帝舜幼而識禮，以孝出名，也可謂神童了。
舜，冀州人，出生於有虞氏，故又稱虞舜，是黃帝的第八世孫。他的父親叫瞽叟，是個盲人，母親叫握登。舜的出生很有神話色彩。據說，有天晚上，舜的父親夢見一隻鳳凰，會說話，自名叫雞，嘴裡銜著米來餵他，並對他說：“我是來給你做兒子的。”他的妻子也覺腹中一動，自此有孕，後來生下一個兒子，起名叫舜。
舜至三歲，母親去世，瞽叟為他娶了個繼母。一年後，繼母生了個兒子，起名叫象；兩年後，又生了個女兒，起名叫果手。繼母有了自己的兒女，便把舜看做眼中釘、肉中刺，非打即罵，常行虐待。大概在舜九歲那年，像要舜趴在地上給他當馬騎。舜爬得慢了一點，像不高興，去向母親告了一狀，舜便遭到一頓毒打，遍體傷痕。
鄰人見了，便對瞽叟說：“你的妻子如此對待前妻的兒子，太狠毒了，你怎麼看得下去呢？”
瞽叟聽了，不但不去責備妻子，還以為是舜將挨打的事對鄰人說了，又將兒子毒打一頓，並問舜道：“你還敢去對別人說挨打的事嗎？”
舜流著淚說：“做兒子的應該上敬父母，下帶好弟妹，是我沒哄好弟弟，挨打是應該的；如果因此覺得委屈，去向外人訴說，就是錯上加錯了！”
從此，舜便時時小心，生怕惹父母生氣，他的弟弟象也從此變得更加粗野，對舜處處找茬欺辱。後來，舜實在忍受不了父母和弟弟的欺凌，便跑了出去，來到渭水附近的一個山腳下。當人們瞭解到他的情況後，都對他深表同情，一致勸他留下來，並幫他蓋了兩間房子。舜在這裡十分勤勞，自行開荒種植。秋天，他收了一批瓜果，挑出好的、大的，給父母送去。
別人勸他說：“他們既然把你拋棄，你為啥還想著他們呢？”
舜說：“做兒子的到什麼時候都是父母的兒子，不論走到哪裡，都不能忘記父母！”
舜的孝順美德從此被傳開了。這年，舜只十四歲。
瞽叟是個怕老婆的人，見到舜送來的瓜果，不但不受感動，反而和後妻與像一起妒忌兒子的作為，想伺機把舜殺掉，但一直沒有找到機會。然而舜卻一如既往，對父母兄弟毫無怨言，始終把孝敬父母、關心弟妹，當做自己的義務。他平時省吃儉用，勤勞耕作，源源不斷地把積累下的財富全部送回家去，自己卻一直過著清貧的生活。
這一年，堯帝年已八十歲，感到力不從心，準備讓位。有人建議讓其長子丹朱繼位，堯帝聽了很生氣，對眾人道：“君王須以德布天下，丹朱不僅生性暴虐，且游手好閒，決不可為君！”
後來有人提出，民間有個叫虞舜的，很有孝德。堯帝說：“我也久聞此人有德。”遂派使者前去考察。
使者回來報告說：“虞舜不僅孝德高尚，而且教人耕作捕撈，謙和待人，已被當地人推選為首領。”
堯聽了，十分高興，便將其召進宮中，並將兩個女兒許他為妻。當堯和他談到讓位一事時，虞舜堅辭不從，堯只好令他協助治理部落。
虞舜在協助理政過程中，關心民眾，發展生產，注重教化，賞罰分明，深受百姓擁護。二十八年後，堯對舜經過多方考察，認為他的確是個道德高尚、才華卓著的人，諸部首領也都對他佩服得五體投地，便在臨死前讓他做了自己的繼承人。