唐朝有一個人名叫王魯，他在當塗做縣令。這個王魯愛財如命，經常掠奪老百姓的錢物。王魯手下的那些大小官吏也變著法子貪污受賄，巧立名目搜刮民財。因此，當塗縣的老百姓真是苦不堪言，一個個從心裡恨透了這批狗官，總希望能有個機會好好懲治他們，出出心中的怨氣。
有一次，適逢朝廷派官員下來巡察地方情況，當塗縣老百姓一看機會來了，於是大家聯名寫了狀子，控告縣衙裡的主簿等人營私舞弊的種種不法行為。狀子首先遞送到了縣令王魯手上。
巧的是，狀子上所列舉的罪行，和王魯平時的違法行為幾乎一模一樣。這可把王魯嚇壞了，冷汗不停地往下滴，他一邊看著手中的狀紙，一邊發著抖，心裡想：怎麼會這樣，這……這不是在說我嗎？
王魯想著想著，驚恐的心怎麼也安靜不下來，他用顫抖的手拿筆在狀紙上寫下了他此刻內心的真實感受：“汝雖打草，吾已驚蛇。”意思是你控告主簿，雖然目的就像是為了打地上的草，但是我就像那條躲在草裡的蛇，被大大地嚇了一跳了！寫罷，他手一鬆，癱坐在椅子上，筆也掉到地上去了。
後來，人們從這個故事引申出“打草驚蛇”這一成語，用來比喻一方面給予甲懲罰，另一方面乙也受到了警戒。現在人們多用這一成語比喻做事不夠機密，往往由於一些不必要的舉動，導致對方察覺到了自己秘密的意圖。