在我國古代第一部詩歌集《詩經》中，有著賦、比、興的不同的表現手法。其中賦，到西漢武帝劉徹時，發展到鼎盛時期，史稱「漢賦」；而漢賦最有代表性的作家，就是司馬相如。有人稱他的作品是漢賦之最。
司馬相如的一生，有著許多傳奇性故事，其中改過自新的故事，集中反映了他從小虛心好學的精神。
司馬相如，姓司馬，字長卿，小名犬子。出生於公元前179年，蜀郡成都（今四川成都）人。他雖然家境不富裕，但父母見他聰明伶俐，便省吃儉用供他讀書。小長卿倒也爭氣，學習刻苦用功，老師教過的東西，他過目不忘，經常受到表揚。時間一久，小長卿漸漸滋長了驕傲自滿情緒，瞧不起那些學習差的學生。那些學習差的學生也不相讓，見他有口吃的毛病，說話費勁，常常當面模仿取笑，羞辱他。
有一天，老師課堂提問，兩個富家子弟答不上來，長卿卻答上來了。但是由於口吃，引得其他學生大笑，特別是那兩個富家子弟，笑得更歡，洋洋得意，把老師也引笑了。這一來，可氣壞了小長卿，他恨死了那兩個富家子弟。下學後，他便旁敲側擊地諷刺那兩個富家子弟道：
家有財產千千萬，仨錢倆錢不會算。
成天上學不識字，誤把斧字當爹念。
那兩個富家子弟也不相讓，道：
天生一張結巴嘴，說話擠眼唇發顫。
今天聽完頭一句，要聽下句等明年。
這樣你來我往，三說兩說就要動手打架。幸虧老師出來，把雙方都狠狠批評了一頓，架才沒有打起來。
小長卿感到受辱太重，第二天便沒去上學，第三天也沒去。到第四天，老師找到他問：「為什麼不去上學？」小長卿說：「我口吃，講話困難，學問再大也沒用處。不想上了。」老師說：「你聰明好學，將來必然成才，怎能因為有點口吃就半途而廢？你的病謗子不在這裡，而在於瞧不起別人，別人才會羞辱於你。」然後，便給他講了許多歷史故事，使他才又樹立了學習成才的信心。
在眾多的歷史故事中，使他最感興趣的是廉頗和藺相如的故事。這個故事說：戰國時期，秦強趙弱，秦王為侵吞趙國一塊價值連城的玉璧，假意提出要用十五座城池與趙國交換。趙國若不答應，秦國就會找到進攻趙國的借口。趙國君臣束手無策。關鍵時刻，藺相如挺身而出，自願出使秦國，並以他卓越的才華和大無畏的精神，既為趙國保住了玉璧，又揭露了秦王企圖以強凌弱的用心。後來，藺相如因功封相，引起老將軍廉頗的不滿，處處尋機相辱。藺相如這時的地位雖然高於廉頗，卻以國家利益為重，處處相讓。終於使廉頗受到感動，主動登門負荊請罪。這事成為歷史上的一段佳話。
小長卿不僅佩服藺相如的勇氣和謀略，更佩服他的寬廣胸懷和謙虛謹慎的高尚品德。自己只是書念得比別人好一點，就看不起別人，真是太不應該了。為了記取這個教訓。他便將自己的名字改成了司馬相如。
從此，司馬相如不但學習刻苦，而且處處虛心向人請教，學人之長，補己之短，再也沒人拿他的口吃開玩笑了。