張儀，戰國末期魏國人，約出生於公元前345年。他和蘇秦同是鬼谷門下，同修縱橫術。蘇秦以「合縱」策略而掛六國相印，成為戰國末期的顯赫人物；和蘇秦的「合縱」相反，張儀用「連橫」策略獲得秦國信賴，被封為相，蜚聲於六國諸侯。
張儀出身貧寒，但生來聰明伶俐，自幼能說會道。他雖然無錢，但為了有書可讀，總是千方百計地接觸那些有錢讀書的孩子。也不知他用的是什麼方法，那些孩子每逢下學之後，顧不上回家，便急著把書借給他看，並且把老師在課堂講的東西原原本本地教給他。有的孩子見他酷愛讀書，竟不惜冒著挨打挨罵的危險，爭著從家中偷出各種各樣的書送給他。而張儀則是來者不拒，撈到什麼書就讀什麼書。到七八歲的時候，他就能上知天文，下知地理了。因此，當時就有人說他人小表大計謀高。
在他十歲那年，發現一本叫《尚書》的書，很是愛讀，卻沒錢買，非常著急。有一天，他忽然對那些借給他書的孩子們說：「感謝諸位幫忙，現在你們所有的書我基本上都讀完了，沒有更多的知識能滿足我。昨天晚上，突然有位自稱叫鬼谷子的老先生給我托夢說，他隱居鬼谷山，山上有世間讀不到的書，讓我前去拜師求學；他還告訴我臨去前向諸位告別，表示感謝，說沒有平時你們對我的幫助，給我書讀，我是沒有資格去他那裡拜師的。」
有個小朋友一聽，爭著插話說：「那肯定是位神仙吧？不然怎麼知道我們借給你書讀呢？」另一個接著說：「聽說真有個鬼谷山，從這裡向西幾萬里，你可怎麼去呢？」
張儀說：「我知道，家中貧寒，是沒有錢讓我去上山拜師的；不過，我不怕，就是沿路乞討，我也是要去的；如果鬼谷子老先生知道我靠乞討上山，念我心誠志堅，說不定會更加喜歡我。」
眾人一聽，都爭著說：「決不可以，既然神仙知道是我們幫你讀的書，我們如果讓你乞討上山求學，鬼谷子老神仙知道了定會責備我們的！沒錢不要緊，我們大家湊！」於是，你十個，他二十，有的身上沒帶，就找借口向家裡要，不到兩個時辰，就湊了四五百錢。張儀高興地說：「就算我借大家的吧，將來如果我有了錢，一定還給諸位。」
張儀想著，這麼多錢，能買多少書？可他又一想，書不買了，索性真的去上山學藝。他回家把想法給父母一說，父母覺得他有志氣，也很同意。因為他沒敢說騙其他人的錢，所以父母又向親友借了些錢給他做盤纏。
張儀來到鬼谷山，在拜鬼谷子為師時，為了說明自己求知心切，把自己為了達到讀書的目的所做的一切，如實告訴了師傅。鬼谷子聽了，笑著說：「你張開嘴，伸出舌頭讓我瞧瞧。」張儀張開嘴，把舌頭伸了出來。鬼谷子看後接著說：「好吧，我看你的舌頭尖且長，約有三寸，多言而不爛，就學點三寸不爛之舌的技藝好了！」於是，鬼谷子便讓張儀和先來的蘇秦一塊學習縱橫學。
「縱橫學」，是一門遊說性學問，說得白一點，就是「橫說橫有理，縱說縱有理」。這對善於辭令的張儀來說，正對口味，所以學習起來如魚得水。故此，他加倍努力，多苦都不怕。
這一天，張儀為了不影響別人，也不受別人影響，便在山後挖了個兩丈多深的大洞，每當鬼谷先生上課完畢，他便一人下到洞中，邊看書，邊演講。有時還自討苦吃，越是講得口乾舌燥的時候，他講得越來勁，越是不喝水、不休息；嗓子越是沙啞，他講的聲音越大，甚至可著嗓門喊。
鬼谷子發現後，問他為何如此折磨自己，他說：「孟子過去說過，上天將要把重大責任落到某個人身上的時候，就一定要先『苦其心志，勞其筋骨，餓其體膚，空乏其身』，只有這樣，才可以使他心靈震動，性格堅韌，完成大業啊！」鬼谷子聽了，心中很是高興，又單獨傳了他不少絕技。
有一天，鬼谷子將蘇秦、張儀同時叫到房內說：「你們每人去後山挖一個洞窖，然後分別在窖內發揮平生所學進行演講，誰能先把我說得哭泣流淚，誰就可以下山去說服人君，建功立業。」張儀說：「師傅，我早已挖了洞窖，能用嗎？」鬼谷子說：「可以。」蘇秦說：「我和張儀同用一個洞窖可以嗎？」鬼谷子說：「也可以。」
比賽開始，蘇秦下山心切，第一個進窖演說，口若懸河，聲情並茂。張儀聽了，感到雖然生動，但空而無實，準得挨師傅批評，心裡替他捏一把汗。但鬼谷子沒有聽完，便落下淚來，同意他下山。
接著是張儀進洞，假說真演，事理相合，寓意深刻，但直到演說完畢，才使師傅落下淚來，也准予他下山。但張儀感到自己學業尚未完成，不願下山，求師父留下自己繼續學習，得到師傅同意。
公元前284年，蘇秦使用反問計，使有秦國參加的六國「合縱聯盟」擊敗了齊國，才使齊滑王發現蘇秦是個大間諜。結果蘇秦還未來得及離開齊國，就被齊湣王下令逮捕五馬分屍了。從此以後，張儀才開始使用「連橫」策略，使秦國用又打又拉、遠交近攻的方法，各個擊敗了其他六國，完成了一統天下的偉大事業。