晉文公重耳，是晉獻公的兒子，他之所以臨危保住了性命，在外流亡十九年後又能回國即位，成就春秋霸業，一個重要原因，就是因為他自幼謙恭下士，始終受到賢能之士的忠心相助。
重耳姓姬，名重耳，他的母親是狄國公的女兒，名叫狄姬。狄姬溫柔賢惠，知書達理，對重耳從小要求嚴格，除教他讀書識字外，時常向他灌輸做人的道理。有一次，重耳和一位大臣的兒子一塊玩耍，不慎被那孩子推倒，碰破了鼻子，痛得哭叫不止。那孩子的父母以為，這可是太歲頭上動了土，馬上就要大禍臨頭，便立即將自己的孩子痛打一頓，然後趕緊拉孩子給重耳叩頭賠罪，並一再要重耳打他們的兒子。
重耳一見，破涕為笑，不僅沒有打那孩子，反而責備他的父母說：“我們小孩子玩耍，有你們大人什麼事？你讓我打他，我偏不打，是我願意讓他推倒的！”
那孩子的母親聽重耳這麼一說，深感重耳年雖幼小，但寬宏大度，將來若能得位，定能成為一代明君。
事後，當那位大臣將此事稟報給當時為太子的晉獻公時，獻公也為兒子的寬容大度而高興，當即將重耳叫到跟前問道：“他把你推倒了，你為什麼還要為他開脫？”
重耳說：“這是母親說的，能體諒別人的人，才會得到別人的體諒。我是和他玩耍時摔倒的，他又不是故意推我；我若為此讓他再挨打，那今後誰還敢和我玩呢？”
獻公聽後，高興地說：“好孩子，說得對，晉國有你這樣的後代，沒有不強盛的。”
由於重耳從小就知道寬容待人，所以，當時宮中的一些小孩都願意和他一塊玩耍。他十一二歲時，便愛結賢納士，如後來的狐偃、趙衰、賈佗、顛吉、先軫、介子推等賢能之士，都是重耳這期間結交的知心朋友。他年約十七歲的時候，更加理解禮賢下士的重要性，便能像對待父親那樣敬重狐偃，像對待老師那樣對待趙衰，像對待兄長那樣對待狐射姑，晉國朝野的知名賢士，沒有他不結交的。
公元前677年，晉武公去世，獻公即位。獻公即位後，雖然很有治國才能，但沉溺酒色，聽信驪姬讒言，逼死了夫人齊姜生的太子申生，又派人去殺害次子重耳和三子夷吾。重耳的好友狐偃知道後，急忙拉了重耳，從後院越牆逃走。重耳剛爬到牆上，奉命前來殺害重耳的勃鞮趕到，舉劍朝重耳便砍。緊急關頭，狐偃手疾眼快，一把將重耳推至牆下，但還是被劍削斷了重耳的一隻衣袖。有史書說，勃鞮也是和重耳有生死之交的賢士，不忍殺害重耳，有意將他放走，只斷一袖回去覆命。
在重耳流亡國外的十九年中，他所結交的那批賢士都陸續離開晉國，輾轉來到重耳身邊，並且心甘情願地和重耳一塊過流亡生活。後來，重耳回國即位後，也是靠這些賢能之士竭力相助，才使他登上了春秋後期的霸主地位。