朱熹是南宋最博學的哲學家、教育家和學者，程朱理學最有代表性的人物。朱熹字元晦，號晦庵，別稱紫陽，世稱朱子。徽州婺源（今屬江西）人。
朱熹的父親朱松是一個很有民族氣節的知識分子。他因為不滿於南宋王朝求和苟安的做法，把家搬到了福建。出生在書香門第的朱熹，從小就博覽群書，廣讀詞章，出入佛老，對各種學問有著極為廣泛的興趣。從二十四歲起，他受學於程頤的三傳弟子李侗，開始真正走上理學的發展道路。
朱熹18歲就中了進士，曾擔任過秘閣修撰等職。他一生做官的時間不過十幾年，但卻教了四十多年的書。在教學的過程中，朱熹專心儒學，成為程顥、程頤之後儒學的重要人物。朱熹的學問淵博，於學無所不窺，在先秦諸子、佛道思想、史學文學、天文地理、文字音韻、訓詁孝據、典章樂律乃至自然科學等許多方面，都有相當深入的研究及不小的成就。朱熹哲學發展了程頤等人的思想，集理學之大成，構建起了一個規模龐雜而又不失縝密精緻的思想體系。認為「理」、「氣」不相離，但「理在先，氣在後」，「理」是物質世界的基礎和根源。朱熹的著作很多，是中國歷史上著作最多的儒家學者之一，《宋史·藝文志》中著錄的有四十餘種，未著錄的尚有二十餘種，另外由其弟子或後人編纂的著作也有二十餘種。其中比較重要的有《四書章句集注》、《楚辭集注》、《詩集傳》、《周易本義》、《西銘解》、《太極圖說解》，以及後人編纂的《朱子全書》、《朱子語類》等。
朱熹生活在階級矛盾和民族矛盾都很尖銳的時代。他出生那年，就爆發了鍾相、楊起義。起義最後雖然被鎮壓下去了，但各地的農民反抗活動仍然時有發生。由於偏安一隅，南宋王朝每年還要向金朝進貢，被勒索不少金銀錢財。在剛走上仕途時，朱熹曾力主抗金，進行北伐，但後來就慢慢洩氣了。他從封建正統思想出發，認為搞好內政才是重要的，所以應該對農民起義進行鎮壓。所以，對當時普遍的農民反抗活動，他不僅感到擔心，而且還親自參加了鎮壓活動。與此同時，他建議朝廷和地方官們要注意對農民進行賑災，注意輕徭薄俺，從而減少階級對抗，從根本上消滅人民的反抗意識。為此，朱熹曾設立過「社倉」，由政府借貸糧食給農民，讓他們渡過生活中的難關。朱熹認為，這樣可以杜絕禍亂之源。朱熹認為，人心都是會感恩戴德、害怕威嚴的，這樣做可以既讓農民感念官員的恩德，又會畏於官員的威嚴而不敢反抗。朱熹的這一套想法和做法，都是為了維持統治階級的需要。但在當時的歷史條件下，還是有一定的進步意義的。
朱熹是我國封建社會影響最大的思想家之一，是理學的集大成者。早在北宋時，程顥、程頤兄弟就建立了一套比較完整的客觀唯心主義思想體系。在這套體系中，他們提倡理學，說「理」就是世界的本源，萬物皆由理而出。朱熹接受了他們的學說，並且有不少發展，從而形成了自己的哲學倫理體系。他把三綱五常說成是永恆不變的天理，認為「君臣有君臣之禮，父子有父子之禮」。他認為，「天分即天理」，應當父安其父之分，子安其子之分，君安其君之分，臣安其臣之分。他極力宣揚，人應該「存天理，滅人欲」，對一切不利於封建統治的思想和學說，都應該撲滅。與二程兄弟一樣，朱熹的思想也是為維持封建統治服務的。因為朱熹的學說主要是從二程繼承過來的，所以，在後世人們往往將程朱並稱，他們奉行的一套哲學則被稱為「程朱理學」。
為了提倡理學，同時為統治階級培養合格的統治人才，朱熹花了自己一生的大部分精力來進行教育活動。即使是在做官時，他也不忘提倡理學。他做官每到一個地方，最重視的就是教育，就是整頓當地的學校。在他的主持下，創辦了武夷精舍書院，並且使白鹿洞書院和岳麓書院得到了恢復。朱熹認為教育的目的就是要明人倫，整頓封建倫理道德。在教育上，朱熹主張應該按人的年齡、心理及理解能力，設小學、大學等各類學校。他還主張教育應該因材施教，循序漸進，熟讀深思。朱熹的教育思想對後世產生了不少的影響。