蒙恬，戰國末期齊國人，約生於公元前260年，從他的祖父蒙驁開始，世代為秦國重臣，蒙恬後來也成為秦國大將。公元前221年，蒙恬率眾三十萬北逐戎狄而威震匈奴，受到秦始皇尊寵，位至上卿。
蒙恬自幼機智聰敏，刻苦好學。據史書記載，我們今日用來寫字的毛筆，就是他在十歲左右的時候發明的。
我國在秦朝贏政之前，不論文人寫字記事，還是學者著書立說，都是用錐刀把字刻在竹簡上。僅僅一部十多萬字的書，所用竹簡就須用車拉。這樣，不僅刻字費時費力，而且攜帶也很不方便。就是這樣一個今天看來很簡單的問題，自遠古黃帝創立文字到秦朝始皇帝以前的幾千年中，沒有任何人能想出辦法解決，後來卻被年僅十歲左右的蒙恬，在一個偶然的發現中解決了。
約在公元前250年秋季的一天下午，蒙恬做完功課，練完武功，心情煩悶，由家人帶著去郊外遊玩。咸陽城外的青山綠水，花草樹木，燕聲鳥語，頓時把小蒙恬吸引得興奮不已。你看他，一會兒彎腰摘花，一會兒狂奔追蝶，一會兒撿石擊水，一會兒又飛彈打鳥。
不久，一隻鳥被他的飛彈打中，落在了山坡上。家人驚呼道：「好功力！」言畢，飛速取回交給蒙恬。蒙恬接過一看，發現鳥的嘴中銜著一棵草。這棵草尖端有一些長鬚，毛茸茸的，十分柔軟。蒙恬覺得好玩，便也像鳥一樣含在嘴中。那須經他口水一抿，便粘在了一起，像現在的毛筆頭似的。蒙恬覺得好奇，就用這草再抿些唾液，在手心中寫字。筆畫要粗能粗，要細能細，寫出的水字既清晰，又好看。
他高興極了，便又拔了些這種草，回去蘸著鍋灰往竹簡上寫字，結果寫得又快又輕鬆。但是，草畢竟不耐用，往往寫不了幾個字須就斷了；特別是草一干，更是易斷，根本寫不成字。怎麼辦呢？他苦思冥想，不久，他靈機一動，發現山羊的毛須，像他用來寫字的草須。於是，他便弄來一些羊毛，綁在一根很細的小木棍上，用來寫字。過了些日子，他發現寫在竹簡上的字容易掉，便想到了在絲絹上寫。他覺得在絲絹上寫的字不僅好看，而且耐用，還攜帶方便。蒙恬見此，高興得跳了起來，並大聲高呼：「我們不用再用刀刻字了，我們可以寫字了，我們可以在絲絹上寫字了！」
蒙恬的祖父蒙驁知道後，為孫子的重大發現而高興，立即將這喜訊報告了剛剛即位的秦莊襄王子楚。秦莊襄王聽到這個消息，大為震驚，遂將蒙恬召入宮中當眾表演。表演非常成功，子楚和眾大臣無不為其喝彩祝賀。
子楚對蒙恬大加讚賞之後，又令其繼續改進。於是，正式用來寫字的毛筆不久就問世了。兩三年後，蒙恬發明的毛筆，被推廣到了當時的齊、楚、燕、韓、魏等國，神童蒙恬的名字也從此不脛而走，傳遍了各國。