對於“先斬後奏”，南北朝時期的劉勰在《劉子》中曰：“申屠悔不先斬而後奏，故發憤而致死。”此外，關於這個成語，還有下面這個故事。
善良的貧家女子竇娥三歲喪母，她的父親竇天章是個窮書生，為了還債和換取上京趕考的路費，向寡婦蔡婆借貸盤纏。蔡婆早就看上了他的女兒端雲，乘機提出索要瑞雲做童養媳。端雲3歲喪母，7歲便到蔡婆家，改名竇娥。17歲時竇娥與蔡婆兒子成婚，一年後丈夫病故。她和婆婆兩人相依為命地過著守寡的日子。
一天，蔡婆去向賽盧醫索討銀錢，賽盧醫賺她到僻靜處，想勒死她，幸虧張驢兒父子把她救下。因這救命之恩，張驢兒父子想霸佔婆媳二人。竇娥執意不從。張驢兒在羊肚湯裡放了毒藥，想害死蔡婆，強佔竇娥。不料其父喝下了那碗羊肚湯，嗚呼身亡。
張驢兒轉而誣陷竇娥，並威脅竇娥嫁給他為妻，不然要去公堂告發。竇娥問心無愧，與張驢兒去見官評理。太守桃杌是一個昏官，嚴刑逼供，竇娥堅不屈從。桃杌轉對蔡婆用刑，竇娥為救婆婆，含冤承招，被判死罪。臨刑時竇娥滿腔悲憤地說：“為善的受貧窮更命短，造惡的享寶貴又壽延。天地也，做得個怕硬欺軟，卻原來也這般順水推船。地也，你不分好歹何為地？天也，你錯勘賢愚枉作天！”然後，斷案不明的官府就下令斬殺了竇娥。
竇娥死前發出三樁誓願：若是屈死，死後血飛白練，六月降雪，大旱三年，果然一一靈驗。
竇天章後來當了大官，深受皇帝信任，官拜兩淮提刑肅政廉訪使，奉旨訪察民情，懲處貪官污吏，回到闊別十六年的家鄉。竇娥鬼魂托夢父親，訴說冤情。竇天章重新審理此案，殺了張驢兒，終於替女兒昭雪了冤案。竇天章在《竇娥冤》中有這樣一段獨白：
“只因老夫我為官廉潔清正，為人剛直不阿，節操堅強、剛直，皇上憐愛我，叫我擔任兩淮提刑肅政廉訪使的職務，四處審訊囚犯，查閱案卷，賜給我像征權力的寶劍和金牌，讓我監察貪官污吏，並准許我先斬後奏。”
——《竇娥冤》
【求解驛站】封建時代臣子把人殺了再報告皇帝。現多比喻自行把事情處理了，造成既成事實，然後再報告上級或當權者。
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【妙語點撥】竇娥的性格是孝順與抗爭的對立統一。她對早年守寡、晚年喪子的婆婆孝順有加，也深信一女不嫁二夫的教條。當遭遇張驢兒的無恥行徑後，她以為官吏會主持公道，會維護她的清白與名聲。然而竇娥所寄與希望的官府，竟是一團漆黑，他們濫用酷刑，屈打成招，使得竇娥含冤而死。唯有國家出現更多如竇天章般的明鏡高懸者，才能讓那些酷吏無處藏身，並給那些恃強凌弱、欺壓百姓者以應有的懲罰。