春秋時期，吳王過煩了宮中的生活，於是想穿上老百姓的衣服到民間去走一走，還想和他們一同飲酒。這決定可嚇壞了滿朝文武官員。若是吳王在出行的過程中遇到什麼危險，誰能擔當起這個責任？大夫伍子胥也認為一國之君混跡在百姓中間是很不妥當的。為了打消吳王微服出遊的念頭，他給吳王講述了這樣一個故事。
傳說，很久很久以前，天上的玉帝養了一條非常漂亮的白龍，這條白龍也是玉帝最鍾愛的寵物。有一天，白龍厭煩了天庭單調的生活，就變化為魚，下凡到一個清冷的池裡遊玩。它在清清的河水裡游來游去，覺得非常有趣。這時，一個名叫豫且的漁人走了過來，這個深池是他每天打漁的地方。豫且看見池水中的這條魚個頭很大，高興極了，就一箭射了過去。正玩得高興的白龍突然感到一陣劇痛，原來豫且一箭射中了他的眼睛。白龍帶著痛逃跑，憤怒地到玉帝那裡告狀，要求懲治豫且傷害神龍的大罪。
玉帝充滿疑惑地問白龍：“你為什麼會讓一個漁夫射傷了眼睛呢？當時你是以什麼形象出現在漁夫面前的？”白龍回答道：“我當時下到那清冷的池裡化為一條魚……”
玉帝打斷白龍的話，說道：“漁夫打漁天經地義，而你化龍為魚，自貶身份，才招致這無妄之災，這不能怨恨別人，問題倒是在你自己。你為什麼要變化成魚的形象呢？而豫且用箭射魚又有什麼罪過呢？”經玉帝這麼一說，白龍無奈之下，自認倒霉。
伍子胥說完了這個故事，轉身對吳王說：“白龍是玉帝所鍾愛的寵物，而豫且只是宋國的一個平民。如果白龍不變化成魚，豫且就不會射傷它。現在您是一國之君，如果不顧自己作為國君的尊貴地位，而與普通百姓一起飲酒，我很擔心，怕大王會遇上如同豫且射白龍那樣的無妄之災啊！”
吳王覺得伍子胥說得很有道理，於是取消了與百姓一同飲酒的念頭。後來，人們根據史料記載：“昔白龍下清泠之淵，化為魚。漁者豫且射中其目。”引申出成語“白龍魚服”。
此外，關於白龍化魚的神話故事，還有另一種說法，故事是這樣的：河伯（黃河之神）化為白龍，在水濱遊玩。后羿見了，一箭射傷了他的左眼。河伯上訴玉帝，請求玉帝殺掉后羿。玉帝說：“你是河神，后羿怎麼能射你？誰叫你變作動物的？后羿射的是動物，難道有什麼罪嗎？”這裡說的不是白龍和豫且，而是河伯和后羿了，故事情節並無太大差異。
——《說苑·正諫》
【求解驛站】白龍化為魚在淵中游。比喻帝王或大官吏隱藏身份，改裝出行。
【活學活用】中國近些年來的古裝清廷戲裡，康熙帝經常是～，視察民情。
【妙語點撥】伍子胥借“白龍魚服，見困豫且”的古代傳說成功說服了吳王，進而使其取消了“與民飲樂”的計劃。伍子胥的出發點是君王的安全。然而，一個稱職的國君是不能因為有危險的可能性，就只局囿於“高高的廟堂”，遠離民間，遠離黎民百姓。只有親身走到基層，才能聽到最真切的百姓之音。
【近義】微服私巡、白龍微服