張騫探險
張騫是漢中人，在漢武帝初年做了郎中。那時候，匈奴當中有人投降了漢朝。漢武帝從他們的談話中才知道一點西域的情況。他們說敦煌[在甘肅省]和天山當中有個大國，叫月氏[rǜ-zhT]。月氏給匈奴打敗，往西逃去。他們痛恨匈奴，想要報仇，就是沒有人幫助他們。
漢武帝聽了，就想：月氏在匈奴的西邊，要是跟月氏聯合起來，準能切斷匈奴跟西域各國的聯繫，等於斬斷匈奴的右胳膊。他下了一道詔書，徵求精明強幹的人去聯絡月氏。漢朝跟月氏本來沒通過音信，誰也不知道這月氏到底在哪兒。那幾個匈奴人只知道月氏往西邊逃去，逃得很遠，可是究竟有多遠吶，誰也不知道。諸侯王、文武大臣當中沒有一個人敢到這種地方去的。他們說不是不敢去，可是連地名都不知道，沒頭沒腦地怎麼去吶？那時候張騫還是個小伙子，他覺得這件事情很有意義，首先應徵。張騫帶頭應徵，別的人膽子也大了。有個匈奴人叫堂邑父[姓堂邑，名父]，還有二百多個勇士都願意跟著張騫一塊兒去尋找月氏國。
公元前138 年， 漢武帝就派張騫為使者， 帶著這一百多129個人從隴西[就是現在的甘肅省]出發去找月氏。隴西外面就是匈奴地界。他們要到月氏去，必須經過匈奴。張騫他們小心地走了幾天，終於給匈奴兵圍住。這一百多個人怎麼打得過匈奴吶？沒說的，他們做了俘虜。
匈奴倒沒殺他們，只是派人管住他們，不放他們回去。張騫他們走不了啦，只好住在那邊，過著匈奴人的生活。一住就是十多年。可是他們全都分散了，只有堂邑父跟張騫在一起。日子久了，匈奴人管他們就不怎麼嚴。他們說話、做事，跟一般匈奴人沒有什麼不同，日常生活比以前自由得多了。有一天，張騫跟堂邑父商量了一下，帶著乾糧，趁著別人不留心的時候，騎上兩匹快馬，逃了。他們沒忘了自己的任務，還是要到月氏去。雖然不知道月氏在哪兒，可是他們斷定：只要往西走，準錯不了。他們跑了幾十天，吃盡苦頭，逃出了匈奴地界。出了匈奴地界，總該到了月氏了吧。哪兒知道月氏還沒找到，倒闖進了另一個國家，叫大宛[在中亞細亞]。
大宛在月氏的北邊，是出產快馬、葡萄和苜蓿[mǜ-sǜ，就是草頭，也叫金花菜]的好地方。他們到了大宛，就給大宛人截住。大宛是匈奴的鄰國，懂得匈奴話。張騫和堂邑父都能說匈奴話，言語方便，一說就明白。大宛人就去向國王報告。大宛王早就聽到過在很遠很遠的東方有個中國，地方很富庶，吃的、穿的、住的講究得沒法說，金銀財寶、綢緞布帛多得用也用不完，就是太遠，沒法來往。這會兒一聽到漢朝的使者到了，連忙歡迎他們。
張騫見了大宛王，對他說：「我們是奉了皇上的命令到月氏去的。要是大王能夠派人送我們去，將來我們回到中原，皇上一定拿最好的禮物來送給大王。」大宛王答應了，就派人送張騫他們到了月氏。張騫見了月氏王，談到漢朝願意跟月氏聯合起來共同去打匈奴。月氏王能夠得到漢朝的幫助，殺父大仇可以報了，他還能不高興嗎？沒想到完全不是那麼一回事。
原來月氏者王被匈奴殺了以後，月氏人立他的兒子為王。新王率領著全部人馬和牲畜遷移到西邊。他們越走越遠，一直到了大夏[就是現在阿富汗北部的地區]，大夏人就跟他們打起來了。雙方打了幾仗，月氏人打敗了大夏，佔領了大夏大部分的土地。那邊土地肥沃，物產豐富，月氏人得到了那塊土地，很滿意，就建立了一個「大月氏國」。月氏王不想再去跟匈奴作戰，報仇的念頭已經冷了。他聽了張騫的話，不大感到興趣，只因為張騫是個使者，很有禮貌地招待著他。
張騫和堂邑父在月氏住了一年多，還到大夏去走走，學到了許多東西，就是沒法叫月氏王去打匈奴。他們只好回來。他們離開月氏，經過康居[在中亞細亞]和大宛，到了匈奴地界，又給匈奴逮住了。堂邑父本來是匈奴人，張騫又能說匈奴話，只要他們不回到中原去，匈奴還是不殺他們。他們只好留在那邊。過了一年多工夫，匈奴內部出了事兒，太子和單于爭奪王位，弄得國內大亂。張騫趁著亂勁兒，同堂邑父逃回來了。張騫原來帶著一百多人出去，在外邊足足過了十三年，就剩下他們兩個人回來。漢武帝慰勞他們，拜張騫為大中大夫，封堂邑父為奉使君。
大中大夫張騫因為熟悉匈奴的地理和情況，這次隨大將軍衛青出征，能夠在漫荒野地找到水和草。衛青特地向漢武帝奏明張騫的功勞，所以漢武帝就封他為博望侯。
博望侯張騫還想再到西域去。他向漢武帝詳細報告西城各國的大概情況。最後他說：「我在大夏看見邛山[在四川省；邛qi6ng]出產的竹杖和蜀地[四川省成都市]出產的細布。」
漢武帝奇怪起來。他說：「邛竹和蜀布是咱們中原很出名的東西，怎麼你能在大夏見到吶？」張騫說：「是啊！我當時就問大夏人這些東西哪兒來的。他們說是買賣人從身毒[又寫作「天竺」，都是古代譯音，就是現在的印度]買來的。身毒在大夏東南好幾千里，是個大國，風俗跟大廈差不多，就是天氣熱。還有，他們騎著大象打仗，這就跟別的地方不一樣。大夏在長安西邊一萬二千里，現在大夏人從身毒買到蜀地的東西，可見身毒離蜀地一定不遠。我們走西北這條道到大夏去，必須經過匈奴，阻礙重重。要是從蜀地出發，走西南那條道兒，經過身毒到大夏，就不必經過匈奴了。」
張騫又講了一些別的西方國家的情況。漢武帝聽了，才知道在匈奴的西邊還有大宛、大夏、安息[古代的波斯]、大月氏和康居這些國家。漢武帝打算用禮物和道義去跟這些國家來往，使得他們都聯合起來對付匈奴。他非常欽佩張騫的探險精神，完全同意他經過身毒到大夏去的計劃。
漢武帝派張騫為使者，從蜀地出發，帶著禮物去結交身毒。按照張騫的推想，身毒是在蜀地的西南方，可是誰也沒有去過。那條道兒還得用他們的腳去踩出來。
張騫把人馬分成四隊，從四個地點出發去尋找身毒國。四路人馬各走了兩千里地，都碰了壁。有的給當地的部族打回來，有的給殺害了。
往南走的一隊人馬到了昆明[在雲南省]，也給當地的人擋住了。漢朝的使者只好換一條道兒走。他們繞過昆明，到了滇國[也叫滇越，在雲南省]。滇國的國王原來是楚國人，已經有好幾代限中原隔絕了。他願意跟漢朝來往，很客氣地招待著使者，也願意幫助使者找道兒去通身毒。可是昆明在中間擋著，一過去就打，他們只好回來。
張騫回到長安，向漢武帝報告經過。漢武帝認為這次出去雖然沒能通過身毒，可是已經通了滇越，在南方結交了一個從沒聽到過的國家，也很滿意。公元前121 年，匈奴再一次打到上谷，殺了幾百個漢人，搶了一些牲畜、財物，不等漢軍過去就走了。這可把漢武帝氣壞了，他決定要跟匈奴拚一拚。