黃琬，江夏安陸（今湖北雲夢一帶）人，字子琰，出生於公元141年，是東漢桓帝時大司空（官名，三公之一）黃瓊的孫子。漢桓帝時，黃琬為五官中郎將，漢靈帝時任侍中，拜將作大匠（官名，掌管宮室、宗廟），後任太僕、太尉、光祿大夫、司隸校尉等職；公元192年，以與司徒王允合謀殺死董卓而震驚天下。
黃琬從小就以“少有辯才”而聞名京師。公元147年一月，黃琬的祖父黃瓊在魏郡（今河北山東交界處）任太守；黃琬因幼年喪父，隨祖父一塊生活，也來到魏郡。
同月七日這天，空中出現了日蝕，魏郡所轄十多個縣都能看見，但京城洛陽卻什麼都看不到。由於當時科學不發達，人們往往把日月星辰的變化和人間的吉凶禍福聯繫起來。所以，歷代帝王對此事都十分重視。
魏郡看到日蝕的消息傳到京師，朝廷立即下旨，令魏郡太守速將日蝕情況行文上報；文件正在起草中，宮中又傳出皇太后旨意，令魏郡太守火速進京，說明日蝕情況。一天之中，黃瓊連接兩道聖旨，弄得手忙腳亂，不知所措。黃琬見此，對爺爺說道：“爺爺，以孫兒的看法，還是一併進京回復為宜，先復太后詔問，後呈報朝廷。我想有太后的面子，聖上定然不會怪罪。”黃瓊想來想去，別無他計，只好帶黃琬一同進京。
黃瓊來到宮中，內侍馬上通報進去，太后立即傳旨，讓黃瓊在議事廳復旨。黃瓊帶著黃琬一起來到議事廳，見太后中問正座，漢桓帝也陪伴在側，急忙拉黃琬一齊跪倒在地說：“參見太后、皇帝陛下。”
太后道：“起來說話。”
黃瓊拉起黃琬，站立一旁，等待太后問話。
太后遂問黃瓊道：“你說說看，那天太陽究竟被天狗吃掉多少？”
黃瓊萬沒想到太后會問這樣的問題，一時不知如何回答，只急得面紅耳赤，冷汗直冒。黃琬看在眼裡，急忙用手拉了一下爺爺，胸有成竹地小聲說：“你說太陽被天狗吃後剩下的部分，就像月初的上弦月亮一樣！”
黃瓊的臉上頓時露出了笑容，他沒想到年僅七歲的黃琬，竟然一句話就把問題回答得那麼準確，遂按黃琬的話回復了太后。
太后聽了，笑著說：“還好，沒有全吃掉。”
黃瓊見太后滿意，心中很是高興。黃琬在一旁也樂了。不料皇帝卻又問道：“黃瓊，你身邊那個小孩是誰，他剛才給你說了什麼？要如實回答太后。”
黃瓊一聽，心想壞了，剛才的事被桓帝看見了，只好拉孫兒又一同跪在地上，如實回答說：“回稟太后，剛才您提出的問題，臣下一時難以回答，是孫兒黃琬提醒了我，請太后恕罪。”
太后聽了，不由得大吃一驚道：“噢，怎麼？剛才你回答的是孫兒的話？”
黃瓊說：“正是，請太后恕我不實之罪。”
太后笑著說：“好了，恕你無罪。”隨後，又將黃琬叫到跟前，問道：“今年幾歲了？”
黃琬低著頭，小聲說：“七歲。”
太后又問：“剛才你爺爺所言是真？”
黃琬抬起頭道：“句句屬實。”
太后高興地說：“好聰明的孩子！”隨後，又對漢桓帝說：“這孩子將來一定是個治國的良才，長大後要重用啊！”
漢桓帝回答說：“兒臣記下了。”接著下旨，晉黃瓊為司空，拜黃琬為童子郎。
黃瓊聽了，立即拉孫兒一同跪地謝恩，但黃琬卻以年紀尚小，正在讀書為由相辭。
太后越發高興，稱讚說：“好有志氣的孩子。”然後又對漢桓帝說：“不要勉強他了，讓他好好讀書吧！”
黃琬智說日蝕、拒封童子郎的事傳出後，大震京師。獨有司空盛允心中犯疑。他以為，黃琬畢竟是個七歲的孩子，能有多大能耐，竟討得太后如此喜愛，使得皇帝當即封賞？有機會時，一定要很好地試試他。
說來也是湊巧，就在這年的五月，盛允因有病在家休息，滿朝文武官員紛紛前去探望。剛任司空不久的黃瓊知道後，也很想前去探望，但因年老體衰，力不從心，近日又身體不適，便讓孫子黃琬代表他前去探望。
黃琬來到司空府，見到盛允，急忙跪地說：“祖父得知大人有疾，深感不安。但因年老體弱，又偶感風寒，不能親自前來問候，特派孫兒黃琬代為探望。黃琬這裡代祖父向大人請安，祝大人早日康復，福壽無疆！”
盛允聽了，心中樂滋滋的，急忙說：“賢侄快快請起！快快請起！真難為你了。也請你代我轉告你的祖父，首先謝謝他的關心，我也祝他早日康復！”
黃琬深施一禮說：“黃琬代祖父謝過大人！”然後又說：“如大人無事，小侄便告辭了，祖父還等著小侄的回話呢！”
盛允本想借此機會挑黃琬的毛病，但見他不失禮節，無懈可擊，也只好罷了。
恰在這時，江夏官員派人送來一份文件，報告江夏蠻人發生動亂的情況。盛允看後，見是時機，急忙喊住黃琬說：“賢侄慢走，我剛剛收到一個文件，報告江夏蠻人作亂。如此看來，你們江夏雖然是個大邦，人也眾多，但是因為有學問的人太少，素質太差，所以才常常發生蠻人作亂的事吧？不知賢侄對此事有何見解？”
黃琬見說，知道盛允有戲弄之意，他不動聲色，以言回擊道：“蠻夷猾夏，責在司空！”意思是說，蠻人盜賊增多，擾亂了江夏的治安，這應該是司空您的責任。
黃琬說罷，便甩了甩袖子，告辭而去。
盛允自討沒趣，無言以對，愣在當場。經過這次應對，使他對黃琬的才華有了深刻認識，從心裡感到佩服。