大雁帶信
一年一年地過去了，蘇武一直在北海放羊。那個代表朝廷的使節日夜沒離開他的手，這麼多年來，使節上的穗子[ 穗suǜ]全掉了。可是他把那個光桿子的使節看成自己的命根子一樣，緊緊抓住這根桿子，想念著漢武帝，想念著朝廷，想念著父母之邦。
蘇武在朝廷上有個很要好的朋友叫李陵。他出使匈奴的第二年，漢武帝派李陵帶著五千名步兵，去跟匈奴作戰。單于親自率領三萬騎兵，把李陵這點兒步兵都圍上。儘管李陵的箭法怎麼好，儘管這五千名步兵殺了六七千名匈奴兵，終於因為沒有救兵，只剩了四百零幾個人回來，李陵自已被匈奴逮去，貪生怕死，投降了。
李陵投降匈奴的消息驚動了朝廷。漢武帝把李陵的母親和妻子下了監獄，召集了大臣們評評李陵的罪行。大臣們都罵李陵不該貪生怕死，只有個太史令，叫司馬遷，他冒冒失失地說：「李陵雖然打了敗仗，可是殺了這麼多的敵人，也足足可以向天下的人交代了。李陵不肯馬上就死，準有他的主意。他一定還想將功贖罪來報答皇上。」
漢武帝火兒了，他責問司馬遷說：「你怎麼知道他的主意？是李陵告訴你的？是我叫李陵去投降的？要像你這種說法，誰都可以投降敵人了。你這麼替投降敵人的人強辯，你不是存心反對朝廷嗎？」他嗆喝一聲，把司馬遷下了監獄。
審查下來，司馬遷被定了罪。按照漢朝的規矩，定了死罪還可以拿出錢來贖罪。可是司馬遷拿不出錢來，只好受了刑罰，成了個殘廢的人，關在監獄裡。依他的脾氣，他寧可自殺，也不願意受罰。可是他想到自己有一項極重要的工作沒完成，不應該死。他正在用全力寫著一部歷史書，叫《史記》。他要忍受一切痛苦來完成這部書。」有志者事竟成」，司馬遷終於寫完了《史記》。咱們今天還讀那部書吶。
漢武帝把李陵的一家下了監獄，把司馬遷辦了罪。後來傳說李陵要幫著匈奴來打漢朝了。漢武帝大怒，就把李陵的一家全殺了。李陵得到了全家滅門的消息，哭得死去活來，他死心塌地地投降了匈奴。他聽說蘇武寧可死，決不投降，可不敢去見這位老朋友。一直過了十幾年，單于知道了李陵跟蘇武的交情，就派他到北海去勸蘇武。
李陵對蘇武說：「單于聽說我跟您過去素來要好，特地派我來眼您說，他很尊敬您。您反正不能回到中原去，何苦在這兒吃苦吶？不管您怎麼忠心，有誰知道吶？現在皇上已經老了，今天殺大臣、明天殺大臣，無緣無故地就把人家滅了門。皇上這個樣，朝廷這個樣，您受罪還為了誰吶？」蘇武回答說：「我是漢朝的臣下，我不能對不起自己的祖宗，不能對不起父母之邦。請您別再說了。」
過了一天，李陵又對蘇武說：「老兄，您能不能再聽聽我的話？」蘇武板著臉說：「我早已準備死了。大王[李陵封為匈奴王]一定要逼我投降的話，我就死在大王面前！」李陵見蘇武這麼堅決，忽然稱他為「大王」，聽了實在刺耳，就歎了一口氣，只好跟蘇武分別了。
自從蘇武被匈奴扣留以後，十多年來，漢朝跟匈奴經常作戰，漢武帝發兵，少則幾萬人馬，多則幾十萬人馬。打一次仗，匈奴總得死傷幾萬人馬，懷著胎的牛、馬、羊也流了產，那些才生下來的小牛、小馬、小羊，碰到打仗照顧不了，也大批大批地死去。匈奴因此大傷元氣。後來老單于死了，他兒子即位當了單于，就派使者到漢朝來要求講和。
漢武帝同意了匈奴的要求，答應兩族和好。原來這時候漢朝也很團難。漢武帝為了打匈奴、通西域，再加上他生活奢侈，好講排場，又迷信鬼神，連年大興土木，耗費了大量的人力物力，這許多年來，把文帝景帝時候積下來的錢財糧食，早花得乾乾淨淨。為了弄錢，他重用殘酷的官吏，加稅加捐，加重官差，甚至於讓有錢的人出錢買爵位，買官做。這班人做了官，當然要拚命授刮老百姓，加幾倍、幾十倍撈回買官的本錢來，逼得老百姓難過日子。大大小小的官僚、地主還趁著農民有困難的時候，大批地兼併土地。當初漢文帝和漢景帝減輕租稅，原來是件好事情，可是受益最多的是地主，貧苦農民遭到了天災人禍，還只好把土地賣給他們。到了漢武帝的時候，土地更加集中到大中地主的手裡，失去土地的農民不是做了佃農，就是逃亡成為流民。再加上水災、旱災，各地方都有大批的農民起來反抗官府。精明強幹的漢武帝已經看到了：他要是再這麼幹下去的話，國內一定大亂，漢朝的統治準會給這一代的陳勝、吳廣推翻。這不能不叫他害怕。他下了決心，要盡一切努力來鞏固自己的統治，挽救自己的命運。
公元前89 年，就是漢武帝六十九歲那一年，農民正開始春耕的時候，他吩咐大臣們準備農具，自己親自下地，裝模作樣做個耕種的架式， 還 吩咐全國官吏勸導農民好好兒耕種。
正在這時候，有個管財政的大臣向漢武帝建議說：「輪台[ 在新疆維吾爾自治區] 東部有五千多頃[ 古時候田一百畝為一頃] 土地可以耕種。請皇上派人到那邊去建造堡壘，駐紮軍隊，然後招募老百姓到那邊去開荒。這樣，不但輪台可以種五穀，而且可以幫助烏孫，讓西域各國有所顧忌。」漢武帝趁著這個機會，下了一道詔書，說：輪台在車師以西一千多里。以前發兵去打車師，雖然打了勝仗，但是因為路遠，飲食國難，沿路死了好幾千人，到車師去已經死了這麼多人，別說再到車師以西更遠的地方去了。要是派人到遙遠的軋台去築堡壘，駐紮軍隊，這不是又要擾亂天下，苦了老百姓嗎？我聽也不願意聽下去。目前最要緊的是：廢止殘暴的刑罰，減輕全國的賦稅，鼓勵農民努力耕種，養馬的可以免勞役。只要國家開支不缺乏，邊疆防守不放鬆，就很好了。
這道詔書，後人稱為「輪台悔過」。從此以後，漢武帝就不再用兵，還用各種辦法讓老百姓能夠過日子。農民反抗朝廷的行動開始緩和下來。公元前87 年，漢武帝死了，漢昭帝即位，才八歲，驃騎將軍霍去病的異母兄弟霍光是個托孤大臣[ 皇帝臨死把自己的子孫托給大臣叫托孤] ，掌握著朝廷的大權。公元前85 年，匈奴的單于也死了，他兒子即仁。新單于的叔叔和別的匈奴王都要做單于，就這麼起了內亂，無形中分成了三個國家。新單于知道沒有力量再限漢朝打仗，又打發使者到長安要求跟漢朝和好。霍光也派使者去回報，只提出一個要求：要單于放回蘇武、常惠等漢朝的使者。匈奴騙使者說蘇武他們已經死了。
第二次漢朝又派使看到匈奴去。常惠買通了單于的手下人，私底下跟使看見了面，說明蘇武的底細，還教給他一個要回蘇武的辦法。使看見了單于，要他送回蘇武和其他的使者。單于說：「蘇武早已死了。」漢朝的使者很嚴厲地責備他，說：「匈奴既然存心要跟漢朝和好，就不應該再欺騙漢朝。我們皇上在上林園射下了一隻大雁，大雁的腳上拴著一條綢子，是蘇武親筆寫的一封信。他說他在北海放羊。您怎麼說他死了吶？大雁帶信，就是天意。您怎麼可以欺騙天吶？」
單于聽了嚇了一大跳，眼睛看看左右，左右目瞪口呆地都楞了。一會兒單于張著嘴，眼睛望著天，說：「蘇武的忠義感動了飛鳥，難道我們還不如大雁嗎？」他當時就向使者道歉，答應一定好好兒地送回蘇武。使者說：「承蒙單于放回蘇武，請把常惠和別的幾個人一概放回，才好真心真意地互相和好。」單于也答應了。
當初蘇武出使的時候，隨從的人有一百多，這次跟著他回來的只剩了常惠等幾個人了。蘇武出使的時候剛四十歲，在匈奴受難十九年，今天回國，鬍鬚頭髮全都白了。長安的人民聽說蘇武回來，都出來看。他們瞧見了白鬍鬚、白頭髮的蘇武手裡拿著光桿子的使節，沒有不受感動的。有的流下眼淚來，有的翹著大拇指，說他真是個大丈夫。
蘇武他們拜見了漢昭帝，交還使節。漢昭帝拿著那個光桿子，看了好大的工夫，又看看蘇武他們，酸著鼻子，可說不出話來。他把使節親手交給蘇武，對他說：「您到先帝[ 指漢武帝] 廟裡去祭祀祭祀，把使節交還給先帝，讓他老人家也高興高興。」說著，他直流眼淚。大臣們也都流著眼淚，心裡宜痛恨匈奴不講信義。蘇武回來以後，漢朝和匈奴沒再打仗，雙方都有使者來往。