風光明媚、景色宜人的萊茵河是歐洲三大河流之一，它發源於瑞士境內的阿爾卑斯山脈，流經列支敦士登、奧地利、法國、聯邦德國和荷蘭，流程1320 公里，最後從鹿特丹港附近注入北海。這條古老而美麗的大河，是歐洲大陸的生命線。碧綠清澈的萊茵河水，像甘美的乳汁，滋潤著兩岸千萬頃沃土，哺育著歐洲大陸的人民。
然而，1986 年11 月發生在萊茵河上游的一場大火，卻使碧波滾滾的萊茵河水一夜之間變了模樣，釀成了一場巨大的悲劇。這是繼蘇聯切爾諾貝利核電站事故之後，在歐洲發生的又一起嚴重的環境污染事件。
1986 年11 月1 日凌晨，位於萊茵河上游的瑞士巴塞爾城漸漸從白天嘈雜的喧鬧中沉靜下來。大街上，除了街燈和高大建築物上的燈火依舊輝煌明亮之外，幾乎見不到行人，只是偶爾有一兩輛小汽車急駛而過。
巡警戴維斯駕駛著一輛夜間巡邏的警車，沿著巴塞爾附近的高速公路疾駛。突然，他發現前方的夜空中透出可疑的紅光，紅光越來越亮，漸漸映紅了四周的天空。他趕緊測試一下方位，確認那是瑞士三大化學公司之一一一桑多茲化學公司的倉庫所在地。他立即打開無線電送話機，向總部發出緊急警報：「桑多茲化學公司956 號倉庫失火！」這時，時針正指向零點19 分。
急促的警報聲像閃電劃破黑夜長空，把睡夢中的巴塞爾城驚醒。消防站的警鈴驟然響起，160 名消防隊員，躍身而起，套上消防服，分乘十幾輛消防車，風馳電掣般地奔向失火現場。
956 倉庫位於萊茵河左岸巴塞爾以東10 公里的地方。那裡儲存著1250 噸劇毒化學品。火勢藉著大風，越燒越旺，熊熊火舌直竄五六十米的高空，大火燃燒的範圍足有1．5 公頃。在高溫的炙烤下，裝滿劇毒化學物質的鋼罐，像炸彈一樣一個接一個爆炸，發出巨大的響聲和強大的衝擊波，滾滾濃煙載著大量有毒氣體逸向遠方。
這是一場非同尋常的火災。消防車一到，立刻將吸水管伸到菜茵河裡，以每分鐘泵起3000 加侖的速度抽取河水，企圖以河水制服熊熊燃燒的大火，阻止大火向周圍其他倉庫蔓延。就這樣，含有劇毒化學物質和滅火溶劑的污水，迅速填滿了倉庫周圍的下水道，最後外溢到萊茵河裡。
消防隊員們雖然奮力撲救，還是沒能完全控制火勢。到清晨3 點30 分，地方當局不得不一面派人四處報警，一面通過電台宣佈該地區進入緊急狀態。頓時，不斷鳴響的警笛聲和報道事態的廣播聲使熟睡的居民從夢中驚醒。
廣播車沿街行駛，向市民發出警告：「市民們請注意！桑多茲化學公司的倉庫起火爆炸，施放出大量有毒氣體，請大家關好門窗，呆在家裡千萬不要外出！」隨著緊急呼籲的播出，當地陷入一片混亂。
歷時4 小時的大火終於被英勇的消防隊員撲滅了。衛生部門的環境監測儀器測出大氣中有毒物質含量並不足以損害人們的健康，便通知當局解除了緊急狀態。但是，他們未曾料到，倉庫中有30 噸烈性殺蟲劑、硫化物以及18 噸水銀已經連同滅火劑和污水一起流入了菜茵河。天剛亮，人們就驚訝地發現，火場敖近的萊茵河已面貌全非，河面上泛起一片片紅色、黃色、褐色的漂浮物，好像一個受傷的巨人在流血。
從桑多茲化學公司倉庫流出的禍水，載著水銀、農藥等劇毒物質瀉入萊茵河後，形成了一股長達70 公里的濁流，它的含毒量超出正常標準的一百倍。它以每小時4 公里的速度向下游緩緩移動，進行著一場傳播死亡的毀滅性旅行。毒流所到之處。魚類死亡，水生物也遭到滅絕。廣闊的河面上漂浮著許多死去的鰻魚、鱒魚和鸕茲、野鴨。離出事地點不遠的一個養魚場，幾千條毒死的魚白花花地漂浮在河面。濁流繼續向下游漂去，從瑞士的巴塞爾到聯邦德國的美因茨，在長達200 英里的河道內，大大小小的生物幾乎毀滅殆盡。據估計，由污染直接造成的損失達600O 萬美元，單是與瑞士接壤的聯邦德國巴登——符膝堡州，僅漁業一項就損失500 萬美元。污染使萊茵河上游的鰻魚全部死絕，整個萊茵河有50 萬尾魚被毒死。生態專家認為，今後數年萊茵河裡將無魚可捕。
桑多茲化學公司為減輕損失，特地向萊茵河巴塞爾到鹿特丹港這段850 公里長的沿岸各城鎮的供水部門發去急電，請他們迅速查清當地河水受污染的情況。
沿岸各國政府也立即採取了緊急措施，以防不測。
法國政府下令禁止本國漁民下萊茵河捕魚，牧民們不准在沿河地帶進行放牧。聯邦德國切斷了沿河地區的供水系統，有好幾個城鎮不得不靠消防車運水來維持生計。
荷蘭有關當局立即下令關閉所有與萊茵河相通的河口，以保證國內的支流不受污染。接著又宣佈用井水和儲存水來供應居民，有些居民甚至靠用瓶裝的礦泉水來救急。
英國農業和漁業部派出船隻去北海待命，準備隨時跟蹤和監測有毒物質對北海的污染。
就在沿岸各國對這次污染大加防範之時，瑞士的某些化工廠卻將桑多茲火災事件視為可乘之機，把本廠存有的有毒垃圾也傾倒進萊茵河，使萊茵河的悲劇雪上加霜。古老的萊茵河，在呻吟，在呼救；沿岸國家公眾群情激憤，輿論一片嘩然。
巴塞爾居民連日來舉行集會，舉著「我們不願做明日之魚」、「魚類沉默，我們不能沉默」、「救救萊茵河吧」等標語牌，譴責桑多茲化學公司的犯罪行為。在桑多茲公司所在的巴勒市，數以萬計的市民在大街上遊行，要求政府公佈事故真相。一些遊行者戴著象徵死亡的骷髏面具，以示抗議。還有些人邊遊行邊在沿街的牆上書寫著「又一個切爾諾貝利」的字樣，向人們發出警告。綠色和平組織則向法院起訴，要求桑多茲化學公司承擔法律責任。
法國、聯邦德國和荷蘭要求瑞士賠償由此而引起的一切損失。頗具權威的英國《經濟學家》週刊在評論萊茵河的污染事件時指出：「現在是全歐洲採取行動的時候了，無論是蘇聯切爾諾貝利核事故，還是瑞士的化學品倉庫火災，這類危機遠遠超出所發生國家的範圍，整個歐洲大陸成了受害者。」
11 月12 日，萊茵河沿岸6 國的環境部長們在蘇黎世附近的格拉特布呂格開會，討論怎樣對付這次嚴重的污染事故。會議最後達成一項總協議，要求沿岸各國加強國際合作，不惜一切代價，採取鎊種措施。盡力減輕事故造成的危害。
12 月19 日，環境部長們又來到荷蘭的鹿特丹，再一次開會研究，共同制訂清除萊茵河污染的目標。他們決定，邀請有關專家制定一項淨化萊茵河的長期規劃，並同意受到桑多茲事件危害的國家，通過萊茵河國際委員會向桑多茲公司提出索賠。
作為肇事者，桑多茲化學公司更是忙得焦頭爛額，他們把世界上最優秀的生態、生物和動物學方面的專家請來，一起會診萊茵河的污染問題。這家公司決定採取一系列中、近期措施，對事故現場進行大規模清污消毒，用混凝土牆把倉庫圍住，整個覆蓋起來。公司又設置了報警系統，修改了化工產品存倉條例。當然，更為大量的工作是對萊茵河本身的清污。該公司會同萊茵河國際委員會和沿岸各國環境部門，制定了一項龐大的萊茵河清污計劃。
漂浮在河面的有毒物質的清除，需數月、甚至數年的時間。而最麻煩的是沉積在萊茵河底的污物。據科學家們測算，至少有300 多公斤的劇毒化學物質淤積河底，只要洪水氾濫，這些化學毒品又要沉渣泛起，給兩岸人民帶來新的威脅。為此，生態學家正考慮把河中的有毒污染抽吸上來，但這顯然不是一件容易辦到的事情。巴勒市環境保護官員瓦爾特·埃爾曼預計，至少要在10 年之後，萊茵河的生態系統才能復甦，而要使河中原來的30 多種魚類恢復正常的繁殖循環，則需要更漫長的時間。
桑多茲化學公司的嚴重事故，已經引起整個歐洲社會對公害的關注，被人們稱作一起新的切爾諾貝利事件。在遍及歐洲的抗議浪潮中，一些污染最嚴重的化學工廠被迫停產或關閉，各國政府也不得不採取措施，制止污染的擴散和蔓延。在嚴酷的事實面前，人們逐步意識到：人類在改造自然、創造文明的同時，必須注重環境保護，否則，必將受到自然的報復。八十年代中期連續發生的博帕爾毒氣洩漏事故、切爾諾貝利核事故和桑多茲火災這3 起嚴重的環境污染事件給人們敲響了警鐘，它提醒人們：本世紀人類面臨的最大問題是保護地球，如果我們不關注人類唯一的生命搖籃——地球的生態環境，就無異於用利刃割斷人類的生命線。
（陳齊）