菲律賓是個島國，擁有大小島嶼7千多個，渡輪自然成了人們在島嶼間往來的主要交通工具。由於這些船隻大多噸位小、設備差，超載嚴重，加上航道擁擠，缺乏安全措施，致使菲什賓成為世界上海難事故最多的國家之一。
在1987年前的54年中，菲律賓共發生728起海難事件，共有1632人喪生，其中僅1984年就有138艘船隻沉沒。然而，1987年12月20日發生的一起撞船事故，遇難人數近3000人，遠遠超過了過去54年的總和，成了本世紀世界航運史上死亡人數最多的一起海難事故。
菲律賓絕大多數人信奉天主教，聖誕節顯然成了全國最為重要的節日。
聖誕前夕，因故外出的菲律賓人歸心似箭，誰都想盡早趕回去與家人團聚，共度佳節，因此客流量大增，使得原本已超載的客輪更加擁擠不堪。
1987年12月20日清晨5點30分，停泊在菲律賓南部海濱城市——塔克洛班市的萊待島的一艘白色客輪，發出一聲長鳴，在晨曦中緩緩離開港口，朝首都馬尼拉方向駛去。
這艘客輪名叫「多納·帕斯」號，排水量為2300噸，1963年在日本建成下水，按原設計只能載608人。1975年被菲津賓蘇爾皮西奧航運公司買下後作了改建，載客量才猛增至1518人。可這次的載容量已遠遠突破這一最高限額。除了1562名登記乘坐的旅客外，還有許多持客運公司通行證的人和數百名沒有購票的兒童，加上臨開船前強行衝上船的數百名無票者，載客人數已近300O人，大大超載。
船艙裡，任何人都休想挪動半步。平日坐一個人的吊床，這次都坐了三、四個人，連過道上、甲板上也擠滿了人。為了給乘客找空位、補票，船上53名工作人員忙得不可開交。
雖然大多數乘客沒有足夠的地方舒適地安身，但他們卻處在聖誕前夕的節日氣氛之中。船艙裡迴旋著優美動聽的樂曲，到處都是一片歡聲笑語，人人臉上都洋溢著即將與家人歡度節日的喜悅，旅途的勞累早已拋在九霄雲外。
在陽光的照耀下，客輪平平穩穩地前進著。漸漸地，夜幕降臨了。這是一個漆黑的夜晚，烏雲遮住了月亮，天上一點星光也沒有。客輪開始靜了下來，大多數人回到自己的客艙，在燈光下靜坐或小聲地聊著天。夜深了，有些旅客不堪疲勞，蜷曲著身子，慢慢地進入了夢鄉。只有在甲板上和餐廳裡，還剩下一些談興不減的乘客，他們依舊在興致勃勃地談論著聖誕節要買的禮物，在馬尼拉碼頭將有親朋好友在迎接他們，等等，天南海北地亂聊一氣，以消磨時光。
夜裡10時許，客輪已行駛到馬尼拉以南160海里，位於民都洛島和馬林杜克島之間的海域。這是一條寬約30海里的海上交通要道，是菲律賓南部船隻通往首都馬尼拉的必經之路。再過5個小時，客輪就要抵達目的地了。
甲板上的乘客還未散去，看來他們是不準備在擁擠的船艙裡睡覺了。就在這時，突然有人高喊一聲：「看，前面海面上有亮光！」人們立刻將注意力集中到「多納·帕斯」號前方隱約出現的亮點。亮點越來越近，越來越近..當人們看清前方是一艘油輪時，兩船已近在咫尺。有人驚叫起來：「不好！」話音未落，只聽見一聲震耳欲聾的巨響，船身猛烈地震動起來。「多納·帕斯」號客輪被那艘油輪撞在了左船舷的中間部位，幾乎將它劈成兩段。
油輪叫「維克托」號，它載著8300 桶原油，正全速駛向馬斯巴特島。
剎那間，客輪上的燈全滅了，主機也停止了轉動。緊接著，一片火光沖天而起，船艙中濃煙滾滾，嗆得人透不過氣來。驚慌失措的人們亂作一團。
船艙的出口被奪路而逃的人群堵死，後面的人不斷擁上來，大多數人還未來得及爬上甲板，便被無情的海水淹沒了。
「大量原油從撞裂的油輪中溢出，海面上燃起的熊熊大火包圍了這兩艘輪船。「多納·帕斯」號甲板上的乘客頃刻間變成了火人，衣服燒著了，皮膚燒焦了，走投無路的人們只有跳入燃燒著的大海。
42 歲的奧薩爾，和他的姐姐以及3 個外甥女一起乘船去馬尼拉度聖誕節假。當輪船對撞爆炸時，他正與姐姐談天。他趕緊跑到艙窗口，看看到底發生了什麼事，只見船周圍已變成一片火海。在短短幾秒鐘之後，火焰便竄上了甲板。他急忙呼喊他的家人，可聽到的卻是大人孩子們的慘叫聲和辟里啪啦的大火燃燒聲。他衝上甲板，不假思索地縱身躍入海中。慌亂中，他抓住一塊木板，隨波逐流。水面上到處是火，還漂著許多屍體，有的屍體還在燃燒。他看見有一百多人跳進大海，但絕大多數仍葬身在火海中。他在海上漂浮了一個多小時，才被路過的船隻救起。
44 歲的漁民巴克薩爾，看見甲板上燃起大火，連忙拉起18 歲的女兒阿洛蒂亞，一起跳入海中。他憑著一身好水性，背著女兒在茫茫大海中拚命地游著，游著，最後終於獲救。阿洛蒂亞是唯一倖免於難的女性。
25 歲的萊安達，由於這兩天太勞累，晚上9 點就上床睡覺。爆炸發生時，他還在熟睡中。是他的女朋友哈麗達叫醒了他。他見周圍一片火光，情知不妙，就拉著哈麗達來到甲板上。面對四周熊熊燃燒的大火和燒焦的屍體，哈麗達嚇壞了。菜安達緊緊握著她的手，鼓勵她與他一起跳海。但她看到水面上漂來幾具屍體時又害怕了。就在萊安達往下跳的那一剎那，極端恐懼的她猛地從萊安達手中掙脫，留在了甲板上。萊安達在海水中瘋狂地叫著女友的名字，不顧一切地又向船游去。忽然，海面上一道烈焰驀地蔓延過來，攔在他和船之間，就像一隻無情的手將他與女友隔開。
他淚眼模糊，向燃著大火的「多納·帕斯」號望去，他隱約看到混在驚恐人群中的女友，一動不動，臉色蒼白。突然又一片燃燒的浮油向他襲來，他趕緊潛到水中。當他再露出水面時，周圍海面仍然是火，他只好把鼻子露出水面，向外游去。
水面上漂著的屍體越來越多，大部分是婦女、兒童、老人。他在屍體的夾縫中，只偶爾看到幾個倖存者在海水中掙扎。萊安達漸漸沒有力氣再游下去了，便任憑自己在海面上漂流。就在他陷於絕望之際，他聽到一陣馬達的轟鳴聲由遠而近，一艘客輪駛來，把他搭救上船，他終於死裡逃生了。
這艘客輪名叫「唐·克勞迪奧」號。兩船相撞時，它正在13 海裡遠的地方航行。騰空而起的大火被船上的一名水手發現了，他立刻向船長梅萊西奧·巴蘭科報告了這一情況。巴蘭科命令舵手火速駛往現場。
22 點30 分，即撞船發生後約半個小時，「唐·克勞迪奧」號到達了火場。他們被眼前發生的一切驚呆了：兩艘船及其周圍海面都在燃燒，空氣中散發出濃烈的石油氣味，由此可知其中一艘是油輪。巴蘭科船長下令打開探照燈，搜索海面。水手們驚訝地發現，海面上漂浮著一層屍體，有的殘缺不全，有的還在燃燒，令人慘不忍睹。
「 唐·克勞迪奧」號在現場反覆搜索，尋找倖存者。經過3 個多小時，他們一共救起了26 名倖存者，其中包括巴克薩爾及其女兒阿洛蒂亞，奧薩爾和萊安達，以及兩名「維克托」號油輪上的船員。在午夜時分，「多納·帕斯」號終於沉沒，「維克托」號也很快燃燒殆盡。
隨後趕到出事地點進行營救的還有5 艘在附近行駛的商船，它們緩緩地搜尋著，結果卻沒發現一個倖存者。
天亮了，大海依舊那般平靜，出事海域似乎沒留下任何痕跡。兩艘出事船隻的殘骸已靜靜地躺在53O 米深的海底，救援船再也沒發現什麼倖存者。
「唐·克勞迪奧」號客輪只好掉轉船頭，將那26 名燒傷的倖存者火速送往馬尼拉。
21 日清晨6 時，即海難事件發生8 個小時後，菲律賓政府才獲悉「多納·帕斯」號客輪與「維克托」號油輪相撞沉沒。又過了8 個小時，政府派出的各方營救人員才趕到現場。軍用直升飛機、海軍艦艇在出事地點搜尋。科·阿基諾總統也派出自己的私人遊艇參加了救援工作。
由於缺少先進的潛水工具，救援般的潛水員無法潛到500 米深的海底去打撈沉船上的屍體，因而搜尋工作一直都在海面進行。雖然搜索範圍一再擴大到100 多海裡，但直到夜裡，仍沒有發現一個倖存者，只打撈上數十具屍體。
22 日，政府當局命令救援搜索隊繼續進行搜尋，但忙碌了一整天，也未見生還者。救援專家認為，這片海域時有鯊魚出沒，看來不大可能找到倖存者了。於是，有關當局在當天傍晚宣佈，停止大規模的救援搜尋工作。
然而，卻有一個驚人的消息在這天上午傳開了：一架菲律賓直升飛機將一個遇難的男孩送到馬尼拉治療，這個5 歲男孩抱著一塊木頭在海上漂流兩天後，被一位漁民在事故現場以南約15 公里的海面救起。男孩的神志很清醒，他還記得「多納·帕斯」號客輪沉沒時，他的父親給了他一塊木頭，讓他抱住，使他成了第27 個倖存者。這一奇聞首先由一些西方記者報道出來。
實際上，這一消息是虛構的，是菲律賓一家地方廣播站為激勵救授工作而編造出來的故事。
截至12 月26 日，共打撈起410 具屍體，他們有的被燒焦，有的僅剩下半截身子，這很可能是鯊魚吞咬的結果。其餘2000 多名死難者，或者連同他們乘坐的客輪一起沉入500 米深的海底，或者燒成了灰，或者葬身魚腹。
科·阿基諾總統22 日向全國人民發表講話，對死難者表示深切的哀悼。
她說，在聖誕節前夕發生的這一海難是全民族的悲劇。她下令要徹底調查這起海難事故。
聖誕節的馬尼拉市籠罩在一片悲哀的氣氛之中。連日來，數千名「多納·帕斯」號死難者家屬，聚集在客輪所屬的蘇爾皮西奧航運公司門前，他們有的嚎陶大哭，有的昏死在大門前，還有的則舉著標語牌，上面寫著：「無論是死是活，都讓我們見一見」、「聖誕節是死難者的祭日」。對死難者家屬而言，盼望已久的聖誕節團聚，竟成了同親人的永久別離，怎麼能不令人悲痛欲絕呢？
客輪「多納·帕斯」號出事後，蘇爾皮西奧航運公司在菲律賓數家報紙上登載公告，表示願意承擔此次撞船慘劇在法律及道義上的責任，並表示對每名遇難乘客付出2 萬元菲幣賠償。
對造成這次海難的原因，菲律賓政府專門成立了調查委員會，並於28 日起開始調查。
據倖存者說，那天晚上雖然有薄霧，但兩船相撞時，都開著航行燈，按理是能避開的。而今，兩位船長都死於非命，要弄清失事原因，確是一個難題。
但根據調查情況分析，超載是造成這次事故的主要原因，而玩忽職守也是一個重要原因。據生還者說，當兩船相撞時，「多納·帕斯」號船長正躺在他的舖位上看錄相，而大副和三副在船艙裡飲啤酒，在駕駛台上值班的，只是一名沒有經驗的駕駛員助理。
蘇爾皮西奧航運公司負責人否認了上述說法，他強調說，根據船上的記錄顯示，出事時，船上的航行工作由二副負責，即使是駕駛員助理在掌舵，二副也會在旁邊看著。至於船長、大副及三副，當時在休息，這是不應指責的。
在遇難者親屬的要求下，菲律賓政府已決定對未被認領的屍體舉行公葬。政府還決定在首都馬尼拉建造死難者公墓，並建一座紀念碑，把全部遇難者名字刻在碑上，以示紀念。
（陳中）