1682 年，10 歲的彼得登上了沙皇的寶座，但是，直到1689 年8 月，索菲亞公主發動宮廷政變的陰謀被粉碎後，彼得才真正掌握了政權。沙皇彼得當政期間，對於俄羅斯國家的政治、經濟、文化等方面大力實行了種種改革，作出了重要的貢獻，引導俄羅斯走上了迅速發展的道路。所以，他被稱為「彼得大帝」，恩格斯也稱彼得為「真正的偉人」。
17 世紀後期，荷蘭和英國已經完成資產階級革命，走上了資本主義迅猛發展的道路。法國、瑞典、丹麥等國家也有很大的發展。可是俄羅斯仍然處於農奴制統治之下，農業生產處於半原始階段，工商業很不發達，成了一個落後的國家。落後就要挨打。俄羅斯當時經濟最發達的地區由於波蘭和瑞典的入侵幾乎完全被破壞，第聶伯河和頓河的出海口都被土耳其人佔據了，芬蘭灣被瑞典人佔領了。因為沒有出海口，俄羅斯失去了廣泛利用海運這種廉價交通的可能性，對外貿易受到很大限制，經濟和文化發展停滯不前。
為了打破這種與世隔絕的閉關自守狀態，彼得大帝一邊努力打開出海口，一邊計劃建立自己的海軍艦隊。
建立一支艦隊，當然需要精通海軍事務的軍官，建立造船廠，更缺不了精通造船技術的工匠。可是在當時的俄國，既沒有海軍軍官；也沒有造船工匠。彼得大帝採取了果斷的措施，選派50 名年輕的貴族子弟出國留學，學習海軍業務和造船技術。這些留學生不得不放棄過去在國內的享樂生活，每人身邊只許帶一個隨從，自己出錢到意大利、英國、荷蘭等遙遠的外國，去學習使俄羅斯成為一個強國所需要的一切。而且，他們必須拿到合格的畢業證書，才允許回國，如果誰半途而廢，沙皇要沒收他的全部財產！同時，彼得大帝根據他一貫遵循的以身作則的精神，宣佈他將親自參加一個「高級使團」出訪西歐各國，瞭解那些國家的科學進展情況，並爭取在外交上和軍事上得到西歐各國的協助，共同反對土耳其。另外，為了將來的海軍，他們還要在西歐招聘有經驗的水手、船長，購買大炮、槍支和各種工具。
但是，彼得大帝決定出國訪問，就意味著同舊傳統的決裂。在俄羅斯的歷史上，只有一位君王曾經到過德國，而那已是600 年前的事情了。從那以後，俄羅斯的歷代君主們都緊閉國門再不外出，好像跨越國界就意味著背叛。
1696 年12 月6 日，當彼得大帝向貴族議會宣佈他的決定時，大多數貴族都大吃一驚。他們再也想不通，彼得大帝怎麼竟會產生這樣的怪念頭！在他們的心目中，到遠離故鄉的異國去遊玩，不是有失身份嗎？去吃外國人的麵包，不是有失沙皇的尊嚴嗎？他們對沙皇提出了軟弱無力的指責，可是彼得大帝一點也不動搖。
高級使團出訪的國家，有荷蘭、德國、奧地利、意大利、丹麥、英國等，因為法國支持土耳其對俄羅斯的侵略，所以被排除在訪問的名單之外。使團成員中有3 位大使：勒富爾、費多爾和沃慈尼津，勒富爾任首席團長，他們每人攜帶12 名紳士作為隨員；隨團同行的還有35 名「志願者」，他們的使命是與外國人交流，向外國人學習，其中有一個名叫彼得·米哈伊洛夫的人，便是彼得大帝。他甲這個化名來隱瞞自己的真實身份，以便混雜在人群中間，指揮一切，觀察一切，學習一切，而不被外國人所發現。他嚴禁向外國人透露他的身份，違犯者將判以死刑。彼得·米哈伊洛夫為了在出訪期間與國內通信特製了一方玉璽，上面的圖案是一個在海軍服役的木匠，身邊是木匠工具，邊上寫著「我的身份是學生，我需要老師的教導」。使團隨行人員中包括翻譯、內外科醫生、廚師、神父、衛兵，甚至還有4 個侏儒和一隻猴子，總人數多達250 人。此外，為了旅途開支，使團還帶了好幾桶金子，大量貂皮筒，以及各種食品和大桶大桶的伏特加酒。
各類馬車和貨車都已準備好。1697 年2 月23 日，勒富爾團長在自己家裡舉行告別宴會。彼得大帝出席了這個宴會。大家正在開懷暢飲時，突然有人緊急求見沙皇，報告說有人要謀害沙皇。原來，曾經擁護過索菲亞公主的射擊軍上校伊凡·齊格列爾，利用貴族們對沙皇出訪的不滿情緒，煽動了一批人企圖發動政變，殺害「背叛」祖國的彼得大帝，讓索菲亞公主重新上台。
彼得大帝勃然大怒，他衝出宴會廳，跑到齊格列爾家，下令將他逮捕。經過嚴刑審訊，齊格列爾全招供了。彼得大帝用了10 天時間嚴厲地懲罰了叛亂者，許多人被殺死，罪犯的家屬全部被流放到邊遠地區。
守舊派的叛亂並沒有影響彼得大帝的出訪計劃。3 月10 日，高級使團離開了莫斯科。不過，盡避彼得大帝自以為偽裝得很巧妙，各國大使還是在使團出發之前就發現了這個秘密，並及時把彼得大帝也在高級使團中的消息傳到了各自的首都。西歐各國元首們對此都迷惑不解，不明白彼得大帝為什麼要採取這種違背常規的作法。但是他們都決定尊重彼得大帝的意願，既然他不希望被別人所注意，那就不去管他究竟用什麼身份吧！一路上，25 歲的彼得大帝的情緒都很高。高級使團首先到達瑞典管轄下的裡加。當地的總督故意不去理會沙皇的存在，冷淡地對待高級使團的到來，歡迎不熱烈，提供給他們的住處只是一般的富人的房屋，總督本人則借口有病沒有露面。彼得大帝雖然感到裡加總督對俄國官方使節的態度過於草率了，但他畢竟不是為了隆重的禮節才出國的。他的目的是要多看，他和同伴們到處亂鑽，向瑞典軍官提出各種問題，繪製防禦工事和制高點的平面圖，跳下溝渠測量深度，記下各種數據。這種尋根究底的態度引起了當地居民的極大不滿，他們甚至懷疑這些人不是外交官而是間諜！最後，當地的軍官禁止這些過於活躍的客人進入城市的中心碉堡。彼得大帝對此很為惱火，在一封信中寫道：「在這裡，人們把我們當奴僕看待，他們只招待了我們的眼睛。」
高級使團繼續前進，在米圖，他們受到了隆重的歡迎，但是這個城市既無海軍，也沒有港口和引入注目的工地，讓沙皇很失望。於是他啟程去裡博，在那裡他決定乘船渡過波羅的海去柯寧格斯堡，而大隊人馬仍然乘車到那裡與他會合。彼得大帝先一步到達柯寧格斯堡，在等待高級使團的日子裡，他開始向當地一位炮兵上校學打炮。學習結束時，上校向他頒發了結業證書，上面寫道：「我每天從理論上和操作上向彼得·米哈伊洛夫傳授技術。無論在哪一方面，他學習速度之快，掌握知識面之廣，都使周圍的人大為驚異。
他完全可以被看作一名值得敬佩的、既勇敢又謹慎的炮火製造者。為此，我謹謙恭而友好地懇求各位，把這位持有證書的彼得·米哈伊洛夫，看作一名技術全面、專業精通的熟練炮手。」
高級使團到達了荷蘭。8 月7 日晚上，彼得離開了隨行的大隊人馬，帶著5 名隨員和翻譯從阿姆斯特丹乘船來到了一個叫扎安丹的小佰口，因為他在俄羅斯時曾聽幾個荷蘭木匠朋友談起過這地方。這個小鎮上的造船工地、風車、鯨魚油提煉作坊、鐘錶製造業、航海設備製造業，以及市面繁華和市民的富裕，都吸引著彼得大帝的眼光。彼得大帝無意中遇見了曾在俄羅斯幹過活的鐵匠蓋裡特，忙和他打招呼，要他為自己的真實身份保密，然後毫不客氣地在他家住下了。他睡在一個寬敞的、有兩扇大門的壁櫥裡，地上鋪著墊褥，並且堅持自己鋪床、自己做飯。為了更像一個來做木匠的「彼得師傅」， 他買了一套當地船夫的服裝——紅色短上衣，齊膝緊身無領的外衣，上面釘著一排又粗又笨的衣扣；肥腿褲子，錐形氈帽。他從小就喜歡干手藝活，在少年時學會了木工、鐵匠、石匠等十幾種手藝，所以現在能熟練地用斧頭和刨子幹活。但是，他仍然抽出了足夠的時間上街閒逛，參觀鋸木廠、制繩工場、磨油風車、精密工具車間。不論到哪裡，他都要提出許多問題，還做詳細筆記。他買下了一隻舊小船，親自修好，樹起了桅桿，安上了船帆，然後駕船在扎安河上遊玩。
扎安丹的居民很快瞭解到，這位俄羅斯來的彪形大漢是一位至高無尚的顯赫人物。他們有一名同胞從俄羅斯來信描繪了彼得大帝的特徵，信中說彼得大帝「高大的身材，頭有點微微搖晃，右臂永遠下停地活動著，面領上長了一個小疣」。這使他們斷定「彼得師傅」就是沙皇。人們對沙皇抱著無比的好奇心，只要他出外活動，後面便跟上了一大群不知趣的人。人們從遠處看他在工地上幹活，看他駕駛小船，他的住房門前也聚集了成群的人。有一次，一個傢伙走近彼得，張大嘴已盯著他，看了很長時間。彼得實在忍不住，打了他一個大耳光。圍觀的人們一齊笑起來，對那傢伙喊：「好！你已經被封為騎士了！」當地的鎮長不得不派出哨兵驅散人群。彼得大帝無可奈何，只好捲起鋪蓋，乘著自己的小船揚帆而去，回到了阿姆斯特丹。
不久，高級使團與彼得大帝會合了。喧鬧的荷蘭人擁擠在道路的兩邊，觀看俄羅斯使團的通過。他們看到，俄羅斯大使們身穿金光閃耀、上下鑲嵌著無數珍珠鑽石的華麗服裝，乘著豪華的四輪馬車；衛兵們身著軍服，手持銀製的斧頭和彎刀；宮廷侍從們穿著鮮紅的制服；最後他們看到的是一位獨自坐在末尾那輛車上、打扮得像個下級軍官的巨人——據人們說，他就是沙皇。市鎮當局向他表示了敬意。他拜訪了市政府大廳，在劇院觀看了一場芭蕾舞和一場喜劇，在無休止的官方宴會上痛飲，在觀看煙火後以一個內行的身份大加喝采，還熱情洋溢地參加了一次海上作戰演習。但是這許多歡慶活動，並沒能使彼得大帝忘記正經嚴肅的工作，他要求鎮長對他開放荷蘭東印度總公司的規模龐大的工地。他的要求得到了滿足，於是，他化名彼得·蒂莫曼斯去當木匠，住在工頭的家裡，每天太陽剛剛升起，就跑到工地上去幹活。有時候他累得筋疲力盡，便坐在一塊木料上，把斧子夾在腿中間，用手背擦去額頭上的汗水，呼吸著木頭、松脂、瀝青、鹽鹵混和而成的宜人氣息。
同時，彼得大帝也不允許高級使團裡有任何游手好閒的人，所有的「志願者」都被他分配到工地或作坊中去學習各種手藝活：木匠、造船、製作船帆和繩具、航海等。幾個月以後，沙皇從他的師傅手裡領得了這樣一份證書：「彼得自始至終參加了船身長100 法尺的三桅戰艦的全部建造工作。在這過程中，他表現為一個熟練、靈巧的木匠。此外，他在我的監督下，深入學習了造船技藝和繪製平面圖的要領。我認為，他現在已經能完全勝任這方面的工作。」
彼得大帝放下斧頭後，便啟程去海牙——那裡的三級會議正準備接見高級使團。旅途上，車伕不得不按照彼得的命令一次又一次停車，以便沙皇下車去丈量一座橋，或者參觀一個風車，或者去向鋸木工場的工人提幾個問題。
到了海牙，彼得大帝拒絕住進為他準備的豪華房間，而是直奔「老多倫客棧」， 他的僕人已被安排在簡陋的房間裡，正睡在一張熊皮上。彼得一腳把僕人踢醒，對他說：「把這地方讓給我！」旁觀的荷蘭接待人員看得目瞪口呆。後來，堅持隱瞞沙皇身份的彼得大帝又不願參加隆重的招待會，他要求呆在宴會廳附近的房間裡，以便在別人看不到他的情況下，能夠瞭解宴會廳裡發生的一切。荷蘭人對這位古怪沙皇的古怪要求已不再感到驚訝了。遺憾的是，高級使團中的另一些人，也學起了沙皇的模樣，跑到沙皇的藏身之地來了。
彼得大帝很不高興，於是決定離開這裡。但是他走出去時必須經過宴會廳，他便要求荷蘭三級會議的成員們集合起來臉朝牆站著，讓他穿過大廳出去。
荷蘭的議員們抗議說，他們不能無禮地用後背對著一位君王，結果當沙皇經過時，他們一起站起來向沙皇鞠躬行禮。彼得大帝惡狠狠地瞪了他們一眼，把自己的假髮一直拉到鼻子上，怒氣沖沖地跑出了大廳。幸而在這個小插曲之後，招待會又繼續進行了，俄國的3 位大使很好地完成了使命，費多爾發表了精采的長篇講話，勒富爾向主人贈送了600 對貂皮筒。三級會議的成員們答應研究俄羅斯使團提出的聯合反對土耳其等問題。
在訪問中，彼得大帝被他看到的一切弄得眼花繚亂了。無止境的求知慾使他不住地東跑西奔：參觀工地，觀看捕鯨船隊返航，研究印刷機的使用方法，聽醫學教授講人體解剖學..盡避他在醫學上是外行，但他堅持參加了幾次外科手術，還為自己購置了一套手術器械。有一次，他在廣場上看到牙醫在露天為人拔牙，於是又對這一行發生了濃厚的興趣，他以極快的速度學會了有關拔牙的要領，買下了全套器材。從此以後，高級使團的250 名成員，都成了他的「病號」，只要他認為誰的牙有問題，便立即將它拔掉，沒有人敢說沙皇拔錯了牙，這使彼得大帝一生都自認為是手藝高超的牙醫師，此外，他還初步學會了銅版雕刻。他之所以有這樣異乎尋常的、極為強烈的求知慾，完全是因為俄國的文化落後。他恨不得一躍而成為一本活的巨科全書，以便把自己掌握的新的科學知識傳授給本國同胞！彼得大帝的下一個目的地是英國。英國國王威廉三世派了自己的私人遊艇，在3 艘軍艦的護送下前來迎接彼得大帝。而高級使團的其它成員仍留在阿姆斯特丹。
1698 年1 月7 日，彼得大帝在幾名隨員的陪同下登船出發去倫敦。
英國國王很瞭解這位貴賓的癖好，指定馬爾卡森公爵做他的嚮導。他們在倫敦白金漢街15 號為彼得大帝安排了一幢漂亮的房子，可是彼得大帝和往常一樣，對豪華的房子採取了鄙夷的態度。他搬到另一間簡陋得多的房子裡，同他的3 個僕人住在一起。威廉三世到這狹窄住所來拜會俄羅斯貴賓時，被室內的臭氣熏得幾乎喘不過氣，盡避外面正是冰天雪地，他還是只得請求彼得大帝同意他把窗子打開。
幾天以後，彼得大帝到肯辛頓宮回拜英國國王。他對王宮中價值連城的油畫、壁毯以及各種擺設不屑一顧，只對一隻測量風速的儀表發生了興趣。
馬爾卡森公爵根據彼得大帝的要求，帶他參觀了科學院、牛津大學、兵工廠、作為監牢的倫敦塔、鑄幣廠、天文台和鑄炮廠，還有各種工地、碼頭..對英國當時的君主立憲制度困惑不解的彼得大帝，還秘密地旁聽了一次英國上議院的會議，他通過天窗的小洞看到國王端坐在寶座上，王國的貴族們也坐在凳子上。通過翻譯，他大致瞭解了會議上討論的情況，他很感興趣他說：「聽一聽臣民們公開講述真實情況很有好處，應該向英國人學習的正是這一點！」然而在彼得大帝的心目中，也只限於「聽一聽」臣民們的意見，最終的決策還是要由他來作，他仍然要掌握著讓臣民們絕對服從的權力，不允許任何人有半點反對。
不久，彼得大帝對大都市倫敦也感到厭倦了，他搬到泰晤士河邊德普福鎮皇家工地附近的伊夫林海軍上將家去住。他在這裡使用斧頭幹活，和街頭的工人們一起喝啤酒。他向工程師和技術熟練的海員們請教，在本子上迅速地記下他們的話。他說：「如果不來英國，我可能一輩子只會當木匠。」但是到了晚上，幹了一天活的俄國人，便像在國內那樣開始飲酒作樂，他們大聲怪笑，扯開喉嚨嚎叫，攪得四鄰不安；喝醉以後胡亂地席地而睡，隨手抓到什麼食物就吃什麼食物，想什麼時候吃就什麼時間吃。他們在這幢房子裡住了3 個月，當伊夫林上將收回他的房子時，那彷彿遭到洗劫的景象讓他大吃一驚：門窗被拆下來燒掉了，窗簾被扯得一塌糊塗，上面沾滿了痰液，珍貴的地板被撬開了，藝術大師所畫的人物肖像被當成了練習射擊的靶子，花園裡的花壇全部遭到踐踏，好像有一群戰馬在這裡放牧過..傷心的海軍上將氣憤地請了司法警察來開列損壞物品的清單，全部損失高達350 英鎊——不過這筆錢沒有由俄國沙皇支付，而是從英國的國庫裡支出的。
不僅如此，英國國王威廉三世還一再表示，能接待這樣一位貴客，使他感到萬分榮幸！他要求彼得大帝允許宮廷畫家克內勒為他畫像，以作為雙方這次會見的紀念，並把彼得大帝在英國時駕駛過的「皇家交通」號快艇作為禮物送給了貴賓。彼得大帝則把一粒未曾加工過的大鑽石贈給威廉三世作為回禮。
直到4 月末，彼得大帝才回到荷蘭與高級使團會合，啟程去奧地利。在奧地利，他同樣受到了熱烈的歡迎。但是，在狂歡之後，彼得大帝不能不承認，這一次長達18 個月的出訪，並沒有得到他預想的外交上的成果。西歐各國看不到支持俄國對他們自己有什麼好處。這次出訪的主要收穫，就是高級使團在國外招募了許多各有專長的技術人員，從船長、水手長到熟練水手，從醫生、廚師到水利專家..總共有600 多人。此外，彼得大帝還採購了大量物資：槍支、大炮、帆布、指南針、圓規、船錨、大理石、鱷魚標本..據說高級使團在國外花掉了300 萬盧布的巨款！不過，高級使團的這次出訪，還有一個無形的收穫，就是人的觀念的改變。從某種意義上說，這個收穫對於俄羅斯更為重要。在這次長時間的遊歷中間，彼得大帝無時無刻不在想著自己的祖國，他把自己的所見所聞，全部與經濟文化落後、不斷受到侵略威脅的俄羅斯進行對比，並且已經決定要按照先進的西歐國家的經驗，在俄羅斯進行改革。
正是這次出訪，為彼得大帝后來的一系列改革活動打下了基礎。
（薛兵）