再通西域
漢武帝拜青年軍事家霍去病為車騎將軍，叫他率領一萬騎兵，從隴西出發去進攻匈奴。霍去病的軍隊打了個大勝仗，奪取了燕支山和祁連山。過了兩年，就是公元前119 年，一萬多匈奴騎兵從東邊打進來，殺了一千多名當地的老百姓，搶了一些糧食和財物又回去了。漢武帝派大將軍衛青和車騎將軍霍去病各帶五萬人馬去追擊匈奴。這時候，飛將軍李廣做了郎中令[宮廷的守衛官]，經常在漢武帝左右，要求派他去打匈奴。漢武帝說他太老了，不讓他去。李廣再三要求，他說：「匈奴這麼瘋狂，一次次地侵犯我們，屠殺我們的老百姓，我實在不能再在京師裡消消停停地住下去了。」漢武帝就叫他帶一隊兵，跟別的三個將軍一共四隊人馬，由大將軍衛青統領，一同出發。臨走的時候，漢武帝囑咐衛青說：「李廣年老，不可讓他獨當一面。」衛青點了點頭。
這次漢軍出去跟以前大不相同。除了十萬騎兵以外，還有幾十萬步兵和十四萬匹馱[tuo 牲口背東西]東西的馬。衛青、霍去病分兩路進兵，一定要打敗匈奴。
衛青派李廣往東繞道進兵， 指定日期到漠北[ 沙漠以北]會齊。李廣要求打先鋒，可不願意往東繞道，因為他不熟悉東路的情況。衛青不答應，派另一個將軍趙食其跟李廣同去。
衛青自己向北進軍，一碰到匈奴，就打起來了。匈奴連連敗退。衛青在三天裡頭追了二百來里地，可沒追上單于。漢軍又追了一段路，沒找到一個匈奴兵，又不知道前面的路，就回到漠南[沙漠以南]。
衛青的大軍回到漠南，才碰到李廣和趙食其的軍隊。工青責備他們誤了日期，他說：「人家已經從漠北回來了，你們可才到了漠南！」趙食其說：「東路水草少，道兒遠，彎彎曲曲的小道兒又多，我們迷了道兒，差點兒連漠南都到不了啦。」李廣氣憤不過，連話都說不出來。衛青一面送酒食給李廣，一面派人審問李廣他們行軍誤期的案子。
飛將軍李廣流著眼淚對將士們說：「我自從投軍以來，跟匈奴打仗，大小七十多次，有進無退。這次大將軍不讓我跟他在一起，一定要我往東繞道兒。東路遠，迷了道兒，耽誤了日子。我還能說什麼？我已經六十多了，犯不著再上公堂。」說著，就自殺了。士兵們一向敬愛李廣，一聽到他死了，全都哭了。
李廣的兒子李敢，跟著車騎將軍霍去病從代郡出發去打匈奴，倒立了功勞。霍去病的大軍連著打了勝仗，逮住了單于手下的三個王，還有將軍、相國、軍官等八十三人，消滅了匈奴八九萬人。匈奴逃到漠北。打這兒起，漠南不再有匈奴的軍營了。
西域一帶有許多國家本來都受到匈奴的壓迫，現在看到匈奴打了敗仗，失了勢，就都不願意再向匈奴進貢、納稅。漢武帝趁著這個機會，打算再派張騫去通西域。
張騫獻計說：「匈奴西邊有個烏孫國[在新疆伊寧縣以南的地區]，原來也給匈奴納稅進貢。最好先結交烏孫王，要是他願意和我們結交，皇上不妨跟他和親。這麼一來，烏孫以西的國家，像大宛、康居、大夏、月氏，就容易結交了。」
漢武帝一聽到能夠聯合這許多國家來對付匈奴，挺贊成。他派張騫和他的幾個副手為使者，拿著漢朝的使節，帶著三百個勇士，每人兩匹馬，還有牛、羊一萬多頭，黃金、錢幣、綢級、布帛等價值幾千萬的禮物，動身往烏孫去。
張騫到了烏孫，烏孫王出來迎接。張騫把一份很厚的禮物送給他，對他說：「要是大王能夠搬到東邊來，皇上願意把那邊的土地封給大王，還把公主嫁給大王做夫人，兩國結為親戚，共同對付匈奴。這對咱們兩國都有好處。」烏孫王一時不能決定。他請張騫暫時休息幾天，自己召集大臣們商議商議。烏孫王和大臣們只知道漢朝離烏孫很遠，可不知道漢朝的天下到底有多大，兵力到底有多強。他們離匈奴又近，大夥兒都害怕匈奴，不敢搬到東邊去。可是烏孫王又想得到漢朝的幫助，因此商議了好幾天，還是決定不下來。張騫恐怕耽誤日子， 就打發他的副手們拿著使節， 帶著禮物，分別去聯絡大宛、康居、大月氏、大夏、安息、身毒、于闐[在新疆和闐縣；闐]等國家。烏孫王還派了幾個翻譯幫助他們。這許多使者去了好些日子還沒回來，烏孫王倒先打發張騫回去了。他藉著送回張騫，回拜漢朝的因頭，派了幾十個人到長安去探看一下。
張騫帶著烏孫的使者來見漢武帝。漢武帝見了他們已經很高興了，又瞧見烏孫王送給他的幾十匹高頭大馬，喜歡得了不得，格外優待烏孫的使者。過了一年，張騫害病死了。漢武帝失去了這麼一個英雄，愁眉苦臉地悶了好幾天。又過了幾年，張騫派出去的那些副手們帶著各國的使者陸續回來了。各國的使者又都送來了各色各樣的土特產作為禮物。漢武帝非常高興。他想知道西域各國的情況，向他們問長問短地問了許多話。
使者們也說不上西域到底有多少國家，大夥兒把到過的地方合起來算一算，就有三十六國。這些國家一向受著匈奴貴族的壓迫，匈奴還派官員到那邊去收稅，要牛羊，要奴僕。他們害怕匈奴，只好把自己的奴隸和財富交給匈奴。這會兒漢朝皇帝打敗了匈奴，跟這些國家交好，他們不必納稅，而且還能得到禮物，都很樂意地跟漢朝結交。
烏孫王不願意搬到東邊來。漢武帝就在那邊設立了兩個郡，一個叫酒泉郡，一個叫武威郡[就是現在甘肅省酒泉縣和武威縣]，一年到頭有官員和兵士守衛著。這麼一來，匈奴不能再從那一邊往南來侵犯了。漢武帝為了聯合西域各國一致抵抗匈奴，他一而再、再而三地打發使者分別到這些國家去。西域三十六國都知道博望侯張騫，說他心眼好，夠朋友。因此在很長一個時期內，派到那邊去的使者都不說張騫已經死了。他們每次出去的派頭大體上都跟當初張騫出去的時候差不多。出使一次，多則幾百人，少則一百來人。西域的道兒上每年都有使者來往。路近的兩三年來回一次，路遠的八九年來回一次。漢朝和西方的交通就這麼建立起來了。這對漢朝和西域各國都有好處。漢朝從西域那邊得到的，有高頭大馬、葡萄、苜蓿、胡桃、蠶豆、石榴等幾十種物產；西域各國從漢人那裡學會了耕種、打井和煉鐵，這對於發展生產大有幫助。漢朝和西域各國這麼來往著，匈奴當然很不服氣。他們準備了一個時期，就派騎兵去阻礙交通，搶劫使者帶著的貨物。漢武帝除了加緊酒泉和武威的防禦以外，又設立了兩個郡，一個叫張掖郡，一個叫敦煌郡。這四個郡都駐紮著軍隊，隨時可以打擊匈奴，保護著西域的交通。