王充是我國東漢時期的一位偉大的唯物主義思想家和無神論者。他在批判當時的神學迷信中，捍衛和發展了先秦以來唯物主義的思想傳統，建立了元氣自然論的唯物主義哲學體系。他的思想成就在我國古代思想史上具有重要的歷史地位。他也被稱為是中國最早的「通明博見」的無神論者。
王充自幼就很聰明，6歲開始讀書識字，8歲到書館讀書，品學兼優。因此，後來被保送京師太學深造，跟大學者班彪（《漢書》作者班固的父親）學習。他卻不拘守一家之言和章句之末節，而是博覽強記，通覽百家之言。正是因為這種學習精神，加上自己的學術見解與班彪合不到一起，不久王充就離開了班彪，自己獨立進行研究。他遊學洛陽，時間長達十六七年之久。洛陽當時是全國的政治、經濟、文化的中心，也是各種學說和思想爭論和鬥爭的中心。他生活很貧困，無錢買書，只能到市上書肆去博覽群書，其中包括自然科學的書籍。洛陽遊學對王充思想的形成，無疑具有決定性的意義。在遊學的過程中，王充不盲從當時的「世書俗說」，常「考論虛實」，獨自研討，終於成為一個學識超群、「博通眾流百家之言」的大學問家。
有一天，王充路過街頭，見圍滿了人，便擠了進去。只見一個道人盤腿而坐，面前放著一尊金佛，黃綾上寫著「如來算命」四個字。那道人口裡唸唸有詞：「各人吉凶禍福，佛祖瞭如指掌。要說出事由，佛祖明示祥歹。詳者佛祖點頭，歹者佛祖不動。」
王充逢場作戲，問：「我想做生意，不知能否賺錢？」只見那老道對佛像深深一揖，微睜二目，自動兩唇，然後拿起金戒尺，在佛像前後繞了幾繞，佛像當即頻頻點頭，老道雙手合十，說：「恭喜，恭喜，後定發財！」並要了王充三兩紋銀。
第二天，王充帶了個泥塑金像又來到街上，對那老道佯笑曰：「請試試這個如來菩薩靈不靈。」老道一楞，急得半句話也說不出，慌忙拿起那尊小金佛溜了。就這樣，王充在眾人面前破了那道人的騙人機關。原來，佛像是鐵製的，佛像的頭可以動。那金戒尺則一頭是鐵，一頭是磁石。那道人如要佛像點頭，便握鐵質的一端，使磁石的一端在佛像頭部繞動，哪有不點頭之理，反之則一搖不搖。
王充生活的年代，正是東漢政治穩定、生產發展時期。統治者為維護自己的統治，大肆宣傳「君權神授」的「讖緯之說」，宣揚天人感應，用神學化的儒學進行思想統治。王充繼承前輩唯物主義思想家的優良傳統，吸收漢代自然科學成就，寫成《論衡》一書，以元氣自然論批判天人感應的神學目的論。
他認為元氣是構成天地萬物最原始的物資基礎，天是物質的、自然的天，沒有情感，沒有意義，從而動搖了天人感應的基礎。他還論述水旱、雷電、日食、月石等都是自然現象，絕不是上天的譴責，明確得出「人不能以行感天，天亦不隨行而應人」的正確結論。在形與神的關係上，王充認為精神不能離開形體而單獨存在。為了批判「人死為鬼，有知，能害人」的錯誤觀點，王充在《論死》篇中除正面說明無鬼外，還運用形式邏輯的方法，認為自開天闢地以來，死人以億萬計，大大超過活著的人數，如果人死為鬼，那就會「一步一鬼」，到處都是，為什麼主張有鬼的人卻說只見到一兩個鬼呢？這種批判雖不深刻，卻閃耀著機智的光芒。王充堅持唯物主義的認識論，反對生而知之的唯物主義先驗論。他寫下《實知》、《知實》兩篇文章，專講認識論，批駁聖人能「前知歲月，後知萬世」的錯誤觀點。他認為人的認識來源於感覺器官和外界的接觸，「如無聞見，則無所狀」，即使是聖人，同樣「須任耳目以定情實」。
王充壯年時代曾做過地方小辟，但他性格耿直剛烈，不賣弄聰明去追求俸祿，不為個人利害去巴結長官。經常說別人的長處，從不炫耀自己。結交朋友著重品德和才能，非志同道合的，他終日不言。由於不肯同流合污，他曾遭到誣陷。因經常與長官意見不合，他自動辭去了官職。面對仕途的坎坷，人情的冷暖，統治者的昏庸無能和偽書俗文的虛妄，他居貧苦而志不倦，幽居獨處，閉門潛思，斷絕一切禮節性的往來，專心致志地著述。他的一生可以說是封建時代下層知識分子不幸遭際的一個縮影，但是他不屈的戰鬥精神、求實的態度和發展哲學理論上的毅力，卻是永遠不能磨滅的。
王充的晚年是非常淒苦的，孤獨無靠，貧無供養，但他並未因此而消沉。公元90年至91年間，六十四五歲的王充，仍精力充沛地寫了《養性》一書。因感到自己的生命不久，於是又著手將自己歷年寫下的一百多篇作品整理成一部「新書」。王充說，這部書所討論的問題有上百個，上自傳說中的黃帝、唐堯，下至秦朝、漢代，「幼老生死古今」全都涉及到了。王充認為，這部書用聖人的道理作為評論是非的準則，從博通古今的人那裡找依據來剖析事理，就像用秤稱物品那樣公平，又如拿鏡子照東西那樣清楚。這大概就是他將自己的著作命名為「論衡」的原因。這部書的序言，就是王充臨死前寫的《自紀篇》。