明朝天啟年間，有一位名叫朱國幀的大學士。此人博學多才，尤其留心搜集史料，寫出了《明書大事記》、《明書大政記》、《明書大訓記》等專著；並且仿照司馬遷《史記》的體例，寫出了一部《明書》，但在他生前沒有能夠問世。
明朝滅亡後，朱家也就敗落了。朱國幀的孫子們住在故鄉浙江湖州南潯鎮上，因為生活貧困，靠變賣家產過日子。後來值錢的東西賣完了，就把祖父的手稿拿出來賣錢。這部《明書》的手稿，也就這樣賣掉了。
誰也沒料到，就因為這部書稿，後來竟害得近百人斷送了性命，上千人蒙受冤屈，成為清朝初年轟動一時的「明史案」，提起來至今仍讓人毛骨悚然。
花一千兩銀子購買《明書》手稿的，也是南潯鎮上的人。這是一個姓莊的大富人家。當時鎮上有「莊氏九龍」的說法，就是指的莊胤城及其兩個兄弟和他們的六個兒子。莊胤城的大兒子莊廷鑨，自小就有才氣，名聲在外，可惜不到20 歲就雙目失明了。莊廷鑨沒有失去生活的勇氣，他想到《史記》中所記載的故事，說是有一位叫左丘明的古人，雙目失明後著作了一部《國語》，成為有名的歷史學家；於是莊廷鑨也雄心勃勃，要著一部史書來流芳百世。但是莊廷鑨並沒有史學上的才能，如今正好買到了朱國幀的手稿，莊廷鑨讓人讀給他聽，他靈機一動，認為只要稍做一些增刪修補，就是一部現成的史書，於是同父親商量，要組織人來做這件事。
莊廷鑨的父親莊胤城，在明代曾經入選餅貢生，又是明末清初知識分子團體復社的成員，同他的兒子一樣，喜歡出名。他聽了兒子的建議，立刻積極贊成。好在家裡有的是錢，於是便重金聘請了當時二十個名士，共同修訂這部書稿。這些人不但對朱國楨的原稿改頭換面，而且增補了原書所沒有的明代天啟、崇禎兩朝史事。這班人臨時湊集，組織鬆散，又沒有周詳的提綱和統一的體例，所以這部《明史》在史學上的價值並不高。書編成後，莊廷鑨沽名釣譽地署上了自己的名字，而列名參加修訂的有二十多人。不久，莊廷鑨就病死了。
莊胤城雇了刻字雕版的工人，把這部書稿雕成木版，印刷成書。經過五年時間，耗費大量資金，直到清順治17 年（1660 年）冬天，這部書才全部刻印完畢，每部裝訂成100 多冊，洋洋大觀。莊胤城一邊贈送給當地的名流，為兒子揚名；一邊讓書商運往各地去賣。
一場家破人亡的大災難，這時已漸漸逼近了貪慕虛名的莊家。
首先鬧起來的是列名風波。原來，莊胤城為了抬高《明史》的身價，自作主張，把浙江一帶著名的知識分子，都列入修訂名單，結果查繼佐、陸圻、范驤三位在當時影響很大的才子，都被寫了進去。這三家人發現之後，都很驚訝，因為從來沒有人就這件事徵求過他們的意見；待到看了書的內容，他們就更緊張了，因為書中有不少觸犯清王朝的地方。這三個人唯恐將來受連累，就聯名向浙江學道胡尚衡舉報了這件事。學道胡尚衡就命令湖州府學教諭趙君宋去核查。趙君宋花六兩銀子買了一部《明史》，果然從中查出了一百來處「誹謗」清王朝的地方，並且向胡尚衡做了匯報。
這件事被莊胤城知道了，也很害怕。因為他的學問本來不高，對於這部《明史》根本無法做出一個確切的評價，完全由著請來修訂的人想怎麼寫就怎麼寫，哪知道留下了這樣大的禍害！這時，他只有花錢消災了。其中有個叫張武烈的官員接受了賄賂，便去向趙君宋打招呼。趙君宋得了好處，也就不再作聲。莊胤城又趕緊採取補救措施，收回已印好的《明史》，把其中有觸犯清王朝內容的書頁抽掉，重新改正補刻，印刷裝訂，看上去天衣無縫，再照舊發往各地去賣。
為了避免再惹麻煩，莊胤城又親自跑了一趟北京，用大量金銀買通有關官員，把修改後的《明史》呈交給禮部、都察院、通政司三大衙門審查。這三大衙門都得了他的好處，而且書中現在已沒有問題，所以都未加批駁，將書留下作為參考資料。這實際上等於是允許這部書刻印發行了。莊胤城雖然水淌似地花掉了大筆銀錢，但總算換來了一張護身符。
然而，更大的災難已經在等著他。
這一回，是一個叫吳之榮的人在興風作浪。
吳之榮是個下台的貪官。他在清順治七年（1650 年）擔任一個小縣的知縣時，三年任期中貪污搜刮了六七萬兩銀子，事發後被革職查辦，關入大牢，判了絞刑，緩期執行。到順治十六年，蹲了6 年牢的吳之榮遇上了大赦，被釋放出獄，但仍必須退出贓款。吳之榮身無分文，於是想出個無賴的辦法，來到浙江湖州，一家一家地去找當地的有錢人，要人家出錢幫助他。人們早就知道他心狠手辣的惡名，但怕他有官復原職的一天會來報復，所以不得不送錢給他，於是成百上千的銀子滾滾地流入吳之榮的腰包，累計達幾十萬兩銀子。但是吳之榮還不滿足，眼睛盯牢了湖州的豪富莊胤城和朱佑明兩家，伺機敲搾他們。
朱佑明是個木匠的兒子，經商發了大財，又勾結官府，在地方上橫行霸道，積累了上百萬的家產。但他出身寒微，雖然暴發，還是被當地的大戶人家看不起，他在南潯鎮上花幾萬兩銀子造了一幢豪華住宅，卻沒有名人肯為他寫一塊匾額，使他很惱火。正巧他的外甥買到了朱國楨家的一塊舊匾，是明代大書畫家董其昌的手筆，寫的是「清美堂」三個大字，上面的題款還寫明是送「朱老年親台」的。這個「朱老年親台」當然是指朱國楨，「清美堂」
是朱國楨的書齋名，朱國楨刻印的《明書大事記》等書，版心都雕著「清美堂」三字；莊胤城刻印《明史》時，為了與朱國楨所刻書版式統一，版心也雕有「清美堂」字樣。朱佑明哪裡知道這些事，高高興興地把這塊匾掛在了自己家的大廳上。
就是這塊匾，為朱佑明一家帶來了殺身之禍。
這時先出場登台的是吳之榮的兒女親家李廷樞。李廷樞原來擔任浙江督糧道，也是個大貪官。在吳之榮貪污案被揭發後，這兩個貪官狗咬狗，互相揭發，結果李廷樞也被判死刑緩期執行，後來與吳之榮一塊遇大赦被釋放。
大約是「生死與共」了一回，兩個人化敵為親，結成了兒女親家。李廷樞聽到莊廷鑨《明史》出事的消息，已是兩年以後的康熙元年（1662 年），他想方設法，買到了一部未經修改的《明史》。當時的湖州知府陳永命，是李廷樞的學生，李廷樞便把這部《明史》送到陳永命那裡，對他說：「這部書裡有名堂啊！」陳永命心領神會，暗中叫人把自己有一部初版《明史》的消息透露給莊胤城。莊胤城連忙又給陳知府送來一份厚禮。陳知府欣然笑納，卻根本沒想到要分出點去孝敬老師。李廷樞左等右等沒有消息，就又到陳永命府上來問。陳知府態度很冷淡，告訴他此事已做處理，將莊家的《明史》刻版沒收來封存了。然後便把李廷樞的《明史》還給了他。
李廷樞無可奈何，便去同親家吳之榮商量。吳之榮喜出望外，當即去找朱佑明，說朱家大廳上「清美堂」匾，與《明史》版心「清美堂」有分割不開的關係，借此敲詐朱佑明。可是朱佑明根本不買他的帳。吳之榮又去敲詐莊胤城，莊胤城認為自己已經找到靠山了，也不理睬他。
吳之榮怎肯罷休！他當即寫了揭發信，告到了鎮浙將軍松魁那裡。松魁是滿族人，對江南的漢族知識分子本有成見，一聽說這《明史》有反清內容，頓時大怒，要奏報皇上。他的幕僚程維藩很有心計，知道莊家是湖州有名的富豪，便建議先讓他去同莊家「商量商量」。松魁同意了。程維藩找到莊胤城，把事情一說，莊胤城感激不盡，馬上送了程維藩一份厚禮，又托人給松魁送去一千兩銀子。松魁收下後，也就不再過問此事。
莊胤城怕吳之榮再節外生枝，便向巡道衙門告發了吳之榮在湖州敲詐勒索的種種不法行徑。巡道勒令吳之榮限期出境還鄉。吳之榮又羞又憤，可還不死心，臨走時厚著臉皮到朱佑明、莊胤城兩家去告別，指望能撈到點油水。
莊胤城和朱佑明此時更不把他放在心上，自己不出面，讓家裡的丫環女僕出去，把吳之榮臭罵一通。這時巡道衙門的押解士兵也到了，不由分說就把吳之榮趕出了湖州地界。
吳之榮惱羞成怒，發誓報仇。他是滿族人，在北上途中，千方百計又弄到了一部初版的《明史》。吳之榮為了集中打擊莊、朱兩家，便將書中「反清」的內容一一註明；又動手把書中的序言和參訂人列名都撕掉，只留下莊廷鑨的名字，卻擅自加上了朱佑明的名字。然後，他才將這部做過手腳的《明史》和檢舉信直接送呈給康熙初年最有勢力的四個大臣。其中最專橫凶暴的大臣鰲拜，當即決定抓住此事大作文章，鎮壓江南漢族知識分子。
鰲拜派了一位特使匆匆趕往浙江，追查這件事。
特使一到湖州，立即把莊胤城抓去，一頓毒打，逼他招供同謀，披枷戴鐐打入死囚牢中。特使又命令湖州知府取出庫存的《明史》書版供查證。這時沒收書版的前任知府陳永命已被罷官，新任知府譚希閔到任剛半個月，還沒來得及查點倉庫，所以不知道有這套書版。特使便直接把管倉庫的人叫來問，管庫人說有。特使便藉機要挾譚希閔，說這是個嚴重瀆職，暗示譚希閔只要弄點「好處」給他，他便可以幫譚希閔遮掩過去。譚希閔為官比較清廉正直，又覺得這實在不是自己的過錯，斷然拒絕了。特使懷恨在心，後來竟刻意陷害，以至譚希閔被判絞刑，死於非命。
康熙元年（1662 年）十月，莊胤城被押解到北京，由於備受折磨，已經喉嚨暗啞，不能出聲，不久就死在獄中，死後還被分屍！
康熙二年（1663 年）正月，鰲拜又派人到杭州，會同當地總督巡撫，把與此事有牽涉的人，統統抓起來審訊，連將軍松魁也沒放過。後來因為松魁是滿人，不認識漢字，才算逃得一條性命，革職回家。程維藩也落了一個殺頭之罪。
吳之榮指著那部《明史》上他加上去的朱佑明的姓名，一口咬定朱佑明也參預了此事。朱佑明有口難辯。正巧朱佑明與湖州府學教諭趙君宋關在一起，朱佑明哀求趙君來說：「你是最早查出《明史》罪狀的，將來肯定會受重賞。假如你能救活我一家，我情願用一半家產酬謝你！」趙君宋貪圖朱佑明應許的百萬家財，拍胸脯答應下來。第二天，趙君宋報告說：「大人們看到的那部《明史》不全，姓名也不準確：我藏有一部完整的原刻本。」清兵押著他回家取來原本，上面果然沒有朱佑明的名字，但列名其上的幾十位知識分子，頓時都遭了殃。查繼佐、陸圻、范驤三人雖然曾經舉報過此事，並已被證明與此事無關，仍然被抓起來再審訊，並且將查家、陸家、范家三家老小輩176 人全部關人獄中。盡避這三家人最後是無罪釋放了，但在監獄中已經大吃苦頭。最倒霉的是趙君宋，本應是無罪的，這時卻因為「收藏逆書」， 斷送了一條性命。
朱佑明的名字被證實不在修訂名單內，本可以度過難關了。
哪知吳之榮咬住他不放，硬說他參加了雕版印刷工作，《明史》版心的「清美堂」就出在朱佑明家，現有朱家大廳上的「清美堂」匾額為證。朱佑明不管怎麼解釋，審訊官員也不相信。朱佑明只好再花錢行賄，他讓心腹親信去買通了浙江巡撫朱昌作，求他定案時只判朱佑明一人流放，不要連累家人親屬，事成以十萬兩白銀酬謝。朱昌祚貪財，已經答應了他。不料朱佑明有個親戚，直接買通了從北京來的官員，不但花錢少，而且更加保險。朱佑明知道後，就決定丟開朱昌祚那一頭。審訊時，北京來的官員有意從寬處理本是無辜的朱佑明，朱昌祚卻跳了出來，不陰不陽地說：「朱佑明富可敵國，外面盛傳他願拿出百萬銀子行賄，以求保住性命。我們如果從輕判處，被陰險狡猾的吳之榮再告上去，只怕我們自身都難保呢！」北京來的官員大吃一驚，於是判定朱佑明「凌遲」處死，也就是民間所說的「千刀萬剮」；他的三個兒子一個侄子殺頭，家屬流放，百萬家產全部抄家沒收。
莊胤城雖死，他的一家老小也沒能逃過這場浩劫，兄弟子侄列名於修訂名單中的十來個人，全都滿門抄斬。連已死了多年的莊廷憂，也被從棺村裡拖出來分屍。
列名於《明史》修訂名單的知識分子中，還有不少也同查繼佐、陸圻、范驟一樣，根本不知道內情，名字是被莊廷鑨借用來提高這部書的身價的，盡避審訊中已證實他們確實與此事無關，但審訊此案的官員們，為了邀功請賞、貪財索賄，卻決意不放過他們。這些人面對生死，既沒有像某些官員那樣搖尾乞憐，也沒有像莊胤城、朱佑明那樣行賄求饒，還是處之坦然。在獄中，他們身披枷鎖，鐐銬銀鐺，還相互贈詩，寫出不少感人肺腑的佳作，對於清政府濫殺無辜的文字獄，表示了極大的憤慨！
不僅如此，在鰲拜的授意下，《明史》案的株連範圍越來越大，凡是參加雕版的刻字工人、參加裝訂的人，以至賣書、買書、收藏有這部書的人，甚至知道有人買過這部書而沒有揭發的人，全都被判處死刑！
那麼，被清政府藉以大作文章、瘋狂鎮壓知識分子的《明史》，究竟是怎樣「反清」的呢？說來也真是可悲，只因為其中部分篇章裡，提到清太祖努爾哈赤時，直呼其名，犯了「不敬」的罪；有的篇章中還提到努爾哈赤曾擔任過明朝的地方官，這也是清朝統治者所不願提起的；有的篇章中歌頌了明朝官兵抗擊清軍的事跡..就是這樣一些問題，竟造成七十多戶家破人亡，一千多人蒙受冤屈、流離失所！
康熙二年（1663 年）五月廿六日，《明史》案審判結束，有關「罪犯」
在杭州處決，一時間腥風血雨，慘不忍睹；而他們的親屬也在這時，被分裝在十幾條船中，運往流放地點，那悲狀同樣令人心碎！
震驚天下的《明史》案就這樣結束了。
（薛兵）