過江決策
公元208 年，曹操廢除了「三公」，把漢朝初期「丞相」的職位又恢復起來。自然是曹操自己當了丞相，把大權都掌握在手裡。到了七月，他就親自率領大軍去征過荊州。
劉備在樊城聽識曹操帶兵南下，剛要去迎戰，沒料到有人從襄陽偷偷跑來告訴他說：「劉表已經死了。他的小兒子劉琮瞞著您，打算投降曹操，連降表都送過去了，您還蒙在鼓裡吶！」劉備聽完這話氣得直打哆嗦，直罵劉琮沒出息。諸葛亮趁機說：「劉琮既然投降了曹操，咱們就先去襲擊襄陽，整個荊州就到手了。」劉備搖著頭說：「那可不行。劉荊州[指劉表]把兒子托付給了我，我不能背信棄義。日後我還得見人吶！事情已經到了這個地步，咱們只有離開樊城，退到江陵[在湖北省南部]去。」
劉備帶著人馬離開樊城，走了沒多遠，曹操的騎兵已經追過來了。原來曹操接受了劉琮的降表，沒費什麼事兒就進了襄陽。他聽說劉備往南跑了，就派了五千名騎兵，晝夜不停地追。騎兵一天能跑三百多里，在當陽的長阪已經追上了劉備。劉備沒來得及應戰，曹操的騎兵一陣風似地捲過來，把劉備的人馬沖了個七零八落。劉備帶人好容易殺出包圍圈，一口氣往南跑了三五十里地。
劉備剛想坐下來喘口氣，徐庶走過來流著眼淚對他說：「剛才有人告訴我，我的母親讓曹兵逮去了。要是她有個好歹，我這做兒子的可怎麼好吶！我只有到曹操那邊去，才能保全母親的性命。我本來想幫助您幹一番事業，可現在母親被擄了去，心裡亂得沒法兒說。您放我走吧！」劉備哪兒捨得呀，兩個人對著哭得淚人似的。徐庶說：「有諸葛亮幫助您，比我強得多了。我是怎麼也不能再留下了。」說完，他一邊哭著，一邊上馬往北走了。劉備難受得心直疼。這時候，左右來向他報告：東吳的孫權派魯肅過江來，已經到了當陽，要求見他。劉備馬上叫人請諸葛亮來，把這件事告訴了他。兩個人一商量，都覺著魯肅這一來一定跟曹操南下有關係，就馬上把魯肅請進來。
魯肅是周瑜推薦給孫權的。孫權很看重他，什麼大事都和他商量。這一回，孫權聽了魯肅的主意，派他過江探聽一下虛實。魯肅不但是個熱心人。性子還挺直，他一見到劉備就急著說：「我們孫將軍聽說劉荊州病故了，派我來弔喪。我過了江才聽說劉琮投降了曹操，所以趕到這兒見您。不知您有什麼打算，準備到哪兒去？」劉備吞吞吐吐地說：「我跟蒼梧[在廣西壯族自治區梧州市]太守吳巨有點兒交情，要是實在沒辦法，只好投奔他去了。」魯肅坦率地說：「蒼梧太偏僻，您到那兒沒有什麼好處。我們孫將軍聰明仁義，佔有江東六個郡，兵精糧足。他可是個幹大事業的人。我為您著想，不如派個可靠的人去見孫將軍，跟他商量商量怎麼對付曹操。」沒等劉備說話，他又轉過臉來對諸葛亮說：「您哥哥[指諸葛謹]如今在孫將軍那裡做事。他跟我是好朋友。您要是過江去商議大事，還可以跟您哥哥見一面，這不是一舉兩得嗎？」
諸葛亮點了點頭，對劉備說：「事情這麼緊急，就請您讓我見見孫將軍吧！」劉備巴不得這麼著，高興地說：「那自然好了，就請先生辛苦一趟。」諸葛亮跟魯肅到柴桑見了孫權。孫權早聽說諸葛亮的名望，很客氣地對他說：「見到諸葛先生，我太高興了，不知道有什麼指教？」諸葛亮開門見山地說：「將軍應該自己估量一下，能跟曹操對敵，就早點兒跟他斷絕來往；要是抵擋不住，乾脆就放下刀槍，乖乖地順從他。您如今表面上服從曹操，心裡又搖搖擺擺的，沒個准主意。這麼下去，大禍就要臨頭了。」孫權一聽，額上的青筋直繃，沉下臉生氣地說：「您要是這麼說，劉豫州為什麼不投降吶？」諸葛亮從鼻子眼兒裡「哼」了一聲，冷笑著說：「從前田橫不過是齊國的一個壯士，他還不願意屈服吶。我們劉豫州是漢朝的宗室，蓋世的英雄，天下的人誰不向著他？他怎麼能對別人低三下四吶！」
諸葛亮這個「激將法」還真有效，孫權給說得滿臉通紅，「騰」地站起來，拉開嗓門大聲地說：「我也不能把東吳的一大片土地，十來萬將士，白白地送給別人！我倒不是小看劉豫州，可是他剛剛打了敗仗，怎麼對付得了曹操吶？」諸葛亮見孫權有了決心，就收起笑容，鄭重地說：「劉豫州雖然在長阪打敗了，精兵可還有好幾萬。曹軍每天跑三百里，已經疲勞不堪。再說，北方人不會水戰；荊州的百姓剛剛受曹操管制，心裡都不服氣。如果將軍能跟劉豫州聯合起來，一定能打敗曹操。曹操一敗，準得退回北方去。這麼一來，荊州、東吳都保得住。成功不成功，全在今天您怎麼決斷了！」孫權聽了連聲說：「太對了！太對了！我一定跟劉豫州聯合。至於怎麼抗擊曹操，等我跟官員們商量商量再說。」
第二天，孫權召集文武官員們開會。剛巧曹操派人送了一封信來。信上說：「我奉了天子的命令，討伐有罪的人。剛到荊州，劉琮就降順了。現在，我的八十萬人馬願意跟您在東吳相會，比比誰高誰低。」
孫權把信給大夥兒一看。那些文官你瞧瞧我，我瞧瞧你，嚇得眼都發直了。好傢伙，八十萬人馬吶！老臣張昭先開口說：「曹操藉著天子的名義征討四方。咱們要是抗拒他，就是抗拒朝廷了。況且，咱們能依靠的就是這條大江。現在，曹操得到了荊州，劉表的水軍全歸了他，光是大戰船就有一千多隻。長江天險，他佔去了一半，他有八十萬人，咱們才多少？那就差得太遠了！依我看，不如派使者去迎接曹操。」張昭這麼一說，文官們都七嘴八舌地說開了：「一打仗，大夥兒都要遭殃了！」「戰不如降，還能保住現在的局面。」只有魯肅不說話。那些武將們一個個地沉著臉，也都不言語。孫權聽著文官們議論，心裡像刀子扎似的不好受。他猛地站起來，到後室更衣去了，忽然聽見背後有人跟進來，回頭一瞧是魯肅。孫權拉著魯肅的手說：「您有什麼要說的？」魯肅著急地說：「他們剛才說的，您千萬不能聽！要說投降，我魯肅可以，將軍您萬萬不可以。」孫權問：「那為什麼？」魯肅說：「我投降，還可以做官，做不了大官做小官；坐不了馬車坐牛車。您要是投降，東吳這塊地盤就全完了！張昭他們都是為自己打算，聽了他們的，將軍就給害苦了！」孫權歎了口氣說：「張昭他們的議論，真叫我失望。您這麼一說，才對我的心思。」魯肅馬上接著說：「周瑜正在鄱陽[在江西省鄱陽縣]掌管著軍隊，應該先聽聽他的主意。」這句話提醒了孫權，他連連點頭，馬上派人到鄱陽叫周瑜趕緊到柴桑來。
周瑜一到，孫權又召集文武官員商議。周瑜不等別人開口，搶在前面說：「有人說我們寡不敵眾，我看倒是曹操自己來送死。大家聽我說說：現在北方還沒完全平定，曹操有後顧之憂，這是一；他不用騎兵，用水軍，等於棄長取短，這是二；眼下正是寒冬臘月，草料缺少，這是三；北方的士兵不服水性，日子一長必然生病，這是四。有這四不利，曹操的人馬再多，也沒有用處。我不用多，只要五萬精兵，一定能替將軍打個勝仗。」孫權把桌子猛地一拍說：「好！您的話說周瑜不等別人開口，搶在前面說：「..」到我心裡去了。曹操已經滅了袁紹、袁術，
現在就剩下我了。我跟他勢不兩立！」
程普、黃蓋這些武將聽孫權這麼一說，都樂了，一個個磨拳擦掌，好像就要上戰場似的。張昭仗著自己是老臣，站起來剛要說什麼，孫權拔出腰刀，「啪」地一下，砍掉了桌子的一個角，又高聲宣佈：「有誰再敢說個『降』字兒，就叫他跟這桌子角兒一樣！」張昭到嘴邊兒的話又給嚇了回去。周瑜怕孫權還有什麼不放心的地方，到了晚上又獨自一個人求見孫權，對他說：「張昭他們一聽曹操有八十萬軍隊，把膽子都嚇破了，就亂發起議論來。我已經打聽明白了，曹操最多也不過十五六萬人。荊州投降過去的七八萬人，未必都真心歸順。一支軍隊如果心不齊，人就是再多，也不可怕。還是那句話，只要給我五萬精兵，我就能打敗曹操。」孫權把周瑜拉到身邊，摟著他的後背說：「張昭他們太叫我失望了。只有您和魯肅跟我想的一樣。我有了你們兩位，真是天大的造化。」周瑜說：「全靠將軍英明果斷。不知道您能給我多少人？」孫權說：「五萬精兵，一時還湊不齊。我已經精選了三萬人，戰船、糧草、兵器倒準備妥當了。您率領這些人先走，我再陸續發兵。你們在前方能打就打；萬一不順利，就暫時回到我這兒來。我要親自跟曹操決戰！」
抵抗曹操的大計就這麼定了。孫權讓周瑜為左督、程普為右督、魯肅為贊軍校尉。三個人率領著三萬水軍，連夜出發，跟劉備會合去了。