大禹治水十三年，“三過家門而不入”的動人故事有口皆碑，從而他成了我國歷史上的第一個治水英雄。然而，他的分流治黃方案，卻來自他少年時代的膽識和勤奮。
據說在舜做部落首領的時候，黃河氾濫成災，淹沒了莊稼，沖塌了房屋。為此舜心中很是憂慮，便任命一個叫鯀的人做治水官。由於鯀治水不得要領，九年間浪費了大量人力物力，毫無成就，被舜處死。禹的故事就是在這個時候發生的。
禹，是鯀的兒子，幼而聰慧，善動腦子。鯀被處死前，其屬下就曾多次議論鯀只堵不疏的治水方法不對，禹聽到後，感到有道理，便去勸說父親改變治水方法。他說：“大家都說治水應修河道，把水引走，您光堵不疏，方法不對。”
但鯀固執己見，就是不聽，並對禹大加訓斥：“你一個小孩子懂得什麼？自古以來就是兵來將擋，水來土掩。”結果造成了更大的水患，於是鯀被處死了。
鯀死後，禹自告奮勇要求舜把治水的任務交給他。舜見禹只是個十幾歲的孩子，就如此有志氣，很為感動；但又覺得他年齡幼小，擔負不起治水重任，便讓眾大臣討論決定。參加討論的四岳（即分管四方的官員）認為，禹年齡雖小，卻膽識非凡，對治水的設想也很有道理，建議讓禹去試一試。舜一時找不到更合適的人選，也就同意了。
禹接受治水任務以後，沒有急於動手，而是帶領幾個人，沿著黃河經過的地方進行深入細緻的調查研究，廣泛聽取當地民眾的意見，認真分析他父親治水時的經驗教訓，終於找到了黃河氾濫成災的原因，這就是：黃河發源地很高，水流很急，水量又大，故多次漫過堤岸或沖決河堤成災。於是，一個新的治水方案在禹的腦海中形成了，這就是修築堤壩和疏通河道相結合的治水方法。這年，禹只有十五歲。
治水方案形成後，經報舜批准，禹便帶領大軍，在沿黃河各族人民的支持下，按方案開始治水了。經過十三年的艱苦奮鬥，“三過家門而不入”，禹在下游將黃河分流，一條經山東博興附近的清河入海，另一條從河南浚縣、范縣，途經山東臨沂、濱縣等地入海，水患終於被治服了。
由於治水成功，禹受到了人民群眾的擁護，被稱為“大禹”，並被推薦為舜的繼承人。舜死後，禹擔任了部落首領，並逐步大權獨攬，行使了王權，後來史家稱其為“禹王”。