蘇武牧羊
匈奴自從給衛青、霍去病打敗以後，逃到漠北，休息了好幾年。他們表面上做出要跟漢朝和好的樣子，實際上還是招兵買馬，準備侵入中原。單于還一次次地派使者來求和，可是漢朝的使者到匈奴去回訪，有時候就被他們扣留了。這幾年來，漢朝的使者前前後後被匈奴扣留的就有十幾起，匈奴的使者被漢朝扣留的也有十幾起。公元前100 年（漢武帝41 年），漢武帝正想出兵去打匈奴，匈奴又派使者來求和，還把漢朝的使者都放回來了。
漢武帝見到被匈奴扣留的使者都回來了，很高興。為了報答單于的好意，他特地派中郎將蘇武拿著使節送匈奴的使者回去，把以前扣留下的使者也都放回去，還帶了許多禮物去送給單于。
蘇武奉了命令，帶著兩個副手，一個叫張勝，一個叫常惠，和一百多個士兵到匈奴去，路上跟匈奴的使者們交了朋友。
蘇武到了匈奴，送回扣留的使者，送上禮物。哪兒知道單于並不是真心要跟漢朝講和。他把漢朝的使者送回去只是個緩兵之計。他一見漢朝把使者送回來，還送了這麼多的禮物，就認為漢朝中了計，更加驕橫起來了。他對待蘇武也不講禮貌。蘇武為了兩國和好，不便多說話，更不能發脾氣。他只等著單于寫了回信讓他回去就是了。沒想到就在這個時候，出了倒霉的事兒，害得蘇武吃盡苦頭。
蘇武沒到匈奴以前，有個漢朝的使者叫衛律，投降了匈奴。單于正需要漢人幫助他出主意，特別重用他，封他為王。衛律有個副手叫虞常，雖然跟著衛律，心裡可很不願意。他見到衛律替匈奴出主意去侵犯中原，心裡更不痛快。他老想殺了衛律，逃回中原去，就因為沒有幫手，不敢莽撞。這會兒他見到蘇武和他的副手張勝來了，高興得了不得。他跟張勝本來是朋友，就暗地裡對張勝說：「聽說咱們的皇上恨透了衛律，我準備替朝廷把他殺死。我母親和兄弟都在中原，我不希望別的，只希望立了功，皇上能夠照顧照顧我的母親就是了。」
張勝很表同情，願意幫他去暗殺衛律。誰知道「路上說話，草裡有人聽」。虞常沒把衛律弄死，自己反倒給單于的手下人逮住了。單于叫衛律審問虞常，還要從他身上查出同謀的人來。到了這時候，張勝害怕了。他只好把虞常跟他說的話告訴了蘇武。蘇武急得什麼似的，他說：「要是虞常供出了跟你同謀，咱們還得去上公堂。堂堂大國的使者象犯人一樣去給人家審問，不是給朝廷丟臉嗎？還不如早點自殺吧。」說著，就拔出刀來向脖子上抹去。張勝和常惠眼快，連忙拉住他的手，奪去刀，沒讓他死。
蘇武只希望虞常不供出張勝來就夠造化的了。虞常受了各種殘酷的刑罰，只承認張勝是朋友，他們曾經說過話，不承認跟他同謀。衛律把供詞交給單于，單于叫衛律去召蘇武他們投降。
蘇武一見衛律來叫他投降，就對常惠他們說：「喪失氣節，污辱使命，就算活下去，還有什麼臉見人哪？」一面說，一面又拔出刀來向脖子上抹去。衛律慌忙把他抱住，蘇武的脖子已經受了重傷。他倒在地上，渾身是血。衛律叫人去請醫生。常惠他們哭得不像樣子。趕到醫生到來，蘇武還沒醒過來。醫生給蘇武灌了藥，讓他緩醒過來，然後給他塗上藥膏子，紮住傷口，把他抬到營房裡去。常惠很小心地伺候著他。那個願意幫助虞常的張勝已經關在監獄裡了。
單于十分欽佩蘇武，早早晚晚派人去問候，一直等到他完全好了，才叫衛律想辦法再去勸他投降。衛律奉了單于的命令審問虞常和張勝。他請蘇武坐在公堂上好像旁聽似地聽他審問。審問下來，衛律把虞常定了死罪，殺了。他對張勝說：「你是漢朝的使臣，不該跟虞常同謀暗殺單于的大臣。你也有死罪。可是單于有個命令：投降的免死。你要是不投降，我就砍了你的腦袋！」說著，他就拿刀向張勝舉著。張勝貪生怕死，投降了。
衛律回過頭來對蘇武說：「你的副手有了死罪，你不投降也得死！」他又拿起刀來，還沒砍過去，蘇武脖子一挺，不動聲色地等著。他這一挺，反倒叫衛律的手縮回去了。他說：「蘇先生，您聽我說吧。我也是不得已才投降匈奴的。多蒙單于大恩，封我為王，給我幾萬名手下人和滿山的馬群。您瞧多麼富貴呀。蘇先生今天投降，明天就跟我一樣。何必這麼固執白白地喪命？先生聽我的勸告，我就跟先生結為兄弟。要不然，恐怕您不能再跟我見
面了。」
蘇武站起來，指著衛律的鼻子，罵著說：「衛律！你做了漢朝的臣下，忘恩負義地背叛朝廷，厚臉無恥地投降了敵人，做了漢奸，我為什麼要跟你見面吶？我決不會投降，要殺要剮[guǎ]都由你！匈奴闖下這場禍，將來漢朝來問罪，你也逃不了。」
蘇武的責備，義正詞嚴，連衛律這號人聽了也紅了臉。單于聽了衛律的報告，不得不更加欽佩蘇武，可是他更加要想辦法叫蘇武投降。他想折磨蘇武，叫他屈服，就把他下了地窖[jiao]，不給他吃的、喝的。這辦法可真毒辣，沒有吃的已經夠受的了，沒有喝的，簡直叫人連喘氣都喘不過來。蘇武可仍舊不屈服。這時候正好下大雪，破破爛爛的地窖裡也全是雪。他就捧著雪大口地吃。嘴倒是不渴了，肚子還是餓的。他把扔在地窖裡破舊的皮帶、羊皮片什麼的啃著吃下去。這麼著，他又過了幾天。
單于見蘇武還活著，只好把他放出來。單于要封他為王，他不幹。到了兒，單于把他送到北海[就是現在蘇聯的貝加爾湖]，叫他在那邊放羊。他的副手常惠也不肯投降。單于罰他做苦工，故意不讓他跟蘇武在一起。蘇武到了北海，口糧不夠。他就挖野菜，逮田鼠，作為補充。吃的、喝的，是冷是熱，他都不在乎，最叫他念念不忘的是他沒完成使者的使命。現在他什麼都沒有，跟他同生同死的就剩下這根使節了。他從這根使節上得到了安慰。他拿著使節放羊，抑著使節睡覺，他還想著總有一天能夠拿著使節回去。
