孫敬，字文寶，出身於一個農民家庭。父耕母織，經濟雖然不甚寬裕，卻還能吃不愁，穿不缺，日子過得去。父母見孫敬自幼聰明機靈，便供他讀書。約在孫敬十三歲那年，他的父親去世了，家庭生活非常困難，但他的母親見兒子學習刻苦，不忍心讓兒子中途輟學，便節衣縮食，繼續供孫敬讀書。然而孫敬為了減輕母親的壓力，有一天競決定不去唸書了。
母親知道後，哭著批評他說：「你曾祖父、祖父、父親三代人都不曾唸書。過年過節，連個供奉的牌位（即上輩死後，後輩寫上名字進行祭祀的木牌）都得花錢求人去寫，可知不識字該有多難！到你這一輩，我和你爹省吃儉用供你讀書，就是希望你能光宗耀祖。現在，你爹去世了，家中生活是很困難，可再緊娘也沒說不供你讀書呀！有難我去做，有苦我去吃，一心只想要你讀好書就行了。可今日，你連個招呼也不打，就自行棄學了，你太叫當娘的傷心了！」
孫敬一下撲到母親懷中，哭著說：「娘，幾個月來，父親重病臥床，你愁得吃不下飯，睡不著覺，家裡地裡就你一個人，折騰得頭髮都白了。每想到這些，我的心像刀割一樣痛，怎麼忍心看著你繼續勞累下去呢？不過，孩兒請母親放心，我雖然不去上學了，書還是要繼續讀下去的，我可以白天幫你幹活，晚上讀書。這樣，讀書幹活兩不誤，不是更好嗎？」
母親聽了，越發感到傷心地說：「好懂事的孩子！不過，你的一片孝心娘領了，可學還得去上，因為在家自己學和在學堂跟著老師學畢竟不一樣啊！」
孫敬見母親執意讓自己上學，也就沒有再固執己見。不過，為了不辜負母親的良苦用心，他便加倍努力，刻苦學習，晨夕不止，晝夜不停。母親見他每天學到更深夜半不休息，便常常走來逼著他去睡覺，可他總是說：「再學一會兒！」
這一天，他又學到半夜，母親走來說：「到時候了，該睡去了！」可孫敬又說：「再等一會兒。」過了一會兒，母親又來催他去睡，然而走到孫敬房中一看，孫敬已趴在桌子上睡著了。母親非常心疼，不忍心叫醒他，又怕他夜深著涼，便拿了件衣服給他披上。盡避母親的動作很輕很輕，但孫敬還是醒了，隨後捶胸頓足地說：「我真沒志氣啊！」
從此，為了夜間學習不再打瞌睡，他用了不少方法，有時用冷水洗把臉，有時到院子裡活動活動，可都不能解決打瞌睡的問題。後來，他又想了個辦法，就是一犯困的時候，便用手抓頭髮。這一招還真管用，頭被抓疼了，睡意也跑了。可時間一久，老用手抓頭髮，手也累，不知不覺地又睡著了。後來，他乾脆用繩子拴住頭髮，繫在屋樑上，這樣，每當想瞌睡低頭，繩子就拽頭髮，頭皮一疼，睡意也就沒有了。孫敬覺得這個方法不錯，便堅持了下去。
孫敬就是用這種方法，逼著自己用功讀書，掌握了大量的書本知識。功夫不負苦心人，後來孫敬終於成了一代大儒（即大學問家）。而「頭懸樑」的故事，也隨著孫敬的名聲永久地傳了下來。