明代崇禎十七年（公元1644年）三月十九日，李自成農民起義軍攻佔北京。崇禎皇帝在煤山上吊自殺，宣告了明王朝的滅亡。
然而，這並不等於說李自成農民起義軍已經勝利。一方面，明王朝的大批武裝力量，並沒有被消滅，尤其是明朝勇將吳三桂，領著數萬精兵，正在離北京近在咫尺的豐潤，伺機而動。另一方面，已在東北興起多年的清王朝，由攝政王多爾袞率領大軍十四萬，正在山海關外虎視眈眈，隨時準備乘虛而入。
這三股力量都面臨著存亡興衰的嚴峻局面。
當時，最清醒地認識到這種局面的，是吳三桂。吳三桂是遼東人，他的父親吳襄、舅父祖大壽等，都是明王朝的大將。由於吳氏家族世代鎮守遼東，在為明王朝抵抗東北新興的清王朝的戰爭中立下了大功勞，實際上成為明王朝的一根重要支柱。吳三桂自幼就練出一身好武藝，少年時就領兵上陣，與清兵作生死搏殺，以勇猛善戰聞名於天下， 28歲時就當上了明王朝的團練總兵。在明王朝滅亡前的最後幾年中，全仗吳三桂固守寧遠城，才擋住了清軍入山海關南侵的步伐。而他的父親吳襄，更被崇禎皇帝委以北京最高軍事指揮官的重任。清軍對吳三桂是既畏懼又尊敬，清王朝領袖多次感慨地說：「如果我手下有吳三桂這樣的將領，取得天下還不是易如反掌麼！」可是，由於李自成農民起義軍進逼北京，崇禎皇帝不得不命令吳三桂放棄寧遠，退入山海關，保衛北京。吳三桂在退軍之前，還考慮到當地人民的處境，動員他們隨軍撤遲到山海關內，結果有50萬老百姓情願跟隨吳三桂行動。吳三桂一邊部署精銳部隊阻止清軍的追擊，一邊沿途安置老百姓，直到三月二十日才抵達豐潤。這時惡耗傳來，說北京已在頭一天失守，崇禎皇帝自殺了！吳三桂此時不瞭解敵情，他也不敢輕舉妄動，便暫時在豐潤駐紮下來。但他清楚地知道，豐潤不是久留之地。一方面，李自成起義軍不會容忍他在這裡威脅北京的安全，另一方面，他多年的對手清朝，已經進逼長城一線。吳三桂如處理不當，便會處於腹背受敵的險境中。
再說東北的清王朝，自從明代中期逐漸強盛起來，就不再安於偏處邊疆的地位，多次試圖進入中原，取明王朝而代之。清朝政府始終把明王朝作為主要對手，甚至曾打算同李自成農民起義軍聯合，共同推翻明王朝。這個計劃沒能實現。眼看李自成起義軍攻破了北京，天下大亂，清王朝君臣自然不肯放過這個好機會，決定乘虛而入，混水摸魚。但清軍仍然對吳三桂軍隊的戰鬥力心懷餘悸，不敢直入山海關，而打算繞道蒙古，從薊州密雲方向越過長城，攻取北京。對於清王朝來說，如果不能把握住這個機會，一旦李自成起義軍站穩腳跟，天下漸漸平定，那清軍進入關內的計劃，不知道又將推遲多少年！
面對著這樣兩支強敵，攻佔了北京的李自成起義軍，仍然沉浸在盲目的陶醉之中，完全沒有意識到自己的危險。早在李自成率領著40萬大軍兵臨北京城下時，他就向部下許願，說攻下北京後，皇宮內的財富歸李自成，明朝皇親國戚的財產和文武官員的財產歸各路將領。而富商大戶的財產就由起義軍戰士瓜分。結果在攻進北京之後，農民軍就到處搶掠，搜刮民財。李自成這時才感到，如此軍紀敗壞，後果不堪設想，趕緊開始重申軍紀，可是竟然有部下當面質問他說：「皇帝讓你做了，連金銀財寶都不分點給我們嗎？！」
李自成被問得張口結舌，整頓軍紀的事也就不了了之。李自成的部將劉宗敏乾脆說：「我們現在只怕軍隊叛亂，不怕老百姓鬧事。軍隊如果心懷不滿，我們還有什麼可依靠的呢？老百姓鬧事，只要手中有軍隊，就一定能鎮壓下去。」這實際上縱客了士兵的紀律敗壞，讓他們「心滿意足」。同時，李自成也被勝利沖昏了頭腦，對嚴重的敵情視而不見。他根本不相信清軍會乘機進入中原，將吳三桂也不放在眼裡，認為山海關不過是彈丸之地，抵不上北京城的一隻角，他動動鞋尖就能踢倒了！而農民軍內部又出現了嚴重的分裂。
劉宗敏公然同李自成分庭抗禮，不甘心由李自成來做皇帝。李自成對保持清醒頭腦的李巖心懷疑忌，生怕李巖會奪了他的帝位。這些情況傳到吳三桂耳朵裡，吳三桂斷定李自成起義軍成不了大氣候，也就不再考慮與李自成合作的可能了。
三月二十日，吳三桂在豐潤給他父親吳襄寫了第一封信，詢問北京的情況。信剛送走，他派出的偵探已經返回，確證北京已落入李自成起義軍之手。
吳三桂當即又給父親寫了第二封信，表示打算仍然退守關外，徵求父親的意見。這時，吳襄的第一封回信到了，告訴吳三桂，他已投降了李自成。吳三桂在三月二十五日發出第三封信，對父親的投降表示理解，「只希望全家老小能夠平安無事；並表示自己也有投降李自成的意思。
然而，三月二十六日，事情發生了劇變。從北京逃出來的吳三桂親屬告訴他，全家都被李自成軍抄光了，吳襄被李自成抓起來了，連吳三桂的愛妾陳圓圓，也被劉宗敏搶去了。
吳三桂終於下定決心，要與李自成為敵。這時，李自成部下兩萬人，原已佔領了吳三桂放棄了的山海關。吳三桂在三月二十七日發動突然襲擊，重新奪回了山海關。李自成的二萬部隊全部潰散。
三月二十九日，吳三桂襲取山海關的消息傳到北京，李自成才接受了李巖、宋獻策等人的建議，打算招撫吳三桂，利用吳三桂父子為新政權效勞。
李自成派人給吳三桂送去兩封信，一封是他以「大順國王」名義寫的，表揚吳三桂等明王朝將領「響應歸附」大順政權，賜給他們綵緞和黃金。另一封是李自成部將牛金星，強迫吳襄寫的，要他以父親的身份，勸誘吳三桂投降。
此外，又派人送白銀萬兩、黃金千兩、錦帛千匹到山海關，慰勞吳三桂的軍隊。
吳三桂見信後，勃然大怒，命令殺掉李自成派來的使者。他的部下連忙阻止了他，對他說：「不如收下這些財寶，分給士兵。一方面鼓勵士氣，一方面也可以麻痺李自成，使他不防備我們。殺掉一個使者，有什麼意思呢？」
吳三桂接受了部下的建議，立刻召見使者，對他說：「聽說崇禎皇帝的太子還活著，我只要能見太子一面，馬上就投降！」
使者見吳三桂這麼爽快，喜出望外，連忙趕回北京去報告李自成。然而他還沒到北京，吳三桂已經又一次發動突然襲擊，殲滅了山海關附近的另一支李自成部隊。
同時，吳三桂也給父親吳襄寫了一封信，責備他不該那麼快丟掉北京城，又忍辱偷生，投降李自成。吳三桂明確表示，既然父親不能做明王朝的「忠臣」，那麼他也就不能做吳家的「孝子」了。他聲明從今以後同父親斷絕關係！隨後，吳三桂又發佈了《討闖賊李自成檄》，向普天下宣佈了自己堅決反對李自成的立場，樹起了反李自成的大旗。
吳三桂當然預料到，李自成絕不會善罷甘休，一定要發兵前來征討。他採取了積極的應對措施，一方面，加固山海關的防禦設施，另一方面以「報君父之仇」為號召，招集附近的明朝流散部隊，幾天之內就招到了一萬八千人。這樣，吳三桂的兵力達到了五萬八千餘人。然而，要同號稱百萬的李自成起義軍較量，五六萬人馬未免顯得太少了；更何況，他的五六萬人馬還不能全部投入戰鬥，因為一著棋走錯，他就將陷入敵眾我寡，腹背受敵的險境而無法自拔！
吳三桂絞盡腦汁，也想不出一個兩全其美的辦法來。眼看李自成步步進逼，吳三桂急得整天吃不下睡不安。
吳三桂有兩個好朋友，一個叫方光琛，另一個叫胡守亮，他們向吳三桂提出一個建議：「不如請清兵入關，共同殲滅李自成，然後重謝清兵。」
吳三桂聽了，歎了一口長氣，說：「看來只能這樣辦了。」作為久經沙場的軍事統帥，他早就想到過聯合一方打擊另一方的策略，但遲遲拿不定主意，因為這局勢實在太不同尋常了。一方是清兵，是他吳三桂幾十年來的敵手，吳三桂清楚地認識到清兵侵佔中原的野心。他也認識到，盡避李自成起義軍逼得崇禎皇帝自殺，又抓了他的父親，抄了他家的財產，但他並不認為這些是阻礙他同李自成聯合的障礙。他相信只要他一歸順李自成，父親就會被釋放，家產也會被發還。但是，李自成起義軍內部的急劇腐敗，卻讓吳三桂寒心了，他因此判斷李自成是不能依靠的。這樣，作為吳三桂的最佳選擇，只有聯合清兵共同消滅李自成起義軍了。
方針既定，吳三桂迅速派出特使楊坤、郭雲龍前往清王朝借兵。
這時，清兵已在攝政王多爾袁的率領下，繞道蒙古向長城進發。四月十三日，楊坤和郭雲龍來到多爾衰軍前求見，呈上了吳三桂請求借兵的信。
多爾袞立即召集謀士和將帥們商議對策。大家都以為，不應該放過這個良機，也不必聽從吳三桂的指揮，而是趁此機會發兵直取山海關。多爾袞當場決定，大軍改變前進方向，轉向山海關進發。但對吳三桂要求借兵，多爾袁卻不敢貿然答應。他懷疑這是吳三桂同李自成串通了來騙他上當的，一旦他鑽入圈套，就難免全軍覆滅了。為此，他決定借兵的事到山海關後，待摸清情況再說。於是，多爾袞派清朝學士詹霸和來袞為使者，同郭雲龍一塊到山海關去見吳三桂，卻把楊坤扣留在自己軍中，名義上是做嚮導，實際上是當人質。
幾天後，郭雲龍和清朝使者到達山海關。吳三桂急忙打開多爾袞的回信，看罷不禁一愣，原來，多爾袞並沒答應借兵給他，卻反過來勸他歸順清王朝，並且以將來可以封王為誘餌。吳三桂讀完回信，反覆思考，覺得多爾袞與自己的意圖雖有不同，但在共同對付李自成這一點上，都是相同的，這就是聯合的基礎。恰在這時，有偵探前來報告, 說李自成已親率大軍20 萬向山海關殺來。形勢緊迫，吳三桂不再猶豫。他又給多爾袞寫了第二封信，避而不談自己「歸順」清朝的事，只要求清兵趕快進駐山海關，並表示消滅李自成起義軍之後，明王朝一定會重重地酬謝清軍。
多爾袞原以為吳三桂在腹背受敵的險境中，一定會很痛快地投人清王朝的懷抱，沒想到吳三桂仍然堅持借兵，不談歸順的事。但多爾袞也是個聰明人，他想只要清軍進入了山海關，這個戰略要地就再也不會還給吳三桂了，這樣便宜的事，又何樂而不為呢！於是他也就不再說同吳三桂討論什麼歸順的事，揮師直下山海關。
再說李自成率軍出北京征付吳三桂，也是四月十三日的事。在這之前，李自成一直在忙著登基做皇帝，命令農民軍將士演練拜見皇帝的禮節。可是將領們忙著相互請客慶賀，士兵們忙著搶掠錢財，對於「三跪九叩首」一套臭規矩根本沒有興趣。直到吳三桂反李自成的檄文傳入北京，李自成才大吃一驚。他想到近在咫尺的山海關還有一個吳三桂。而更讓李自成吃驚的是，京城中明朝的舊臣，和吃盡了起義軍搶掠搜刮之苦的老百姓，已紛紛行動起來，散佈謠言，攪亂人心，準備接應吳三桂進北京。李自成立即召集劉宗敏、李過商討征伐吳三桂的事，哪知劉宗敏和李過已經過慣了享樂日子，根本不想打仗了。李自成只好決定親自率軍出征。然而經過一個月的搶掠搜刮，起義軍都發了橫財，好多人搶到了千餘兩銀子，如今只想回老家過安穩日子，一聽說要去打仗，一個個唉聲歎氣，有的人甚至放聲大哭。李自成下令殺了幾個動搖軍心的士卒，但還是沒法重振軍威。折騰了幾天，才算聚集起20 萬人馬。四月十二日，李自成下令把明朝的舊臣都殺掉，防止他們乘機作亂。
吳三桂的父親吳襄和全家三十多口也全部被殺死。
四月十三日，李自成率領大軍出北京。四月十七日，李自成兵至永平。
這時吳三桂為了阻止李自成東進山海關，組織當地一些老百姓，偽裝成士兵，在山海關外安營紮寨。這些老百姓當然擋不住李自成的大軍，雙方剛一交戰，老百姓就潰散逃走了。李自成大為高興。軍師宋獻策卻懷疑這不會是吳三桂的精銳部隊，勸李自成不要輕敵。李自成哪裡聽得進！當即下令：「包圍山海關！」
這時，多爾袞統率的清軍，也已到達山海關外的歡喜嶺。但多爾袞直到這時，仍然不肯輕舉妄動。他同吳三桂作戰多年，深知吳三桂智勇雙全，他唯恐吳三桂又使什麼計謀騙他上當。同時，他對李自成起義軍也懷有懼心，多爾袞對部下說：「我曾經三次領兵包圍北京，但一次都沒能攻進城去；李自成卻一舉攻下了北京，他一定有過人的智謀和勇猛。我們不要惹火燒身，引得他再打到東北來！」
多爾袞在歡喜嶺安營紮寨，只派些士卒到前線打探虛實。而吳三桂可急壞了。他一連派了八位使者，到歡喜嶺去請多爾袞進入山海關，哪知他越是請得急，多爾袞越是不敢動！
這時，李自成的軍隊已將山海關團團圍住。為了防止吳三桂向東逃跑，李自成又調兵兩萬，佔領了山海關東面的一些要地，截斷了吳三桂的退路。
吳三桂已經到了背水一戰的地步。四月十九日，吳三桂把全軍召到演武堂，向眾將士講明形勢，決心血戰到底。第二天，吳三桂的部下捉住了李自成的一個偵探，吳三桂又乘機舉行「祭旗儀式」，殺了這個偵探，同各將領一起發誓，同心協力抵抗李自成。盡避吳三桂想盡辦法鼓舞士氣，但兵力實在懸殊太大，眾人心中都明白，如果沒有清軍的支援，吳三桂必敗無疑。
這時，吳三桂只好親自去見多爾袞了。四月二十一日，吳三栓帶領部分精兵，在炮火掩護下殺出重圍，飛馬馳往歡喜嶺，在威遠台同多爾袞見了面。
多爾袞一見面，就質問吳三桂：「你約我來，我來了, 你怎麼用炮向我軍轟擊呢？」
吳三桂解釋說：炮火不是向清軍轟擊，而是向李自成軍轟擊的，否則他無法殺出包圍圈。
誤會消除了，但多爾袞仍然想趁吳三桂面臨嚴重危機的時刻，脅迫吳三桂投降清朝。但遭到吳三桂拒絕。
多爾袞不死心，揮揮手說：「將軍先回去吧，我們明天再商量！」
吳三桂白跑一趟，心中更加著急。加上李自成起義軍不斷地向山海關炮轟和攻擊，攪得吳三桂一夜沒睡好。第二天一早，吳三桂披麻掛孝，又到威遠台去見多爾袞。多爾袞見吳三桂這一副裝束，知道他是想表白自己「為君父報仇」的決心，連死也不在乎了。多爾袞情知再對吳三桂施加壓力，也未必會有什麼結果，於是索性痛痛快快地答應出兵。接著，兩人飲血酒立誓，然後才坐下來策劃山海關之戰的部署。雙方約定，以吳三桂軍為前鋒，清軍由英王阿濟格、豫王多鐸各統領一萬人馬，分別從東西水關進入山海關。多爾袞親率大軍為後隊。
臨分別時，多爾袞一再叮囑吳三桂，要他讓自己的士兵都在胳膊上繫上白布為記號，以免清軍誤殺。
吳三桂這才急忙趕回山海關。
四月二十二日，山海關戰役全面打響。吳三桂率領部下同李自成起義軍一場血戰。吳三桂東衝西闖，匹馬單刀，沒有人能抵擋得住。他的部下也知道這一仗關係自己的生死存亡，個個英勇拚殺，以一當十。但是李自成起義軍畢竟人多勢眾，雙方殊死奮戰，損失都很慘重。
這時，多爾袞卻在一邊坐山觀虎鬥，他有他的如意算盤：讓吳三桂與李自成先拚個兩敗俱傷，他則可以順順當當地揀個便宜。同時。他親眼看見吳三桂與李自成兩軍交戰，可以更清楚地瞭解吳三桂是不是在玩花招，也可以更準確地判斷李自成起義軍的戰鬥力。
直到二十三日午後，李自成與吳三桂兩支軍隊都已經打得精疲力竭，多爾袞才下令讓清軍從吳三桂軍的右側突然殺出。李自成正在指揮作戰，忽然見一桿白旗，引著一支軍馬，狂風一般衝進了自己的陣地，起義軍根本無法抵擋，李自成完全沒有想到，是清軍加入了戰鬥，直到有人向他報告，他才大吃一驚。李自成一直認為，吳三桂同清軍作戰多年，清軍決不會援助吳三桂的；就是清軍肯支援吳三桂，等他們從滿洲趕來，也要很長時間。哪知道清軍竟突然殺到了自己面前，而且來勢如此兇猛！毫無思想準備的李自成急忙撥轉馬頭逃走。這一下兵敗如山倒，李自成起義軍自相踐踏，死傷數萬人。
李自成只帶著幾千敗兵，退回永平。待到劉宗敏、李過率領殘兵敗將一齊集中到永平，20 萬人只剩下幾萬人。
這時，吳三桂已經兵臨永平城下。
李自成面對極為不利的形勢，只得退而求和，派張若麒去同吳三桂談判議和。吳三桂召集部下商量，有人主張趁李自成新敗，乘勝追擊，不能給他喘息的機會；也有人覺得自己兵力損失也不小，需要休整，議和也好。吳三桂反覆掂量，覺得李自成雖敗，手下還有數萬人，逼急了，拚死一戰，自己未必有好處。況且自己手下只剩下二萬人了，並沒有必勝的把握。而且還有一個更大的危險，就是被請進山海關來的清兵，實力雄厚，定在一旁伺機而動！在這種形勢下，吳三桂接受了張若麒帶來的和談建議，提出了談判條件：要李自成起義軍交出崇禎皇帝的太子和兩個王子，並退出北京城。
李自成覺得這個條件可以接受，將崇禎皇帝的三個孩子送給吳三桂，對起義軍沒什麼損失；而在山海關大敗之後，北京已很難保得住了。這樣，經過雙方再次磋商，終於達成了協議，李自成答應在五月一日退出北京；並約定，如果清軍侵害百姓，雙方應合力對付清軍。
吳三桂撤退了包圍永平的部隊。李自成在四月二十六日安全撤回北京。
但是，李自成還是想過一過當皇帝的癮，在四月二十九日匆匆忙忙地舉行了一個登基的儀式，算是當上皇帝了，然後便狼狽地向西撤退。自此之後，李自成起義軍急劇衰落，不久就完全失敗。李自成也不知下落，據說在敗退途中戰死。
然而，吳三桂也沒能按照自己所預想的恢復大明王朝。五月二日，北京城內紛紛傳說吳三桂護送太子入城了，官員百姓都前去歡迎，哪知迎來的卻是清朝的攝政王多爾袞。
一個新的封建王朝，在血戰山海關的刀光劍影中，進入了北京城。
（薛兵）