緹縈救父
漢文帝的母親薄氏是個不得勢的妃子，漢高祖在世的時候，她怕住在宮裡受呂後的陷害，就跟兒子住在封地上。再說，薄氏是個吃過苦的人，她娘兒兩個多多少少知道一些老百姓的苦楚。漢文帝一即位，首先大赦天下，接著就召集大臣們商議一件大事。他說：「一個人犯了法，定了罪也就是了。為什麼把他的父母、妻子也都一同逮來辦罪吶？我不相信這種法令是公正的，請你們商議改變的辦法。」大臣們商議下來，同意漢文帝的意見，打這兒起廢除了全家連坐的法令[連坐，就是牽連著一同辦罪的意思]。
漢文帝又下了一道詔書，開始救濟各地的鰥、寡、孤、獨[鰥guān，死了妻子的年老人；寡，寡婦；孤，孤兒；獨，沒有兒女的年老人]窮苦的人。規定八十歲以上的老人按月發給米、肉、布帛，還規定地方長官必須按時按節去慰問年老的人。
多少年來，老百姓是不能談論政治的，更不用說批評皇帝了。漢文帝下了一道詔書，要老百姓多提意見。這麼一來，上奏章的，當面規勸皇帝的人就多起來了。別說在朝廷上，就是在道兒上有人上書的話，漢文帝也會停下車來把奏章接過去。他說：「可以採用的就採用，不能採用的擱在一邊，這有什麼不好吶？」因此，誰都可以上書。
公元前167 年，有個小姑娘上書給漢文帝。事情是這樣起來的：齊國臨淄[在山東省；淄zT]地方有個讀書人，名叫淳於意[姓淳於，名意；淳chun]。他喜歡醫學，替人治病很有把握，因此出了名。後來他做了齊國太倉縣的縣令。他有個脾氣，不願意跟做官的人來往，更不會拍上司的馬屁。所以過了不久，他辭了官職，仍舊去做醫生。
有個大商人的妻子患了病，請淳於意醫治。那女人吃了藥不見好轉，過了幾天死了。大商人就告他是庸醫殺人。當地的官吏把他判成「肉刑」。那時候的肉刑包括臉上刺字，割去鼻子，砍去左足或右足三種。因為淳於意曾經做過官，就把他解到長安去受刑罰。淳於意有五個女兒，可沒有兒子。臨走的時候，他歎著氣說：「唉，生女不生男，有了急難，一個有用處的也沒有！」
姑娘們低著頭直哭。那個最小的女兒叫緹縈[ti-ying]，又是傷心又是氣憤。她想：「為什麼女兒就沒有用？難道我不能幫助父親嗎？」她決定跟著父親一同上長安去。她父親到了這時候反倒疼著她，勸她留在家裡。解差也不願意帶上小姑娘，多添麻煩。緹縈可不依，尋死覓活地非去不可。解差怕罪犯還沒送去先出了命案，只好帶著她一塊兒走了。
緹縈到了長安， 要上宮殿會見漢文帝。管宮門的人不109讓她進去。她就寫了一封信，到宮門口把信遞給守宮門的人。他們把她的信傳上去。漢文帝一看，才知道上書的是個小姑娘，字寫得歪歪扭扭，可是挺動人的。那信上寫著：
我叫緹縈，是太倉縣令淳於意的小女兒。我父親做官的時候，齊地的人都說他是個清官。這會兒犯了罪，應當受到肉刑的處分。我不但替父親傷心，也替所有受肉刑的人傷心。一個人砍去了腳就成殘廢；割去了鼻子，不能再安上去。以後就是要想改過自新，也沒有辦法了。我願意給公家沒收為奴婢替父親贖罪，好讓他有個改過自新的機會。懇求皇上開開恩！
漢文帝不但同情小姑娘這一番孝心，而且深深地覺得過去的肉刑實在太不合理。他召集大臣們，對他們說：「犯了罪，應當受罰，這是沒有話說的。可是受了罰，得到了教訓，就該讓他重新做人才是。現在懲辦一個犯人，在他臉上刺了字，或者毀了他的肢體，這就太過分了。這樣的刑罰怎麼能勸人為善吶？我決定廢除肉刑，你們商議個代替肉刑的辦法吧。」
大臣們商議下來，擬定了三條辦法：廢除臉上刺字的肉刑，改為做苦工；廢除割去鼻子的肉刑，改為打三百板子；廢除砍去左足或右足的肉刑，改為打五百板子。
漢文帝同意了，下了一道詔書，正式廢去肉刑。小姑娘緹縈不但救了自己的父親，也替天下的人做了一件好事情。漢文帝減輕刑罰，有人就怕這麼下去，犯法的人一定會增加。可是正相反，犯罪的人越來越少了。據說一年裡頭，全國犯重罪的案子一共只有四百件。這是因為漢文帝採用了一系列減輕人民負擔的政策。
漢文帝即位的第二年，就免去那一年田租的一半；第十二年，又免去這一年田租的一半；第十三年以後，完全廢除了田租。這時候漢朝立國才二十幾年，當年跟著漢高祖打仗的大批農民都分到一小塊土地，免去田租對農民有一些好處，不過得到好處更多的是地主。好在十幾年來，國內基本上是太平的；匈奴雖然有時候還來侵犯北方，可沒發生大的戰爭，老百姓還可以安心生產。老百姓安居樂業，國家也有了積蓄。再說漢文帝生活節儉，不肯輕易動用國庫裡的錢，國家因此更加富足了。有一次，有人建議造一個露台。漢文帝召工匠計算一下得花多少錢。工匠仔細一算，需要一百金。漢文帝說：「要這麼多嗎？十戶中等人家的財產也不過一百金。我住在先帝的宮裡已經覺得很闊氣了，何必再造露台吶？」
為了給天下做個儉樸的榜樣，他自己穿的衣服是黑色的厚布做的。他最寵愛的夫人所穿的衣服也挺樸素，衣服下擺不拖到地上，宮女們更不必說了。漢文帝雖然連花一百金的露台都不願意造，可是他為了想長生不老，求神仙倒很肯花錢。祭祀天帝的費用要多少有多少，被方士[自稱能煉金、能求神仙的人]騙去的黃金也就不少。
有個方士叫新垣平，他暗地裡派人向漢文帝獻上一隻玉杯，玉杯上刻著「人主延壽」四個古體字。漢文帝問獻杯的人：「你這隻玉杯是哪兒來的？」那個人說：「有一位穿黃衣服的老爺爺，眉毛、鬍鬚全像雪一樣白，他囑咐我替他獻給皇上。我問他，『您叫什麼名字？住在哪兒？幹麼要我去獻？』他說：『你不必問。遠在天邊，近在眼前，有緣千里來相會，無緣對面不相逢。』」
新垣平說：「沒說的，那位老爺爺就是仙人！」漢文帝收了玉杯，吩咐左右拿出黃金來賞給來人。方士們正在漢文帝面前搗鬼的時候，丞相張蒼暗地裡派心腹去偵察新垣平的行動。張蒼是個天文學家，他不相信方士的鬼話。果然給他查出了那個獻玉杯的人和刻字的工匠。這樣，方士欺蒙皇上、騙取金錢的把戲給揭穿了。漢文帝前前後後仔細想了想，這才從迷夢中醒過來。他越是後悔自己的糊塗，就越痛恨方士。他把新垣平這一些罪惡大的方士辦成死罪，次要的轟了出去。從此，他回過頭來又留心起國家大事來了。他下了一道詔書，首先承認自己的過錯，然後勸老百姓好好地耕種，不要去做買賣。在詔書裡還囑咐各地官吏去勸告老百姓不可浪費糧食，不應該把糧食拿來做酒。113
公元前158 年，匈奴侵犯上郡和雲中，來勢很凶，殺了不少老百姓。好多年不曾打仗，匈奴忽然打進來，大夥兒慌忙放起烽火來，遠遠近近全是火光，連長安也瞧得見。漢文帝連忙派周亞夫他們幾個將軍首先守住京城和臨近的關口，再發大軍去打匈奴。他還囑咐將士們用心把匈奴打回去，可是不要追到匈奴的地界裡去。匈奴碰到漢朝的大軍，打了一陣，亂哄哄地逃回去了。從這一次的戰爭中，漢文帝知道周亞夫是個人才。還有一個少年將軍李廣也挺了不起的，漢文帝把他稱讚了一番。可是漢文帝不喜歡用兵，將軍們在平日也顯不出本領來。打敗匈奴以後第二年，四十六歲的漢文帝害了重病。他立個遺囑，大意說：「萬物有生必有死，我死了，你們不必過於悲傷。安葬要節儉，不可起大墳，也不可把珍寶埋在墳裡。照過去的規矩，戴孝實在太長久了。吩咐天下官吏和人民戴孝只需三天，就該滿孝。別的我也不必多說，一切從簡就是了。」他叫太子到跟前，對他說：「將來如果發生變亂，可以叫周亞夫掌握兵權，準錯不了。」說了這話，他就嚥了氣。接著太子即位，就是漢景帝。