十五世紀下半葉，英國紅白玫瑰戰爭進行了幾十年。所謂紅白玫瑰戰爭，是指兩大王族——蘭加斯特家族和約克家族之間爭奪王位的鬥爭。王位在兩個家族之間轉移了多次。紅白玫瑰戰爭，以1485 年由蘭加斯特家族的遠親都鐸·亨利七世登上王位而告終。不久，亨利八世繼承了王位，他同羅馬教皇斷絕了關係，自封為英國教會的領袖。他解散了教堂，沒收了教堂的大片領地和許多信仰天主教的貴族的田莊。這筆巨大的財富絕大部分落到了亨利王朝貴族手裡。因此，他們最擔心天主教復辟，一旦復辟，那麼土地將復歸原主。
亨利八世的兒子愛德華六世做了幾年國王，而後就把王位讓給了他的姐姐瑪麗。瑪麗雖恢復了天主教，卻不敢叫那些新貴族將占來的土地還給羅馬教會。
1558 年，瑪麗死後，伊麗莎白·都鐸即位，她又把基督教定為國教。伊麗莎白是亨利八世和妃子安娜婚後所生的女兒。而安娜是被亨利八世殺掉的。既然妃子被國王殺了，在天主教徒眼裡，他們的婚煙是非法的，這樣，伊麗莎白的王位繼承權就值得懷疑了。與英國王室有遠親關係的蘇格蘭女王瑪利·斯圖亞特宣稱自己應該繼承王位。娶她的妹妹為妻的西班牙國王腓力二世也參與了爭奪英國王位繼承權的鬥爭。
正是在這種一觸即發的社會環境裡，正是在這種面臨最後衝突的疾風迅雷般的氣氛裡，伊麗莎白和以西班牙國王腓力二世為首的天主教反宗教改革派之間，展開了殘酷的秘密鬥爭。參與這場秘密鬥爭的，還有羅馬教皇庇護五世。在他們的策劃下，十六世紀80 年代初，耶穌會教士又一次搞了一個旨在殺害伊麗莎白女王、扶助瑪利·斯圖亞特登基的陰謀。這項陰謀的代號為「英國事務」。但是，這次謀殺由於英國當局逮捕了西班牙大使手下的一名間諜、在搜查時發現一面小鏡子後面藏的文件而失敗了。
這時候，歐洲已經建立起一個以西班牙首都馬德里為中心的組織，它不斷想用謀殺、宮廷政變或新的天主教暴動的辦法，來搞掉伊麗莎白女王。女王陛下的兩名諜報頭目貝爾利和沃辛海，在刺殺女王的陰謀已經很多的情況下，特意製造了一個假陰謀，將計就計，試圖讓敵手鑽入圈套，從而一舉摧毀他們。
沃辛海手下有個間諜，名叫朱福特，是一位天主教紳士，這次，他扮演了主要角色。這個人表面上擁護瑪利·斯圖亞特登基。人們很難看出，他是忠於伊麗莎白的極為狡猾的間諜。1585 年，朱福特在巴黎住了幾個月，會晤了瑪利·斯圖亞特黨的主要領導人彼哲特大主教和摩根。朱福特表示，他有辦法解救已被囚禁的瑪利·斯圖亞特。彼哲特和摩根把朱福特派往倫敦，熱情地把他推薦給法國大使沙特涅夫。沙特涅夫對朱福特將信將疑。朱福特經常表示矢忠於蘇格蘭女王瑪利·斯圖亞特；沙特涅夫對他的懷疑漸漸打消了，把一封給瑪利·斯圖亞特的信交給了他，讓他設法轉交。
朱福特拿了信以後，就到故鄉斯塔福德郡去，住在他叔叔那兒。他的房子離那座囚禁瑪利·斯圖亞特的恰爾特利城堡只有幾英里。這裡還得交待一下瑪利·斯圖亞特的為人：她在法國讀書時嫁給了法國國王法蘭西斯二世，不久國王去世，她回到了祖國。她出於偶然的奇怪念頭，嫁給了外貌漂亮但地位低微的英國貴族達恩列。然而不久，她夥同情夫博斯維爾公爵暗殺了他的丈夫。瑪利宣佈和博斯維爾結婚，並堅決表示要跟蘇格蘭貴族斷絕關係。
但是她在同蘇格蘭貴族的公開鬥爭中失敗了，被捕入獄。後來她越獄逃往英國，仇視她的伊麗莎白很快又把她監禁起來。由於她一再策劃謀殺伊麗莎白的陰謀，英國政府又把她轉押到恰爾特利城堡；以前她可以在附近騎馬散步，現在卻成了女囚，完全失去了自由。
恰爾特利城堡離那些天主教貴族領地不遠，這就使女囚瑪利·斯圖亞特重又產生了一些希望：想跟擁護她的人取得聯繫，重新開始她那多次以失敗告終的、冒著生命危險的政治賭博。
朱福特考慮和觀察了當地的情況後，決定採取行動了。
附近的一座小城巴爾頓以生產優質啤酒而遠近聞名。當地的一個啤酒釀造商每星期要送一桶啤酒到恰爾特利城堡去。啤酒釀造商姓名不詳，他們管他叫「老實人」。朱福特和那位監禁瑪利·斯圖亞特的埃米斯先生，都同「老實人」掛上了鉤。
在一隻雙層底的大桶裡放著一個藏著信件的水壺。管家拿到了木桶，就把裡面的啤酒倒出，把看來是空的桶交給瑪利·斯圖亞特的一個秘書。這個秘書再從那兒取出材料，交給瑪利·斯圖亞特。第二天，用同樣的辦法，送出了瑪利·斯圖亞特給她的擁護者的信。但是，所有這些密信都毫不延誤地落到了朱福特手中，並由他急速送往倫敦。信都是用密碼寫的，但是諜報頭目沃辛海手下有一位破譯密碼的專家托馬斯。這個托馬斯用不著費什麼時間，就把信的內容翻譯出來了。
「老實人」曾提醒過那位深知敵方手法的瑪利·斯圖亞特，要她注意戒備，但是彼哲特和摩根非常熱情地推薦朱福特，說他很忠誠，因而使瑪利·斯圖亞特對他的懷疑解除了。與此同時，法國大使沙特涅夫也完全相信了朱福特的忠誠，並開始通過他傳遞從國外寄給瑪利·斯圖亞特的全部秘密信件。
現在，蘇格蘭女王瑪利·斯圖亞特所有的信件，都經過沃辛海之手了。
朱福特把事情安排得妥妥貼貼，即使他不在時，也有人做。為此，他跟自己的一位朋友、天主教徒托馬斯·倍恩斯約好，讓倍恩斯收受「老實人」
的紙包，然後趕快轉交給另一個住在通往首都的大路旁的約裡克郡的人。而那個人則用各種辦法，把信送到法國大使館（當然是在信件到過沃辛海的諜報機關之後）。兩頭的接頭工作安排得無懈可擊，這時，朱福特就回巴黎朱福特回到巴黎後，利用他成功地充當瑪利·斯圖亞特的聯絡人這個有利條件，進一步打入了伊麗莎白的政敵的核心。西班牙國王腓力二世主張把沃辛海和伊麗莎白的其他謀士搞掉；還有人主張把瑪利·斯圖亞特劫出來。朱福特解釋說，再想使瑪利·斯圖亞特越獄是極其危險的，因為只要有一點兒風吹草動，監視瑪利·斯圖亞特的人就會立即把她處死的。他說唯一的出路是暗殺伊麗莎白，伊麗莎白一死，瑪利·期圖亞特就能登上王位，國內是不會有人出來反對的。朱福特還巧妙地利用了西班牙駐法國大使孟都斯。孟都斯對伊麗莎白懷有不共戴天之仇，他熱烈地支持暗殺伊麗莎白女王的計劃，因為這個計劃為英國臣服於西班牙腓力二世打開了一條通道。
朱福特又回到倫敦，物色刺殺伊麗莎白的適當人選。他物色到一個名叫巴賓頓的年輕人，這個人是個天主教徒，非常富有，他曾表示過盡忠於被囚禁的瑪利女王。然而，事情並非像所希望的那樣一帆風順。巴賓頓同意參與密謀解救瑪利·斯圖亞特，卻驚恐地拒絕謀殺伊麗莎白，因為他懷疑，這樣做是不是符合天主教教義？
不管願意不願意，朱福特只得再次前往法國，把天主教神父巴拉特請來，讓他消除巴賓頓的疑慮。不久又出現了一個志願者——自告奮勇去謀殺伊麗莎白的冒險家賽凡奇。這時候，巴賓頓的疑慮已經打消，積極參與了密謀。
他向他的新朋友們說，為了保險起見，要幾個人同時搞暗殺。於是選定了六個人。要知道，再拉幾個急性子的人參加已不是什麼難事了。與此同時，還找到一些人準備去劫持瑪利·斯圖亞特。
密謀進展到這種地步，幕後策劃者之一的托馬斯·摩根，這個老練的秘密工作者就想到，把暗殺伊麗莎白的計劃告訴瑪利·斯圖亞特的話，對她來說是十分危險的。因為一旦失敗，她將被作為同謀犯而送上斷頭台，摩根為此寫了兩封密信給瑪麗·斯圖亞特，提醒她處事要謹慎。但使人吃驚的是，瑪利·斯圖亞特接著又收到了第三封密信，信的內容截然相反，建議瑪利·斯圖亞特跟那些密謀者建立聯繫。原來，這是混入密謀者之中的伊麗莎白的間諜們搞的圈套，第三封信是偽造筆跡高手費列普斯的傑作。
費列普斯還偽造了巴賓頓給瑪利·斯圖亞特的密信，信中直截了當地提出要暗殺伊麗莎白。「巴賓頓」在信裡說，包括他在內的六個貴族將要殺死伊麗莎白，同時他又寫道，謀殺之後他將在遠離倫敦的恰爾特利附近。他在信裡還談了其他許多近乎叛國的計劃，如請求外國干涉、煽動英國天主教徒暴動，如此等等。
7 月12 日，「老實人」把「巴賓頓」的信交給了瑪利·斯圖亞特。她的秘書通知說信收到了，回信三天後寄出。一天，蘇格蘭女王瑪利在特許騎馬出遊時，遇到了一個目光低垂、滿頭火紅頭髮的小伙子，這個人的外表引起了她的注意。這個人就是費列普斯。
7 月17 日，瑪麗·斯圖亞特寫了封回信給巴賓頓。這封回信又讓偽造筆跡能手費列普斯在上面做了手腳：添上了暗殺伊麗莎白女王的內容。而斯圖亞特原來的信中，只有贊同促成外國干涉和贊成天主教暴動，沒有暗殺伊麗莎白女王的片言隻字。瑪麗·斯圖亞特同一天也寫了信給摩根和孟都斯，也隻字沒說即將發生的暗殺伊麗莎白的事。
第二天，費列普斯就給沃辛海寄去一份用密碼寫的復本。費列普斯和沃辛海這麼暗做手腳，是為了以後在逮捕審判瑪麗·斯圖亞特時，提供足夠的「證據」。而瑪麗·斯圖亞特還蒙在鼓裡呢，她不知道絞索已套牢在自己脖頸上了。
密謀者之一的巴賓頓，有時恍恍惚惚地預感到有一隻看不見的手，正在收緊他們送命的網。他於是決定去巴黎找孟都斯先生商談。孟都斯勸巴賓頓不必多慮，並通過沃辛海的秘書普利，讓普利帶他去見沃辛海。孟都斯和巴賓頓都以為沃辛海是自己人，哪知道沃辛海是忠於伊麗莎白女王的間諜頭目。巴賓頓竟把瑪麗·斯圖亞特的密信給沃辛海的秘書看了，還洋洋得意地說，英國很快就會發生三件大事：外國入侵、伊麗莎白遇刺和蘇格蘭女王瑪麗·斯圖亞特登基。沃辛海聽秘書報告後陰險地一笑。巴賓頓給秘書看的那封密信，就是他的密探費列普斯做過手腳的那封。
但是，巴賓頓卻遲遲拿不到去法國的護照。
8 月裡，密謀者得到消息：天主教神父巴拉特的一個掌握了他們全部內情的僕人，是伊麗莎白女王政府的密探..巴賓頓聽到這一驚人消息後，嚇得六神無主。他企圖挽救自己。他給沃辛海的秘書普利寫了一封信，請求以他巴賓頓的名義轉告沃辛海，說是發生了一件陰謀案，他準備向他稟報全部案情。他打算出賣同謀者換取自己的生命。幾小時過去了，沒有回音，他急得如坐針氈。
第二天早晨，巴拉特和另外幾個密謀者被捕。通宵未眠的巴賓頓又直接寫了封信給沃辛海。他接到通知說，過一兩天再答覆他。
晚上，巴賓頓同沃辛海的一個助手一起吃飯，他發覺有人遞張條子給這個助手。巴賓頓用眼梢瞄了下紙條，看見上面寫著：「不要讓巴賓頓溜掉，看住他。」
事不宜遲，巴賓頓悄悄走出了房間，佯裝上廁所，為了迷惑看住他的人，他把斗篷和寶劍留下了。他看看四下無人，溜出了飯店後門，急急忙忙逃到他的一個朋友那兒。那朋友見他神色慌張，問他出什麼事了？他上氣不接下氣地說：「快！找些工人和僕人的服裝來，事情敗露了，我們得趕快逃離這兒！」..門外響起皇家騎警隊得得的馬蹄聲和吆喝聲。一些士兵在張貼通緝令。
幾天之後，巴賓頓等人全部被捕。與此同時，皇家騎警隊包圍了恰爾特利城堡。瑪利·斯圖亞特一看大事不好，連忙返身去書房，打算焚燬那些密信，但是已經遲了，警察們已經破門而入，逮捕了她。城堡被查抄，屋裡屋外被翻了個遍，一片狼藉。秘密信件都被抄了出來，她的秘書、僕人統統受到監視。瑪利·斯圖亞特被轉押到另一座監獄，關進一間密不透風的牢房裡，門口有哨兵晝夜站崗。
巴賓頓等人身陷囹圄，這才如夢初醒，意識到是上了朱福特的當了。於是他們紛紛寫交待材料，供認是朱福特唆使他們叛國和企圖暗殺伊麗莎白女王的。但這些材料都被英國警察當局嚴嚴實實地隱瞞了起來。此刻朱福特和費列普斯都在法國。費列普斯半是友好半是嘲弄地警告朱福特說：「老兄，你有可能受到參與陰謀的懷疑啊..」朱福特一聽慌了，要知道間諜頭子沃辛海有可能在利用過他之後，借法國當局的手殺他滅口。
朱福特慌忙回到了英國。在英國，他隱姓埋名躲藏了起來。他生怕自己落到司法機關手中，指控他是密謀分子之一，而沃辛海故意不為他作證。這樣，司法機關就會以挑唆謀殺伊麗莎白罪，將他處以死刑。幸好，並沒有人來找他的麻煩。
9 月18 日，特別審判委員會審訊了巴賓頓和他的六個助手。過了兩天，其他密謀者也相繼受審。在法庭上，全體被告都承認有罪，並當堂簽字畫押，因此也就沒有必要再提供有關陰謀活動的罪證了。
在中世紀的英國，刑罰極其殘忍。最重的刑罰有割舌頭、挖眼珠、掏心等等，而且處死後屍體將吊在樹上，讓所有的肉和內臟自行脫落。盡避如此，伊麗莎白女王還問有沒有更重的刑罰？司法大臣貝爾利說：「陛下，已經規定的刑罰對任何一個罪犯都是夠受的啦。」
處死六名陰謀分子花了許多小時，用刑手段殘酷之極，竟使那些看慣這種場面的倫敦居民們，神經也支持不住了。於是有的大臣懇請仁慈的女王陛下，第二天處死的七個人改用絞刑。女王恩准了，同意絞死後再砍下他們的腦袋和四肢。
接著就輪到瑪利·斯圖亞特了。1587 年2 月8 日，年輕美麗的蘇格蘭女王瑪利·斯圖亞特，被劊子手們押上了斷頭台，在劊子手的利斧之下結束了生命..（賀蘭）