秦朝末期，秦始皇死後，他的小兒子胡亥即位。
秦始皇稱霸於諸侯列國，胡亥也想稱霸於列國。為此，他剛剛登上王位，就派大將章邯率領大軍首先打敗了陳勝、吳廣的起義隊伍，然後北渡黃河前去攻打趙國。趙國不是秦國的對手，結果，趙軍退守巨鹿（今河北平鄉西南），並被秦軍重重包圍。於是，趙王就派使者前往楚國去請求援助。
趙國的使者到楚國後，就直奔楚宮去見楚懷王，一五一十地哭訴起了秦將章邯攻打趙國的暴行……當時，項羽正好在場。項羽怒火中燒。他對楚懷王說道：“我們應當馬上發兵救趙，我願去跟章邯拼一個死活……”楚懷王於是封宋義為上將軍，項羽為副將率軍救援趙國。
誰知，宋義率領兵馬到達安陽（今山東曹縣東南）後，就安營紮寨，不再前進，一連四十六天一直按兵不動，不敢與秦軍決戰。對此項羽十分不滿，於是要求進軍決戰，解困趙國。但宋義卻希望秦趙兩軍交戰後待秦軍力竭之後再進攻。此時軍中糧草缺乏，士卒困頓，而宋義仍舊飲酒自顧，項羽見此忍無可忍，進營帳殺了宋義，並聲稱他叛國反楚。於是將士們則擁項羽為上將軍。項羽殺宋義的事，威震楚國，名聞諸侯。
殺了宋義之後，項羽就立即派他的手下將領英布等人帶領兩萬人馬要渡過漳河去打秦將章邯。聽說楚軍要渡河，章邯派司馬欣和董翳領兵去攔阻。他們哪裡是英布等人的對手？一交鋒就打了敗仗，急忙後退。於是，英布等人就順利地渡過了漳河，並牢固地佔領了河的對岸。緊接著，項羽即率領所有的軍隊都渡過河去。
就在全軍剛剛渡過河後，項羽便吩咐士兵，每人只許帶上三天乾糧，把所有做飯的釜（即鍋）砸了，把所有渡河的舟沉在了河底，把兵營也毀了（“皆沉船，破釜甑，燒廬舍，持三日糧”）。他對將士們說：“成敗在此一舉。這次咱們打仗，只准進，不准退；三天裡頭必須將秦兵打敗。我們要和敵人血戰到底，不獲全勝，誓不收兵！”
將士們看到鍋砸了，船沉了，一點退路也沒有了，因此，就都抱著死戰到底的決心和秦軍拚殺起來。結果，楚兵以一當十，喊聲震天，銳不可當。經過九次激戰，楚軍最終大破秦軍，救了趙國。而前來增援的其他各路諸侯卻都因膽怯，不敢近前。楚軍的驍勇善戰大大提高了項羽的聲威，以至戰勝後，項羽於轅門接見各路諸侯時，各諸侯皆不敢正眼看項羽。
後來，“皆沉船，破釜甑”演化為成語“破釜沉舟”，以比喻拚死一戰，決心很大。
——《史記·項羽本紀》
【求解驛站】砸碎鍋子，鑿沉船隻。比喻戰鬥到底。釜，古代的一種鍋；舟，船。
【活學活用】我們遇到關鍵性問題時，不能拖泥帶水，需要拿出～的勇氣，全力以赴。
【妙語點撥】公元前207年，秦將章邯派秦軍主力圍攻巨鹿，項羽率楚軍前往營救，由於兵力相差懸殊，項羽引兵渡過漳水後，破釜沉舟，結果在無路可退的情況下，楚軍以一當十，最終大破秦軍，取得了巨鹿之戰的勝利。其實，不論是行軍打仗，還是學習或工作都猶如逆水行舟，不進則退，只有不斷進取，堅定不移地向目標衝刺，才能取得最後的成功。
【近義】背水一戰