經過五百多年的諸侯混戰，到春秋戰國時代的後期，中國大地上逐漸形成了齊、楚、燕、韓、趙、魏、秦七國爭雄的局面，在激烈複雜的政治、軍事和外交鬥爭中，地處函谷關以西的秦國的力量逐漸佔據了優勢，並開始實施它統一中國的雄圖大略。
公元前316 年，秦國滅掉了巴、蜀兩個小柄，勢力從陝西一帶發展到四川。公元前256 年，秦國滅了西周，7 年後又滅了東周，函谷關以西已成了秦國的一統天下。公元前246 年，贏政登上了秦王的寶座，更加快了統一中國的步伐，不斷向東擴展，攻擊函谷關以東的齊、楚、燕、韓、趙、魏等「山東六國」。
首先受到威脅的，是地理位置緊鄰秦國的韓、趙，魏三國。因為秦國採取的策略，叫做「遠交近攻」，也就是說，對距離它較遠的齊國和楚國，採取友好交往的辦法；而對靠近的鄰國，採取武力侵略和佔領的辦法。這樣既破壞了「山東六國」共同抗秦的統一戰線，又便於它的軍事行動。
在這種情況下，韓國的君臣天天提心吊膽。打吧，韓國遠不是秦國的對手，投降吧，又不甘心。後來，他們發現秦國的君主很喜歡搞大規模的工程，就想出了一個計謀，就是設法用一個浩大的工程絆住秦國的手腳，大量耗費秦國的人力和財力，使秦國無力再向東擴展，韓國也就可以避免滅亡的危機了。於是韓國把一位名叫鄭國的水利專家派往秦國，向秦王建議，在陝西涇陽境內開鑿一條灌溉渠，把西邊的涇陽水向東引進洛水，這樣可以使秦國的大片鹽鹼地得到改良，土地得到灌溉。秦王覺得鄭國說得有道理，接受了這個建議，投入大量人力和物資來開挖這條渠。工程進展很順利，但是鄭國的身份和韓國的用意卻暴露了。秦國的官員逮捕了鄭國。在審訊時，鄭國申訴說：「一開始我是作為韓國的間諜到秦國來的。但是，如果這條灌溉渠能夠修成，對秦國的好處不但很大，而且是長遠的。」秦王權衡利弊，作出了一個英明的決定：讓鄭國繼續主持修渠的工作。
這條長達三百餘里的灌溉渠修成後，灌溉面積達四萬餘頃，大大增強了秦國農業抵抗旱、澇災害的能力，提高了糧食產量，使關中平原成為秦國的一個大糧倉。秦國雖然投入了大量的人力財力，但經濟實力也由此得到一個大發展，為它後來吞併六國奠定了經濟基礎。為了紀念這位水利專家，這條灌溉渠被命名為「鄭國渠」。
而韓國卻沒能逃脫滅亡的命運。公元前233 年，韓王在秦國的軍事壓力下，向秦國稱臣。但是秦國還是在公元前230 年攻下了韓國的首都，俘虜了韓王。接著，秦國又用反間計，使趙王殺害了趙國的名將李牧，奪了名將司馬尚的軍權，自己削弱了自己的軍力。公元前228 年，秦國滅掉了趙國。趙公子嘉率領殘兵敗將逃到北方的代地，自立為代王，依靠與燕國聯合，苟延殘喘。
韓、趙滅亡後，燕國便直接面臨著秦國這個強國了。燕國在「 山東六國」
中，原來就是最弱小的，這時就更加惶惶不可終日。燕國的太子丹，決心同秦國作最後的拚搏。
太子丹同秦王贏政有過一段友好的交往。當時太子丹在趙國作人質，以表示燕國同趙國交好的誠意；而贏政的父親也作為秦國的人質住在趙國，贏政就是在趙國出生的。所以太子丹和贏政當時相處得很不錯。後來贏政當上了秦王，太子丹又被燕國派往秦國充當人質。這時贏政就完全忘掉了同太子丹過去的友誼，對太子丹的態度很惡劣。太子丹受不了虐待，更怨恨贏政的薄情，便在公元前232年逃回了燕國，從此暗暗地招兵買馬，搜羅天下的英雄好漢，準備對付秦國。太子丹厚待英雄的名聲傳出以後，各國的一些亡命之徒，紛紛投奔到他這裡來，這樣一共招募了二千多人。
眼看戰火就要燃燒到燕國的土地上了，太子丹找他的老師鞠武商議對策。鞠武勸太子丹不要因為秦王待他無禮，就主動去觸犯秦國，要他慢慢想辦法。就在這時發生了一件事：秦國的將軍樊於期，因為得罪了秦王，逃到燕國投奔太子丹。太子丹收留了他，並且熱情地款待他。鞠武知道後，連忙去勸太子丹不要收留樊於期，因為秦國早已對燕國虎視眈眈，如若抓住這個作為借口，秦國一定會馬上來攻打燕國的。鞠武為太子丹出謀劃策，讓他同山東各國加強聯絡，同時把樊於期送往匈奴，並同匈奴聯合，一起進攻秦國，認為這樣才有反敗為勝的可能。
燕太子丹說：「這個計謀雖然好，可是要很長時間才能辦到，只怕來不及了。另外，樊於期在走投無路的情況下來投靠我們，我們因為害怕秦國，就不收留他，太對不起人！」鞠武歎息地說：「做危險的事而希望平安，用闖禍來求福，見識短淺而又碰上怨恨很深的敵人，不顧國家的利害而只顧一個人的友情，這都是足以斷送一個國家的呀！包何況我們面臨的是強大的秦國啊！」
太子丹堅持要鞠武另想對付秦國的辦法。鞠武只好向他推薦田光，說田光有勇有謀，是一個能擔當大事的人。太子丹大喜，馬上請鞠武為他做介紹。
在鞠武的盛情邀請下，田光來到王宮見太子丹。太子丹很恭敬地接待他，倒退著為他引路，跪著侍奉他入席，又命左右的人都退出，才向田光說道：「燕國同秦國是勢不兩立的，請先生多留意這方面的事情！」
田光感慨地說：「我聽說駿馬在最強壯的時候，一天能跑一千里；但到衰老之後，連一般的劣馬都跑不過了。你以為我正在壯年，其實我已經衰老了，不能為你的國家謀劃大事了。不過，我有一位好朋友叫荊軻，可以為你效勞！」
太子丹馬上請田光為他介紹荊軻。田光答應了。田光告辭時，太子丹直把他送到門口，又叮囑地說：「我同你說的，都是國家的最高機密，萬萬不可洩露！」
田光點頭笑著答道：「好！」
田光來到了荊軻的住處，對他說：「我們倆是好朋友，燕國沒有人不知道。現在太子丹以國家大事托付我，而我精力已經衰退了，不足以擔當這個重任了，所以我向太子丹推薦了你。希望你能去見太子丹。」
荊軻不好意思推托，就答應了。
田光又說：「太子丹一再叮囑我不要洩漏這件事，說明他對我不夠信任。
一個人的行為不能為別人所信任，這個人是不能算英雄的。請你去告訴太子丹，就說田光已經死了。再也不會洩漏太子的機密了。」說完，田光就拔劍自刎了。
田光一死，荊軻也就無法改變他對田光許下的諾言了。他去見太子丹，轉達了田光的遺言。太子丹放聲大哭，說：「我叮囑田先生不要把事情講出去，是希望大事能夠成功，怎麼會是希望田先生自殺呢！」
荊軻入座之後，太子丹詳細地向荊軻說明了燕國所面臨的局勢，並且告訴荊軻，他希望能有一個勇士，充當燕國的使者進入秦王宮，設法接近秦王，劫持住秦王，迫使他退還侵佔各國的土地。如果秦王答應了，秦國的力量就會大大削弱；如果秦王不答應，乾脆就殺掉他！這樣秦國就會發生混亂，山東各國就可以乘機擊敗秦國。太子丹希望用這樣的辦法，來挽救燕國，擺脫危機。
荊軻聽了這番話，沉思了很久很久，才說：「這件事太重大了！我的能力不夠，恐怕擔當不起這樣的重任。」
太子丹跪下，懇求荊軻，希望他能夠承當這件重任。荊軻終於等應了。
荊軻的祖先是齊國人，是後來移居燕國的。荊軻喜愛讀書和劍術，有勇有謀，為人深沉，從不為小事同別人爭鬥，即使受了侮辱，也是自己悄悄離開。在燕國，他同一個叫高漸離的樂師很要好，常常一塊在鬧市中喝酒。高漸離演奏一種叫「築」的樂器，荊軻慷慨高歌，有時又一塊放聲大笑，完全是旁若無人的樣子。然而瞭解荊軻的人，都很敬重他。
燕太子丹把荊軻尊為上等賓客，讓他住最豪華的房屋，每天去看望他，用最好的美酒美食款待他。凡是荊軻想要的，太子丹都盡力滿足他。有一次，太子丹同荊軻在池邊散步，荊軻抬了塊瓦片去擲池中的烏龜，太子丹馬上叫人送來了金彈子。他們一塊乘千里馬出去玩，荊軻隨口講了一句：「聽說千里馬的肝味道很好！」太子丹便殺了千里馬，用馬肝做菜給荊軻吃。在一次宴會上，太子丹讓美人鼓琴助興，荊軻稱讚說：「美人的手真漂亮！」太子丹便把美人的手斬下來，用玉盤送給荊軻。荊軻常常說：「太子對我真是太好了！」
秦國滅亡趙國後，大軍已經逼近燕國南邊的國界。可是荊軻仍然沒有行動的意思。太子丹有些著急了，便對荊軻說：「秦國的軍隊早晚之間就要渡過易水，攻入燕國。我雖然很想長久地侍奉你，只怕也辦不到了！」
荊軻答道：「太子你不來，我也要去拜見你了。只是，如果沒有能夠讓秦王相信我的東西，我就是去了，也無法接近秦王，更達不到我們的目的。
現在有兩件東西，能夠取得秦王的信任。一是樊於期將軍的頭，秦王曾經懸賞千金和一萬戶的封地要得到它；二是燕國督亢的領土，是秦王垂涎已久的了。如果能把這兩件東西帶去，秦王一定會很高興地接見我，我就有機會報答太子的恩情了。」
太子丹說：「樊將軍窮途末路來投奔我，我不忍心為自己的利益而傷害他。希望你再想想別的辦法。」
荊軻知道太子丹不忍心下手，就悄悄去見樊於期，對他說：「秦王對將軍可以說殘忍之極，你的父母親戚都被秦王殺了，現在秦王還懸賞千金和萬戶封地要你的頭，你打算怎麼辦呢？」
樊於期仰天長歎，流著淚說：「我每想到這些，都痛入骨髓，只恨沒有報仇的計策啊！」
荊軻說：「我現在有一個辦法，可以解除燕國的危機，報將軍的深仇大恨，你想不想知道？」
樊於期急切地問：「什麼辦法？」
荊軻於是說出了自己的計策。樊於期以手扼腕，咬牙切齒他說：「這正是我日日夜夜銘心刻骨的啊！今天到底有了報仇的辦法！」於是毅然拔劍自殺了。
太子丹聽到這個消息，急忙奔來，伏在樊於期的屍體上大哭。痛哭之後，他也只好按荊軻的辦法，把樊於期的頭放在盒子裡封好。太子丹又以百金之價，從趙國人手中買下一柄極鋒利的匕首，命工匠在匕首上焠上毒藥，並用活人做了試驗，只要匕首將人刺出血絲，那人就一命嗚呼。
太子丹又為荊軻挑選了一個助手，此人名叫秦舞陽。秦舞陽是燕國的勇士，十三歲就殺過人，路上的人都不敢正眼看他。可是荊軻卻有自己的打算。
他另約了一個朋友；這位朋友住得比較遠，一時沒有趕到。太子丹卻等不及了，懷疑荊軻是不是反悔了，便故意激他說；「時間已經很緊迫了，你是不是又有新的想法了？我打算先派秦舞陽去了。」
荊軻大怒，斥責他說：「太子為什麼要把一個有勇無謀的莽撞人派往有去無回的險地呢？！我要做的，是提一柄匕首，進入凶險難測的強大秦國，之所以遲緩幾天，是為了等我的朋友一塊去。既然太子等不及，我就同你告別吧！」
太子丹和知道此事的人，穿著白衣，戴著白帽，在易水邊為荊軻送行。
高漸離擊築，荊軻慷慨高歌：「蕭瑟的風啊吹寒了易水，壯士一去啊再不回還！」送行的人被荊軻的氣勢感染，從痛哭流涕的哀傷中昂奮起來，個個怒髮衝冠。荊軻登車馳向秦國，連頭也不回。
公元前227 年年底，荊軻到了秦國首都咸陽，先以重金賄賂了秦王寵信的大臣蒙嘉，謊說燕王已決定向秦王投降，所以派使臣送來了樊於期的頭和燕國督亢地方的地圖。秦王大喜，於是下令在咸陽宮召見燕國的使者。荊軻捧著裝了樊於期頭的匣子，秦舞陽捧著裝地圖的匣子，進了咸陽宮，秦舞陽畢竟只是一個市井無賴，看到咸陽宮中威武的氣勢，嚇得臉都白了。秦國的大臣都產生了疑心。荊軻一邊取笑秦舞陽，一邊向秦王解釋說：「我們燕國是個偏處北方的小柄，從來沒見過大王這樣威嚴的氣勢，所以他有些害怕。
希望大王不要介意，使他能順利地完成使命！」
秦王對死人頭不感興趣，急著要看督亢地方的地圖。荊軻從秦舞陽手中接過地圖，走到秦王面前，慢慢地展開，一邊指點著為秦王講解。地圖完全展開時，裹在地圖中的匕首也就露出來了。荊軻左手抓住秦王的衣袖，右手操起匕首，猛地向秦王刺去。秦王大吃一驚，一躍而起，扯斷了衣袖，轉身就逃。荊軻在後邊緊追不捨。秦王身上雖然佩有長劍，可是危急中卻難以從劍鞘中拔出來。秦國的法度是很嚴厲的，大臣上朝不許帶兵器，而殿外的衛兵沒有秦王召喚又不許進殿；秦正在惶急的奔逃中，又顧不上對衛兵發號施令。所以咸陽宮中一片混亂，卻沒有人能救助秦王。秦王只好狼狽地繞著官中的大柱子兜圈子。有的大臣衝上去，可赤手空拳哪能阻攔得住荊軻！眼看秦王的性命已危在旦夕，秦王的醫生夏無且把藥罐子擲向荊軻，荊軻閃避藥罐的瞬間，有人提醒秦王：「大王把劍拉到背上！」秦王忙把劍拉到背上，手臂抽動的餘地大了，一下就把劍拔了出來。有劍在手，秦王轉身迎戰，一劍就砍斷了荊軻的左腿。荊軻倒坐在地上，用力將匕首向秦王擲去，卻沒有擲中秦王，只擊中了宮殿中的銅柱。秦王連刺了荊軻八劍。荊軻知道自己不行了，勉強倚著銅柱，傲慢地坐著，笑著罵道：「事情之所以沒有成功，是因為我想活捉你，逼你簽訂條約，以報答燕太子啊！」這時衛兵們才一擁而上，殺死了荊軻。秦舞陽也死於亂劍之下。秦王被荊軻的勇武無畏所震動，久久地說不出話來。
荊軻刺秦王，不但沒能挽救燕國的危機，反而加速了燕國的滅亡。公元前226 年，秦國軍隊攻下了燕國的首都。燕王在逃跑途中，殺了太子丹，把太子丹的頭送給秦王。可是，秦王對太子丹的頭不感興趣。四年後，燕王被俘，燕國徹底滅亡了。
這位後來統一了全中國的秦王贏政，就是史書上所稱的秦始皇。
（薛小勇）