春秋中期，江南有個吳國，為周室諸侯國之一。吳國本來是一個比較落後的小柄家，後在晉國的幫助下，逐步強盛起來。到吳王壽夢即位後，楚國大夫申公巫臣因對楚王不滿，經晉國推薦，於公元前589年，去了吳國。
巫臣到了吳國，幫助吳國造兵車，訓練軍隊，深得吳王信任。巫臣幫助吳國的目的，是使吳國強大之後，去攻打楚國，以報楚國辱己之仇。兩年之後，巫臣見吳軍已訓練有素，乘車作戰自如，便屢次在吳王面前陳述楚國如何地大物博、富庶肥沃，以誘使吳王對楚國發動戰爭。吳王開始認為楚國強大，自己兵弱，不敢輕舉妄動。但經不住巫臣的再三挑動，逐漸產生伐楚的念頭。於是下決心率軍北上，進攻楚國。眾大臣聽說後，紛紛上書說：“吳弱楚強，不但難以取勝，還有可能在出兵之後，為其他國家造成乘虛而入之機。”勸吳王謹慎行事。但吳王不聽大怒道：“如有再諫停止出兵者，一律斬首不赦！”就在此時，忽然有一個孩子跑來對吳王說：“大王，我剛才發現了一件很有趣的事，特來稟報！”眾大臣一看，原來說話的是吳王的貼身小侍衛孤庸，無不為他捏了一把汗。
孤庸，是中大夫孤彥的兒子，幼而聰明，喜讀詩書，且才思敏捷，到五六歲時，就上知天文，下曉地理，有“神童”之稱，很討吳王喜歡。有一次，吳王乘船遊覽長江，不料船到江心被浪打翻，吳王落入水中。緊急關頭，孤彥挺身而出，將吳王救了上來，而自己卻被大浪捲走淹死了。吳王對此十分難過。在為孤彥舉行隆重葬禮之後，欲讓年僅八歲的孤庸接替父職。但孤庸卻說：“我尚年幼，不懂國事，怎敢圖取虛名？望大王收回成命！”吳王聽了，越發感到孤庸可愛，便讓他留在自己的身邊，名義上做一名貼身侍衛，實際上是收養起來，把他看得比三個親生兒子還要嬌貴。
對於吳王準備出兵攻楚的想法，孤庸早有耳聞，自己也不同意，只是一時想不出好的勸阻理由。今日吳王早朝，孤庸忽然想出一條妙計，便急匆匆地去見吳王。此時，正值眾大臣再次上書諫阻出兵，吳王為此大發雷霆之時，孤庸跑來相見，眾大臣豈不為他擔心？
吳王見孤庸有趣事相報，不但沒有責怪，反而一掃原有怒容，笑問道：“本王正因國事不快，你既有趣事，快說給本王聽聽，看本王是否也覺有趣？”
孤庸說：“今日早晨，我去後山樹林中用彈弓打鳥玩，忽然看到一隻蟬爬到樹枝上喝露水，還邊喝邊得意地唱歌；但是，它沒有發現它的處境多麼危險，因為在它的後邊，正有一隻螳螂，流著口水，舉起那鋒利的前爪，漸漸向蟬逼近，準備大吃一頓；可是，螳螂也沒發現，在它的後邊，還有一隻黃雀正盯著它，等待時機，伸著長長的尖嘴，以為美食可餐；然而黃雀也沒發現，在它的下邊，恰巧有一隻彈弓已經瞄準了它。”
吳王聽了，哈哈大笑道：“有趣，實在有趣，無論蟬、螳螂還是黃雀，都有一個弱點，犯了同一個錯誤，這就是顧前不顧後。”孤庸一聽，乘機奏道：“大王說的很對，這也和我們做事一樣，不能光看到眼前的利益，而不想身後發生的禍患。為此，眾大臣上書諫阻攻楚一事，還請大王三思！”
吳王聽到這裡，方才恍然大悟。他面對群臣，當即表示說：“好，此事以後再議吧！”眾大臣非常高興，齊聲讚揚孤庸膽大心細，聰明機智。
從此，吳王再未提及攻楚之事。巫臣見吳國連一個十多歲的孩子都不同意對外發動戰爭，也只好暫時放棄了使吳國攻楚的念頭。
事後，“螳螂捕蟬，黃雀在後”，也就作為一個成語傳了下來。