在中國古代哲學史上，有一個道家學派，它的創始人就是老子。老子姓李名耳，又名聃，字伯陽，楚國苦縣（今河南鹿邑縣）人。
老子他出生在一個貧困的平民之家。他自幼聰明，性情柔順，讀書過目不忘，未說先笑，很討父母歡心。在他剛剛八歲那年，父母相繼去世，又無親朋，他怎麼生活下去？鄰人出於憐憫之心，這家送湯，那家送飯，是百家飯使李耳活了下來。李耳買不起書讀，其他孩子因他平時對人和善，與人無爭，都願和他一起玩。又是這個給書，那個給筆，是百家書使老子的學業沒有中斷。在這種十分艱難的條件下，李耳更加刻苦學習，到十餘歲的時候，便顯得博學多識了。
有一次，他隨大人們上山打柴，正趕上楚國出兵攻打宋國，國人無不歡欣鼓舞，獨有李耳歎氣說：“這不是好事啊！”
有人問他為什麼，他說：“槍打出頭鳥。宋國正準備爭奪霸主地位，眾多諸侯不服氣，但又都不敢和它輕易地動刀動槍。楚國前幾年由於弱小沒有人注意，國內平靜，民眾安寧，漸漸發展起來；現在，它自以為強大了，想爭奪霸主而去攻打宋國，就要引起別人的注意。這次戰爭，楚國可能會勝利，但從此也不會有安寧了，還有什麼值得高興呢？”
眾人聽了，都覺得他說的有些道理。由於這些話如傳了出去是會殺頭的，誰敢去說？戰爭的結果，楚國凱旋，舉國慶賀。
先前聽過李耳見解的人，私下議論說：“都說李耳有學問，看來畢竟是個小孩子，是信不得的。”有人將這些話對李耳說了，他微笑道：“樂極生悲，禍患不久就要來了。”
不料，一年多後，便發生了楚晉城濮之戰，楚國慘敗，主帥子玉自殺。聽到過李耳議論的人這時才心悅誠服地歎道：“他有未卜先知之明，真是神童啊！”
從此，李耳未卜先知的名聲就一傳十、十傳百，最後傳到了楚國國君成王耳中，他當即派人去逮捕李耳，鄉親們無不傷心落淚。
李耳卻對大家說：“這不一定是壞事，父老鄉親不必為我擔憂。”
楚成王把李耳抓去，正要以“謠言惑眾”的罪名處死，卻接到周天子襄王的命令，讓成王把李耳解往京師。原來，周襄王聽說李耳能未卜先知，認為必是神仙，自己也想成仙，就把李耳從楚國要了來。
李耳來到京師，周天子對他說：“請你把做神仙的秘訣傳給我吧！”
李耳說：“我不是神仙。”周天子不信，說：“你既不是神仙，為什麼能未卜先知禍福呢？”
李耳回答說：“世間的事物，都有它內在的規律，即有無相生，難易相成，長短相形，高下相傾，一切事物都是相輔相成的，又是可以互相轉化的；‘福兮禍所倚，禍兮福所伏’就是說的這個道理。”
周襄王聽了，覺得很有道理。他雖然沒做成神仙，但覺得老子很有學問，人才難得，不但沒有對他治罪，還把他留在朝中，做了管理圖書館的官，稱“柱下”。故後來人們又稱老子為“柱下史”。
不久，李耳覺得做官風險大，便辭職回家，專做學問，並收了一些徒弟，講授他的學說。
就是在這時期，孔子拜訪了老子。當孔子講了自己周遊列國宣傳自己的主張，企圖撈個一官半職的想法後，老子笑著說：“人生在世，不要活得太累。順利的時候，你就去行動，不順利時，就可以躲避起來。我曾聽人說，會做生意的人，平時卻讓人看不出他有錢，一個很聰明的人，平時表現得讓人看了感到他很愚蠢。你為什麼不學學這樣的處世之道呢？”
據說，後來天下大亂，老子騎著青牛，避禍西走，途經散關（地名）。守關將尹喜早就聽說老子很有學問，強行留他住了幾天。兩人談得十分投機。臨離關時，尹喜非要老子把他的學問寫成書留下。老子無奈，只好寫了本五千字的書，這就是流傳至今的《老子》一書。也有的說這本書是老子的徒弟根據平時的學習筆記整理出來的。此後，老子西走，不知所終。