相當於中國的元朝中期，有個叫源賴朝的軍人在鐮倉開創了幕府。從此，在日本便出現了天皇朝廷勢力和幕府將軍勢力對立的局面。天皇的權威急劇衰落，國家大事實際上都由幕府決定。在長達700 年的時間裡，天皇幾乎只是幕府的傀儡。
但是，在這個時期中，也有幾位天皇，努力排除幕府的干涉，企圖恢復天皇的權威。第96 代天皇后醍醐天皇就是其中的一個。
後醍醐天皇生於1288 年，21 歲時被立為皇太子，31 歲才登上天皇的寶座。在很長時期裡，日本的天皇都是在10 歲左右登基，20 歲左右就退位了。
但大多數天皇都因為在位時年齡幼小很難有所作為。後醍醐天皇在登基前擔任過朝廷的官員，在立為太子的10 年中，學到了許多治理國家的經驗，又集合了一批有學問、有才能的人在身邊，這就為他的反抗幕府打下了一個良好的基礎。他執掌政權之後，提拔德才兼備的人當官，革除過去不良的政策法令，實行清正廉明的政治，還經常日以繼夜地傾聽老百姓的訴狀，為老百姓排憂解難，朝廷上下和民間百姓對後醍醐天皇都稱讚不已。
但是後醍醐天皇心中十分清楚。要想真上治理好國家，首先必須訂倒幕府。
當時的鐮倉幕府，在它的創始人源賴朝死後，大權很快落到了北條氏的手中。鐮倉幕府的執權北條高時不過間政事，整天遊樂、宴飲、鬥狗，人你「狗將軍」，搞得政務混亂，下級武士不滿情緒與日俱增，卜層武十也都懷有異心，眾叛親離。後醍醐天皇認為幕府的權威和實力都己相當衰落，正是打倒幕府的好時機，便積極行動起來。他秘密召集反對幕府的貴族、僧侶、武土，以開詩歌會、音樂會的名義，商討倒幕的計劃。為了防止別人生疑，參加的人進入會場後，都要摘掉帽子，法師脫去法衣，桌上擺滿了酒菜，裝作狂歡作樂的樣子。在這樣的掩護下，制定出了日漸完善的行動計劃，並且派人聯絡各地反幕府力量，準備與幕府開戰。不幸的是，一個叫土歧賴春的武士，表面上贊同天皇的計劃，但對戰勝幕府毫無信心，暗中向幕府告了密。
幕府得到消息後十分震驚，立刻派使者到京都，逮捕了後醍醐天皇的親信大臣日野朝資、日野俊基等人，押送到鐮倉審訊。後醍醐天皇看到事情敗露，為了保存實力，趕緊派人到鐮倉去聲明天皇與此事無關，天皇絕沒有反對幕府的意思。結果幕府只將日野朝資流放了事。不過當時的人仍然把這件事稱作「天皇謀反」，說明在大家的心目中，不是天皇領導幕府，而是幕府領導天皇。
經過這次不成功的政變，幕府和夭皇之間相互都提高了警惕。1326 年，皇太子邦良親王死去，後醍醐天皇想立自己的兒子為太子，幕府卻堅決主張立量仁親王為太子。這場鬥爭以幕府的勝利告終。量仁皇太子的父親，為了自己的兒子早日登基，不斷地祈禱神靈保佑，實際上詛咒後醍醐天皇下台。
後醍醐天皇與幕府的仇恨更深，打倒幕府的決心更大了。這一回，他的反幕計劃更謹慎、也更完備。他將自己的皇子尊雲親王、尊澄親王相繼立為佛教天台宗的座主，以控制寺院的勢力；又親自去南都訪問，與當地勢力聯絡感情，籌劃兵變。同時，他召集僧侶園觀、文觀和親信日野俊基等研究利用寺院武裝力量進攻幕府的計劃細節。可是在1331 年4 月，天皇信任的重臣吉田定房突然向幕府告密，幕府迅速逮捕了園觀、文觀和日野俊基等人。雖然幕府沒有正面觸動天皇，但後醍醐天皇已經意識到局勢的危險，在8 月間男扮女裝，帶著象徵天皇皇位的3 種神器逃往南都奈良笠置寺，並決定以笠置山為據點，號召各地武士人民起來反抗幕府，保衛天皇。
幕府得知天皇起兵，於是派足利尊氏等率軍征討天皇。足利尊氏進駐京都，立量仁皇太子為光嚴天皇。這時日本同時存在著一南一北兩個天皇，一個在京都而沒有象徵皇位的神器，一個有神器卻流亡在笠置寺。但是國內有許多人響應後醍醐天皇的號召，打起了反抗幕府的戰旗。其中最早參加也最有影響的一位，是大阪地區的豪族楠木正成。
楠木正成從小就有大志，青年時就打敗了家族的敵人，後來實際上控制了大阪地區，勢力相當強大。接到後醍醐天皇的號召，楠木正成認為這是他登上政治舞台的好機會，於是迅速起兵響應，並且親自奔赴笠置山，向天皇表示忠心，當天皇問他用什麼計謀才能打倒北條氏，他說：「要想統一天下，就要靠武略和智謀。勝敗乃兵家常事，一兩次失敗無足掛齒，不必放在心上。
只要我楠木正成不死，就一定輔佐天皇實現大業！」
在投奔笠置山的諸多將領中，楠木正成立刻受到了天皇的器重。據說天皇在危難之際曾經做過一個夢，夢中看見一棵粗大的長青樹的南邊，安放著一個玉的寶座，兩邊並列著群臣，有兩個童子對他說，當今天下，只有那玉座才是陛下最可安身的地方。天皇醒後，請人解釋夢中情景的意思，釋夢的人告訴他，南邊的長青樹就是「楠木」的意思，只有楠木這個人才是陛下所能依靠的最好武士。所以楠木正成一到，就成了後醍醐天皇的親信。
楠木正成登笠置山時，山上的兵力並不多，同時也缺乏戰鬥力。楠木正成預料到這笠置山是守不住的，所以他拜謁天皇后，馬上返回他的根據地大阪，緊張地加固赤權城，準備在笠置山失守後，迎接天皇到赤阪城來。不久，笠置山果然被幕府軍攻破。後醍醐天皇慌忙向赤權城逃去，但因中途迷路，還是被幕府軍活捉，送回京師軟禁起來。10 天以後，幕府軍開始圍攻赤阪城。
當時赤阪城中，楠木正成的兵力不過二三百人，但他卻不顧力量懸殊，採用各種戰術，與幕府軍展開了激烈的戰鬥，用石頭從城上投擲敵軍，用長柄勺盛開水往敵軍頭上澆，甚至朝敵人陣中傾倒屎尿。這種種超出常規的戰法，使幕府軍傷透腦筋。待到幕府軍終於攻進赤阪城中時，楠木正成與尊雲親王卻已巧妙地逃進了葛城山脈。
後醍醐天皇在幕府的強大壓力下，不得不將象徵天皇地位的三件神器交給光嚴天皇；1332 年3 月，又被幕府流放到隱歧島，其他倒幕骨幹也都受到重懲。從表面上看，後醍醐天皇的第二次倒幕運動又失敗了。但是，國內有志於抗擊幕府的人仍然對他寄予厚望。在後醍醐天皇被遣送隱歧的路上，曾有武士企圖救出他，因為幕府軍防衛很嚴，沒有機會下手。武士便在天皇留宿庭院中的一棵櫻桃樹幹上刻了兩句詩：「天莫空勾踐，時非無范蠡」，用中國春秋時期范蠡扶助越王勾踐艱苦復國的故事作比擬，告訴後醍醐天皇，「不要以為天下只有你在像勾踐一樣奮鬥，現在並不是沒有范蠡一樣的人可以幫助你啊！」天皇得知後，非常感動，與幕府鬥爭的意志更加堅強了。他雖然身處荒島，但從來也沒有中斷與外界的聯絡．更沒有停止過反幕府的活動。
與此同時，楠木正成與尊雲親王正以後醍醐天皇的名義四處活動，悄悄地擴大根據地，促動各地武士起兵反對幕府。經過一年多的秘密活動，反幕府的形勢大為好轉，1332 年，楠木正成奪回了赤阪城；第二年1 月，又接連打了好幾個大勝仗。各地反幕府力量紛紛響應，形成了倒幕運動的第一個高潮。幕府也把楠木正成當成最危險的敵人，出動三路大軍前來鎮壓，號稱「百萬」雄師，實際上大約2 萬多人，已經是幕府所能調動的最大兵力；並且發出懸賞令，說無論什麼人只要殺死楠木正成，就可以割地封王。楠木正成以1000 多兵力，與敵人鬥智鬥勇，周旋了3 個多月。由於楠木正成牽制住了幕府軍的主力，各地反幕府軍趁機向京都和鐮倉發動了進攻，而後醍醐天皇也逃離了流放地隱歧荒島，再次向全國下詔，號召大家都起來討伐幕府。在這種形勢下，幕府的兩員大將，足利尊氏和新田義貞相繼反戈一擊，站到後醍醐天皇一邊，轉而向幕府發動進攻。5 月7 日，足利尊氏攻破京都，22 日，新田義貞攻陷鐮倉，統治日本長達一個半世紀的鐮倉幕府滅亡了。
1333 年6 月，後醍醐天皇重新登上京都的天皇寶座，廢除了光嚴天皇。
他命令手下的智囊參考中國歷史，選擇一個合適的中國年號，用以表明自己「撥亂反正」的意思，結果智囊們提出了3 個年號：建武、大武、武功。後醍醐天皇選中了建武。這是漢光武帝劉秀消滅王莽、復興漢室時使用的年號。
他終於實現了多年以來的夢想。
（薛兵）