蘇秦，戰國後期東周洛陽（今河南洛陽）人。曾拜鬼谷子為師，學習縱橫術。下山後以此學說使燕、趙、齊、韓、楚、魏結成同盟，聯合對付秦國，使秦國十五年未敢輕舉妄動。為此，他成了中國歷史上一個赫赫有名的人物。然而就是這樣一個人物，卻有一個二次上山再拜師，燈下苦讀「錐刺股」的故事。
蘇秦出身於中等平民人家，幼時很是聰明，六七歲便熟知詩書禮儀，很受家人寵愛，鄉里都稱讚他不同凡響，將來必成大器。也許正是這種過分的稱讚，使他飄飄然起來，總是認為自己聰明，而不願踏實苦讀。後來，他聽說鬼谷山有個鬼谷子，很有學問，是個世外高人。當初孫臏、龐涓之所以能成為有名的將相，其學識就是從鬼谷山學來的。蘇秦求官心切，就在十二歲那年，告別父母，到鬼谷山拜師學藝去了。
蘇秦來到鬼谷山，見過鬼谷子，說明來意。鬼谷子見他雖然小小年紀，但聰敏靈秀，又跋山涉水前來學藝，認為他很有志氣，便高興地收他為徒，並針對其特點，教他「縱橫術」（戰國時期從事外交活動的一種學問）。但是，在學習過程中，鬼谷子發現蘇秦自恃天資聰穎，學習很不用功，也很不謙虛，對縱橫術只學了點皮毛，而不去理解其中的內涵。雖然幾經批評教育，他總是表面接受，過後仍學不進去，只知誇誇其談，不知聯繫實際。鬼谷子認為，蘇秦天分雖好，但只對其進行一般的教育，是激發不起他刻苦用功的。對這個特殊的學生，必須用一種特殊的教育方法。
於是，一年之後，他把蘇秦叫到自己房中說：「蘇秦，你上山已經一年，學得怎麼樣了？」蘇秦得意地回答：「你所讓背的，我都會背了，你不讓背的，我也全能背下來，且能倒背如流。」鬼谷子又說：「如果現在要你下山建功立業，你認為自己的學問夠用了嗎？」蘇秦不謙虛地說：「我想可能差不多了吧。」鬼谷子說：「那好吧，我看你在山上也學不進去了，就提前下山吧。不過，如果遇到了什麼困難，可再上山找我。」
蘇秦得意洋洋地回到家中。父母、兄嫂都以為他學到了真本事，很是歡喜，還為他過早地娶了妻室。爾後，蘇秦便躊躇滿志地開始向他早已畫好的宏偉藍圖邁出了第一步。他先去秦國，向秦惠文王連續十次上書，陳述自己能幫助秦國統一天下的「奇策妙略」，但秦王看了，認為是連篇空話，沒有用他。他認為是秦王昏庸，有眼無珠，不識大才，又雄心勃勃地去燕國、趙國和魏國。結果，這些國家連理也沒人理他。他灰心了，所帶的盤纏用完了，只好靠一路乞討回到了家中。
家人見他外出一年，不但官沒做上，還花光了盤纏，都很生氣。父母不理他，妻子回了娘家，哥哥唉聲歎氣，鄰人更是風言風語，說他不是做官的材料。他走了一天才到家，粒米未進，肚子餓得厲害，央求嫂子給他做碗飯吃。不料，嫂子不但不給做飯，還沒好氣地說：「種地的，靠收了莊稼吃飯；紡織的，靠紡線織布賣錢吃飯；唸書的，靠做官拿俸祿吃飯。你呢？一不會種地，二不會紡織，去拜師學藝，結果一事無成，哪還有你的飯吃？還是去乞討謀生吧！」
蘇秦本是個血氣方剛的有志少年，哪裡受得了這種侮辱？他一氣之下，哭著二次上了鬼谷山，傷心地向師傅訴說了下山後的不幸遭遇，懇求鬼谷子再次收他為徒，表示要重新學藝。鬼谷子笑著說：「這些不幸遭遇看來好像是壞事，可對你來說，倒是件好事，它使你真正懂得了知識的重要性！這也是我早已料到的。不過，你知錯能改就好，現在重新學習還為時不晚。」爾後，鬼谷子領蘇秦來到他過去讀書的房內，接著說：「這些是你當初學習時所用的一切，我讓人專門為你封存好的，你就繼續使用吧！」
蘇秦待師傅走後，打開書箱，找出過去讀過的書，重新誦讀起來，常常廢寢忘食，徹夜不眠。有時讀得太累了，不知不覺的便想閉眼睡覺，但一想到去遊說各國所遭到的冷遇，以及父母家人的冷嘲熱諷，便又十分恨自己沒有志氣，於是又繼續讀了下去。可是，過了一會兒，眼皮又合在了一起，想睜也睜不開。他又生自己的氣了，索性拿來一把錐子，狠狠地朝大腿上刺了一下。這一招果然有效，劇烈的疼痛徹底趕走了睡意，他又聚精會神地讀了下去。從此以後，他經常用這種方法督促自己讀書；有時因為他讀書專心，血流了一腿也不知道。
不久，這事被師傅發現了，很是感動，心疼地對他說：「你學習刻苦很好，但不能想一口吃個胖子。否則，累病了，倒會影響學習。今後，可不准再用這種方法了！」
後來，鬼谷子如遇上不愛學習的弟子，總用蘇秦「錐刺股」的精神進行教育。於是，「錐刺股」便和後來孫敬的「頭懸樑」在一起作為一個成語流傳下來。
兩年後，鬼谷子見蘇秦學業已成，令其二次下山。這次下山後，他又去遊說齊、楚、燕、趙、韓、魏六國君主，向他們詳細分析了當時各國的政治、經濟和軍事形勢，提出了聯合抗秦的策略，受到了各國的歡迎，也得到了各國的重用，並被六國同時任命為相，佩帶六國相印。