春秋有五霸，一說為齊國桓公、晉國文公、宋國襄公、秦國穆公、楚國莊王。另一說法為齊桓公、晉文公、楚莊王、吳王闔閭（一稱闔廬）、越王勾踐。其中最先稱霸的就是齊桓公。
齊桓公在爭奪王位的時候，就已顯示出他的卓越才華和驚人的智謀。齊桓公名叫小白，他奪位的那年只有十五歲。
齊國國君傳位到襄公，但襄公沒有兒子，只有兩個異母兄弟，一個叫糾，史稱公子糾；一個是小白，史稱公子小白。公元前688年，公子小白的老師鮑叔牙見齊襄公殘暴昏庸，便和公子糾的老師管仲商議道：“襄公如此殺戮成性，位必不久。為防萬一，不如你我各帶弟子外出避難，見機而為吧！”管仲表示同意。管仲帶公子糾找了個機會去了魯國。鮑叔牙帶小白找了個借口去了外公家莒國（今山東莒縣）。
兩年後，齊襄公終因荒婬無道被手下殺死。有人欲立公孫無知為國君，但公孫無知無德無才，只即位一日，就被雍廩、高敬仲、東郭牙等一些大臣設計殺死了。雍廩等人認為，公子小白自幼聰明有志，現也已經十五歲了，是做國君的最佳人選；但另有一些大臣認為，公子糾年齡比小白大，老成持重，應該選他為主；還有的認為，如果讓小白即位，有廢長立幼之嫌，國家難以安定。爭論的結果，多數同意迎公子糾回國即位。消息傳到魯國，魯國便派軍隊護送公子糾回國即位。
途中，管仲聽說公子小白已搶先動身回國，便急率軍隊前去攔截。當追到離齊國還有三十里路的地方時，截住了公子小白。管仲出於禮節，先上前對公子小白見禮問安，而後問道：“公子如今要去哪裡？”
小白道：“回國辦理喪事。”
管仲道：“公子糾年齡比您大，由他去辦就行了；如今您不聲不響就悄悄回國，恐怕是別有用心吧！”
鮑叔牙沒等小白回答，便搶先說道：“管仲，你怎敢對公子如此無禮？今日不看在朋友的面上，我決不會饒你，還不快走！”
管仲見公子小白兵多將廣，生怕吃虧，便假裝畏懼退下，但沒走出多遠，管仲突然回轉身，彎弓搭箭，瞄準小白，嗖的一聲射去。小白中箭，大叫一聲，口吐鮮血，倒在車上。眾人見此，急上前救護，接著是一片哭聲。管仲見小白中箭而死。便駕車飛跑回去，向公子糾報告。公子糾認為再也沒有競爭對手了，得意洋洋，慢慢騰騰，很有把握地回國去了。
小白聽著管仲的車輪聲已遠，便一骨碌爬了起來，急令鮑叔牙趕快回國。
原來，管仲那一箭並沒有射死小白，只是射中了他的衣帶鉤。當時小白大吃一驚，生怕管仲再射，便急中生智，立即咬破舌尖，閉目倒下，假裝噴血而亡。
眾人一聽，連聲稱讚道：“公子真是年少智高啊！”
隨後，鮑叔牙便率領眾兵將，擁著小白搶先回到了齊國，做了國君，這就是歷史上的齊桓公。
當管仲帶公子糾來到離齊國不遠的地方時，聽說小白已當上了國君，只好又回去了。
齊桓公繼位後，管仲經鮑叔牙推薦來投。桓公注重人才，不計前嫌，任他為相。管仲心存感激，推行改革，精心治國。幾年之後，齊桓公在管、鮑輔佐下，把齊國治理得國富兵強，於公元前679年，首先登上了春秋霸主之位。