甘羅，戰國末期秦國人。他的祖父叫甘茂，官至右丞相。甘羅出生在這樣的一個將相之家，自幼受到良好的教育，加之天資奇優，聰敏過人，三歲時便能背誦《論語》、《孟子》和《莊子》，至於《詩經》和《楚辭》等一類民歌，更是張嘴就來。甘府上下，對甘羅之才無不稱讚，甘茂更是將他這個寶貝孫子視為掌上明珠。
甘羅幼有奇才的消息不脛而走，很快傳到了秦國相國、文信侯呂不韋耳中，遂召來當面測試。呂不韋提了《論語》、《孟子》、《詩經》等書中的不少問題，甘羅都對答如流，一字不遺。呂不韋驚喜之餘，徵得其祖父甘茂的同意，將其收為庶子；為炫耀甘羅的才能，還經常帶他上朝。
這一日，即公元前244年的一天，秦國為了征滅六國，又在舉行大規模的閱兵。將士們人山人海，一隊隊站立在閱兵台的右邊；各種武器數不勝數，一排排豎立在閱兵台的左邊木架上，單等秦王前來發放武器。
只聽得三聲炮響，旌旗舞動，秦王率領文武百官來到閱兵台上。秦王這年也才十五歲。雖然已登王位，但仍童心未泯。他想，兵將如海，武器如林，靠自己一人發放，何時才發得完？得想個好辦法才成！這時相父呂不韋便悄悄提醒秦王說：「可多選些將領，代為發放。」秦王搖搖頭說：「不可，那樣會發亂套的。」然後，稍一思忖，又對呂不韋說：「請相父代為發放如何？」呂不韋一聽，連忙擺手說：「不可，不可，如讓我發，三天三夜也發不完！」秦王笑著說：「既然相父沒招了，那就看我的吧！」
好一個小秦王，他想利用這個機會，開一個小小的玩笑，一方面顯示一下自己的才幹，也想檢驗一下眾大臣的智力。只見他不慌不忙地高聲對文武百官宣佈：「誰能在十次擊掌的工夫內，查出我今天究竟是士兵多，還是武器多，就給誰記頭功！」
文武百官一聽，都是你望望我，我望望你，一碰上秦王的目光，便趕緊低下頭來，生怕秦王點自己的名字。就在此時，年只五歲的甘羅高聲答道：「我有辦法！」然後，便來到秦王跟前對秦王說：「只要你給我一支令箭，士兵能聽我的指揮，只須兩擊掌的工夫，便可查出士兵多還是武器多！」
秦王見他是個幼童，開始有點不相信，但又見他生得機靈，目光有神，更是一副非常自信的樣子，顯得十分可愛，於是便把一支令箭交給甘羅說：「也罷，常言道，有志不在年高，相信你能為我辦好這件事！」
小笆羅雙手接過令箭，一步跳到發令台上，大聲宣佈說：「眾士兵聽令，當我擊第一掌時，你們立即以列按序去取鎊排的武器；擊第二掌時，所有拿到武器的人都按列向前兩步。要準確迅速，不准有誤，違令者定斬不赦！」
眾士兵高呼一聲遵令，甘羅隨之擊了第一掌，眾士兵聽見掌聲，便飛奔去拿武器。武器被拿光後，甘羅又擊了第二掌，所有拿到武器的人都向前走了兩步。還有幾個士兵沒拿到武器，只好原地站著不動。甘羅從容不迫地向秦王報告說：「啟稟大王，經過清點，結果為士兵多，武器少，請大王過目！」
文武百官見甘羅小小年紀，事情辦得如此利落，無不目瞪口呆。秦王則拍手笑著說：「甘羅，真有你的，本王今天為你記頭功！」然後秦王又為百官解圍說：「我大秦國一個小小兒童，就如此足智多謀，何況文武百官及廣大將士？」百官一聽，方才醒悟過來，立即和眾將士一起歡呼起來。
甘羅十二歲那年，燕國為了討好秦國，把太子丹送到秦國做人質；秦國為了聯合燕國去對付其他國家，也想派個人到燕國去做宰相，以示平等友好。
但派誰去好呢？丞相呂不韋想，張唐是最好的人選。但張唐擔心去了以後，不知哪天秦燕反目為仇，自己就沒命了，所以一再推辭不去。為此，呂不韋愁得整天唉聲歎氣。小笆羅見到後，問他什麼事愁成這個樣子，呂不韋不耐煩地說：「你一個小孩子，乳臭未乾，問也無用！」甘羅笑道：「秤砣雖小，能壓千斤；人不可貌相，海水不可斗量。當初項橐七歲就能當孔子的老師，我今年十二歲了，難道還不如七歲的項橐嗎？您說出心事，也許我能給您出點主意。」呂不韋見他出語不凡，便給他說了張唐不肯去燕國的事。甘羅聽後，一拍胸膛道：「這有何難，包在我身上了，您靜聽佳音吧！」
甘羅來到張唐府中，說：「您和武安君比，誰的功勞大？」張唐道：「我不如武安君。」甘羅又道：「過去的范雎和現在的呂不韋，誰更有權？」張唐道：「范丞相不如文信侯（呂不韋）。」甘羅道：「是啊！當年范雎派白起去攻打趙國，白起不聽調遣，結果被逼死；現在丞相讓您去燕，您因怕死不去，我看您在秦國也不可能活得平安了。」一席話，說得張唐毛骨悚然，冷汗淋淋，便對甘羅躬身下拜道：「是我一時糊塗，謝謝你的提醒。」
於是，張唐立即打點行裝，準備去燕國。
甘羅說服張唐後，又自薦自己先去趙國，為張唐鋪好去燕國的路。呂不韋喜出望外，趕緊報告了秦王。
秦王宣甘羅人宮，見他和七年前發放武器時相比，更加眉清目秀，英俊灑脫，非常喜歡，遂問道：「你到趙國要談些什麼呢？」甘羅胸有成竹地說：「這是到趙國以後的事了，我怎麼能未卜先知呢？只不過到時見機行事罷了。」秦王聽他言之有理，便放心地讓他作為秦國使臣去了趙國。
趙王正在為秦燕和好而坐臥不安，忽聽秦國使臣來到，馬上率眾大臣出城迎接。但一見甘羅僅是十幾歲的孩童，又大失所望，便帶有幾分嘲弄地說：「難道秦國沒人了嗎？派個小孩子為使臣。」
甘羅見說，隨即答道：「秦王用人，因人而異，大人去辦大事，小孩去辦小事。對於趙國的事，小孩完全能辦得了，又何必勞駕大人呢？」
趙王見甘羅言辭如此犀利，便不敢小視於他，遂謙恭道：「小先生此來敝國，有何要事嗎？」
甘羅問：「大王聽說燕太子丹到秦國做人質了嗎？」
趙王說：「聽說了。」
甘羅又問：「還聽說張唐將要去燕國做相國了嗎？」
趙王說：「也聽說了。」
甘羅再問：「大王可知秦燕如此往來，其用意如何呢？」
趙王老實地回答：「不知道，請小先生明說。」
甘羅道：「燕國離秦國遠，趙國離秦國近，秦與燕友好而不與您友好，不就是想聯合起來攻打趙國嗎？我看您這個國王是做不長了。」
趙王一聽，非常害怕，忙說：「小先生可有良謀補救？」
甘羅道：「秦燕友好，秦國只不過是想擴大自己河間一帶的地方，大王如果送靠近河間的五座城池給秦國，我就說服秦王與您友好而不親燕；到那時，趙國再去攻打燕國，您所得到的又何止五座城池呢？」
趙王一想，這個辦法對自己有利，便滿口答應下來，並馬上把五座城池的版圖拿給甘羅，還贈與他百金和兩對玉璧。
甘羅凱旋，秦王大喜，馬上取消了派張唐去燕國的決定，送回太子丹。趙國即刻派兵攻打燕國，得到三十座城池，又把其中十一座給了秦國。秦國不發一兵一卒，總計得到十六座城池。秦王讚不絕口，為甘羅大舉慶功，並破格提為上卿。