嫁給匈奴王，跟匈奴結為親戚。
漢高祖叫蕭何訂了一套規章制度，把國家管理得像個樣子；又跟匈奴和親，使北邊暫時得到了安寧。可是那些帶兵的鎮守四方的諸侯王還不服從朝廷的命令，天下還是太平不了。這些諸侯王過去在戰爭中都立過大功。他們雖然不是舊的六國貴族，可是還夢想回到秦始皇統一中原以前的時代裡去，夢想割據一塊土地自立為王，有的甚至認為劉邦可以做皇帝，我何嘗不可以做皇帝。
白登之圍以後第三年（公元前197 年），代相陳豨[xT]造起反來，自立為代王，一下子奪去了常山二十多個城。漢高祖吩咐淮陰侯韓信和梁王彭越一同去征伐。這兩個大將都推說有病，漢高祖只好自己帶兵去了。
漢高祖還在跟陳豨對敵的時候，家裡出了事了。韓信手下的人上書告發，說陳豨造反是韓信出的主意，他們還秘密約定裡應外合，共取天下。呂後慌忙請丞相蕭何想個辦法。他們商議以後，使個計，故意派個心腹打扮成軍人模樣，偷偷地繞道到北邊，然後大裡大方地回來報告，冒充是皇上派來報信的，說陳豨已經全軍覆沒，皇上快回來了。大臣們聽到了捷報，都到宮裡去賀喜。只有韓信仍舊推說有病，不出來。蕭何親自去看韓信，對他說：「大臣們都去賀喜，您不去，恐怕給人家說話。還是去吧。」韓信只好跟著蕭何一塊兒到宮裡來。宮裡早已埋伏著武士，韓信一到，一齊湧上把他綁了。韓信回過頭來叫蕭何，蕭何已經避開了。呂後數落韓信不該跟陳豨謀反。韓信當然不承認。呂後就叫出證人來，說陳豨早已招供了，她吆喝一聲，吩咐武士們把韓信殺了。
呂後殺了韓信， 才派人向漢高祖報告。韓信死了， 去了101他一件大心事，漢高祖當然喜歡。
韓信被殺以後不到三個月，就有梁王彭越的手下人告發彭越謀反。漢高祖因為彭越推說有病，不跟他一同去打陳豨，心裡已經很不高興。這會兒他殺了陳豨，平定代地回來，聽了這個消息，自然更加生氣，就派人把彭越帶到洛陽，下了監獄。漢高祖一來因為剛殺了韓信，二來彭越究竟還沒有造反的真憑實據，他不願意人家說他殺戳功臣，就免了彭越的死罪，把他罰做平民，叫他搬到蜀中去。彭越總算揀到了一條命，到蜀中去就到蜀中去吧。他到了鄭地[在陝西省]，正碰到呂後從長安到東邊來，見了面，就向她哭訴說：「我實在沒有罪，我對皇上始終是忠誠的。現在我不要求別的，只求求皇上讓我住在本鄉昌邑，就是皇上和皇后的大恩大德了。」呂後點點頭，把他帶回洛陽。
漢高祖直怪呂後不該讓彭越回來。呂後反倒怪漢高祖太糊塗。她說：「彭越是個壯士，您把他送到蜀中去，這是把老虎送到山裡去，自討麻煩。把他殺了，不是更乾脆嗎？」漢高祖聽了呂後的話，就加了個罪名，把彭越殺了。淮南王英布一聽到韓信被殺，已經不安心了。這會兒彭越又遭到殺戳，自己跟他們是一起的，不早動手，免不了和他們一樣下場。他乾脆起兵反了。他對手下人說：「皇上已經老了，他自己必不能來。韓信、彭越已經死了，
別的將軍都不是我的對手。」士兵們勇氣百倍地願意跟著他奪天下。英布一出兵，就打死了荊王，打跑了楚王，把荊楚一大片土地都奪過去，急得漢高祖馬上發兵去對敵。他碰到英布的軍隊，一看他布的陣勢跟項羽的一樣，就有點擔心。他在陣前責備英布，說：「我已經封你為王，你何苦造反？」英布反問一句：「項羽也曾經封你為王，你為什麼造反吶？你造反，做了皇帝；我造反，也想做皇帝羅！」
漢高祖冒了火兒，指揮大軍直衝上去，正碰上英布的弓箭手，當胸中了一箭。幸虧鎧甲護身，箭傷還不太重。他拔出箭，忍住疼，繼續前進，殺得英布大敗而逃，人馬死傷了一半。英布還想逃到長沙去，沒想到半路上被人暗殺了。
漢高祖從淮南回來，半路裡箭傷又發作了，匆匆忙忙回到長樂宮，病了幾個月。在公元前195 年，就是他六十三歲那一年，他叫人宰了一匹白馬，跟主要的幾個大臣訂立盟約，說：「不是劉家的人不得封王，沒有功勞的人不得封侯。誰不遵守這個盟約，天下人共同征伐他！」大臣們都起了誓，決定遵守。漢高祖才閉上眼睛晏駕了。太子即位，就是漢惠帝，尊呂後為皇太后。漢惠帝為人軟弱，身子又不大強健，朝中大事大半由呂太后掌管。太后參預朝政，有人讚成，有人反對，這就發生了劉家和呂家的鬥爭。
公元前188 年（漢惠帝7 年），二十三歲的漢惠帝死了。他沒生過兒子，呂太后叫孝惠皇后假裝有孕，到了時候，把後宮美人的嬰兒抱來，說是皇后生的立他為太子。又怕嬰兒的母親洩露秘密，就把她殺了。這會兒太子即位，稱為少帝。太后替少帝臨朝，朝廷號令全由她發。這時候，朝廷中103幾個支持她的大臣，如張良、樊噲都死了。呂太后怕那班立過大功的將軍發生叛變，打算封呂家幾個人為王，她問右丞相王陵行不行。王陵是個直腸子，他說：「不行！高帝曾經跟大臣們訂過盟約：『不是劉家的人不得封王，沒有功勞的人不得封侯；誰不遵守這個盟約，天下人共同征伐他。』現在要封呂家人為王，這是違背盟約的，我不能同意！」
太后聽了很不高興。她又問左丞相陳平和太尉周勃：「你們說吶！」陳平和周勃回答說：「高帝平定天下，封自己的子弟為王；現在太后臨朝，治理天下，封自己的子弟為王，有什麼不可以吶？」太后點點頭，才高興了。過了幾天，太后免了王陵右丞相的官職，讓他告老還鄉。太后先封已經過世的父親為宣王，大哥呂澤為悼武王。接著又封侄兒呂台為呂王，把齊國的濟南郡稱為呂國，封給他。不久，呂台死了，他兒子呂嘉繼承為呂王。
呂太后這麼千方百計地想鞏固政權，幫著少帝臨朝，少帝可並不感激她。公元前184 年（呂太后臨朝第4 年），少帝知道了母親被殺的事，像懂事又像不懂事地說：「太后怎麼能殺我的母親？將來我長大了，一定要替我母親報仇！」這話傳到了呂太后耳朵裡，她十分恐慌，就把少帝殺了，另外立小孩子劉弘為帝，也稱為少帝。
公元前181 年（呂太后臨朝第8 年）秋天，呂太后患了重病。她把守衛都城的南北兩支禁衛軍交給自己的兩個侄兒呂祿和呂產，封呂祿為上將軍，親自掌握北軍，呂產親自掌握南軍，囑咐他們說：「咱們呂家封王，大臣們都不贊成。我一死，大臣們可能作亂。你們必須帶領士兵守衛宮殿，千萬別出去送喪，免得被人暗算。」她還立了遺囑：大赦天下，拜呂產為相國。呂太后一死，按制度下葬，呂祿、呂產都沒去送殯。他們準備謀反，就怕周勃、灌嬰他們這些大臣，不敢馬上發動。朱虛侯劉章的妻子是呂祿的女兒。呂祿謀反的計劃，他女兒知道。他女兒一知道，女婿也知道了。朱虛侯劉章暗地裡派人去告訴他哥哥齊王劉襄，叫他發兵從外面打進來，再約別的大臣為內應，殺了呂家人，就請他哥哥即位。齊王劉襄果然發兵，往西進攻濟南， 還 發 信給各諸侯，列舉呂家人的罪惡，號召大家發兵去征伐他們。齊王發兵的警報到了長安，相國呂產慌忙派灌嬰為大將，發兵去抵抗。
灌嬰帶領兵馬到了滎陽，對手下的將士們說：「呂氏一幫人帶著軍隊佔據關中，要奪取劉氏的天下。現在我們去攻打齊王，這正是幫著呂氏作亂。」大夥兒認為漢朝的臣下不該幫著呂氏去打劉氏。灌嬰就派使者去告訴齊王，雙方都把軍隊駐紮下來，等待呂氏起兵造反，一同打進長安去。齊王同意了，也暫時按兵不動。
呂祿、呂產準備奪取天下，可是他們內怕周勃、劉章，外怕齊、楚的兵馬，又怕灌嬰叛變，倒弄得進退兩難了。這時候，周勃名義上是太尉，可是兵馬全掌握在呂家的人手裡。他知道曲周侯酈商[酈食其的兄弟]的兒子酈寄跟呂祿是好朋友，就和陳平相商，用計把酈商騙到家裡，軟禁起來，逼著酈寄去勸呂祿交出兵權。
酈寄對呂祿說：「皇上叫太尉領北軍，叫您回到趙國去。現在還來得及，您快把將軍的印交出去吧，要不然，大禍臨頭啦！」呂祿就依了他的勸告，交出了兵權，走了。
太尉周勃拿了將軍的大印，進了北軍。他對士兵們說：現在呂氏和劉氏起了紛爭，你們自己可以決定到底幫誰。凡是願意幫助呂氏的，右袒[袒，脫去衣袖，露出胳膊來的意思]；願意幫助劉氏的，左袒！」士兵們好像連想都沒想，全都脫去左衣袖，都願意幫助劉氏。周勃就接收了北軍。
可是南軍還在呂產手裡。陳平叫朱虛侯劉章去幫助周勃。周勃叫劉章監督軍門，再傳達丞相的命令，吩咐宮殿裡的衛士不准呂產進宮。呂產不知道呂祿已經離開北軍。他帶著一隊人馬，進宮去收玉璽[皇帝的印；璽xǐ]。衛士們守住殿門，不讓他進去。呂產還不明白底細，劉章帶領著一千名士兵已
經趕到，就把他殺了。呂產一死，呂氏的兵權全沒了，勢力就倒了。
大臣們派朱虛侯劉章去告訴齊王，叫他退兵。灌嬰也從滎陽退兵回來。大臣們商議著立誰為帝吶？有的說立這個，有的說立那個，可是大多數的大臣們都說：「代王是高帝的兒子，最長，心眼好；太后家薄氏，小心謹慎，又沒有勢力，不如立代王。」大臣們都同意，就派使者去請代王。代王劉恆即位，就是漢文帝。