夏後啟，出身於夏後氏族，是禹王的兒子。我國歷史上第一個階級社會，即由奴隸社會代替原始社會，就是從夏朝開始的。這個夏朝，就是由當時約十四五歲的夏後啟建立起來的。
夏後啟約出生於公元前21世紀中葉。據說在他五六歲的時候，和小朋友們一塊做遊戲時，就自封首領，指揮“千軍萬馬”。到七八歲的時候，便“知禮儀，懂兵法”，常和他的父親禹王議論政事。這時，禹王已經年老力衰，做事力不從心，很想將盟長的位子讓給他的兒子夏後啟。但又想到，在他之前，盟長的位子都是推舉賢能之士而禪讓的，自己一下子讓位給兒子，名不正言不順；其次，兒子年齡尚小，就是將位子硬傳給他，也擔心他支撐不起來。於是，他仍然倣傚堯和舜的做法，通過召開部落首領會議進行推舉，結果，功勞卓著的伯益被推薦為繼承人。夏後啟雖然沒有被推薦為繼承人，但毫無不滿情緒，相反，對伯益卻更加敬重。
伯益知道夏後啟聰明過人，擔心其懷有他想，便使人私下對夏後啟說：“如今的天下，是禹家的天下，你是理所當然的繼承人，為什麼非要讓給別人呢？”
夏後啟笑著說：“推賢薦能是堯舜以來的傳統，誰也不會隨便改變的，況且伯益和我父共創天下，功勞卓著，而我年幼無知，怎敢與他相提並論呢？”
伯益知道後，心中暗喜，也為他小小年紀能說出這樣的話來感到驚奇。
前面已說過，推薦伯益做繼承人，並不是大禹的本意，所以，伯益被推薦後，只給了他名分，並沒有注重培養；但對自己的兒子夏後啟，大禹卻暗中扶植，將幾個有才能的心腹大臣都放在了夏後啟的身邊。幾年之後，伯益和夏後啟便出現了明顯的差別：伯益統攬全局，才幹平庸，每遇大事，計無所出，且常常推卸責任；而夏後啟卻能析事推理，是非分明，且事事都經伯益點頭後才辦，威望日重。兩相比較，伯益相形見絀，他心裡更為不安。
約在伯益為繼承人後的第七年秋，禹王死於會稽。伯益以繼承人身份，為大禹舉行了隆重的葬禮，將禹埋在了會稽山下。禹王死後，伯益立即繼位，眾人也無話可說。可他為了顯示自己的寬宏大度，也有意再次試探一下夏後啟和眾首領對自己的態度，在事先經過一番策劃後，他非要再召開一次首領大會不可。不料，這一來便出了亂子。
在部落首領大會上，他虛情假意地對眾首領說：“我本無意做繼承人，但當時禹王相信我，眾首領看得起我，使我盛情難卻，且夏後啟當時年幼，也的確難以支撐大業，所以，我違心地接受了繼承人的稱號。在準備做繼承人的幾年中，我協助禹王盡心盡力做了一些應該做的工作，沒有辜負老盟長和眾首領對我的希望。現在，夏後啟年已十五，雖然還尚年幼，不能獨立支撐大業，但他畢竟是老盟長的兒子，而且一向謙虛謹慎，又很聰明，再加上有我們大家的支持，估計不會出大的差錯。所以，我想把繼承人的位置讓給他，不知諸位意下如何？”
伯益的幾個心腹待其話音一落，便搶先表態說：“您是禹王生前推薦的合法繼承人，這些年來協助禹王力主大業，成績非凡，有目共睹，現在禹王已經去世，盟長的位置非您莫屬，您就莫再謙讓了，我們大家是堅決擁護您的。”
伯益聽了十分得意。
可是就在此時，夏後啟身邊的四位重臣卻順水推舟地說：“禪讓制度本來是不可改變的，但伯益的建議，體現了他以大業為重的風格，也不是不可以考慮；況且夏後啟年紀雖然不大，如今也十五歲了，尤其經過這幾年的考察，他也的確才思敏捷，能力過人，有禹王風采，如果讓他繼承盟長的位置，禹王所開創的大業定能發揚光大。為此，我們同意伯益讓位。”
四位重臣的話音一落，其他首領立即異口同聲地表示：
“我們擁護夏後啟做繼承人。”隨後把目光一齊投向了夏後啟，渴望他表態。
伯益弄巧成拙，十分惱怒，但他為了顧全面子，仍裝出一副沉著自若的神態，對夏後啟說：“既然大家都同意你為繼承人，那你就幹吧！”
這是他的最後一招，以為夏後啟對自己一向謙虛敬重，即使大家推薦，畢竟他才只有十五歲，乳臭未乾，肯定不會貿然接過如此重擔的。
不料，夏後啟見時機已到，豈肯再失？故一反常態，從容不迫地對大家說：“我尚年幼，原本不敢接如此重擔，後一想，禹王當初自告奮勇承擔治水重任時，也只有十四五歲；於是我想，我如果能像禹王那樣勤奮不怠，又有大家的支持，也一定會不負眾望的。現在，伯益和眾首領既然如此信任我，那我就當仁不讓了。”
伯益見此，惱羞成怒，拂袖而去。
夏後啟繼位後，對自己要求嚴格，吃飯只吃一碗普通的蔬菜，睡覺只蓋一床普通的舊被子，除了祭神和祭祖之外，他從不以歌舞為樂。
夏後啟以德取信，聲望大振。後來，伯益糾集東夷部落發動叛亂，被夏後啟一舉平定，伯益死於亂軍之中。接著，夏後啟又親率大軍平定了有扈氏的叛亂，使天下得以穩定。
不久，夏後啟廢除禪讓制度，正式稱王，實行王位世襲制，從而建立了我國歷史上的第一個朝代——夏朝。