管仲，又稱管敬仲，是春秋初期的政治家，經濟學家，名夷吾，字仲，穎上郡穎水之濱人。管仲出身貧賤，曾與好友鮑叔牙一起經商，在坎坷的生活中，兩人結下了深厚的友誼。如果沒有被後人傳為美談的管鮑之交，那麼我們在這裡很有可能就看不到管仲的名字了。
管仲曾經感慨地說：「生我者父母，知我者鮑子也」。但是在齊國以後的政治鬥爭中，兩人卻暫時分手了。因為在春秋時期齊國第三個君主襄公是個昏暴之君，在他統治時期，政治黑暗，民不聊生，階級矛盾十分尖銳。襄公的兩個弟弟公子小白和公子糾為了避難陸續外逃；公子小白在鮑叔牙的幫助下逃到了莒，公子糾在召忽和管仲的幫助下逃到魯國。在此之後，齊國發生內亂，襄公被殺，公子無知被立為齊君，無知也是個昏暴的人，不久就被雍林人殺掉。這時，公子小白在國內貴族國氏、高氏的幫助支持下乘機從莒返國，去奪取君位；魯國聞知無知被殺，也發兵送公子糾回國奪取君位，並派管仲在公子小白回國的途中把他殺掉。管仲路遇公子小白，放箭射中他的帶鉤，小白應弦而倒，用裝死騙過了管仲的追擊，並搶先趕回齊國，奪得了君位，他就是春秋第一個赫赫有名的霸主——齊桓公。
齊桓公繼位後，立刻發兵攻打魯國。這年春天，雙方在乾時兵戎相見，魯國兵敗，公子糾被殺，管仲作為公子糾的謀士也成了齊桓公的階下囚。鮑叔牙力勸桓公放了管仲，並推薦說管仲是個難得的治國之材，應委以重任。他甚至要求使管仲代替自己的卿位置，並甘願作他的下屬。齊桓公對管仲的博學多才早有所聞，經鮑叔牙的力薦，對他更為賞識，於是齊桓公不計前嫌，答應了鮑叔牙的請求，將管仲任命為卿，並尊稱他為「仲父」，管仲也不負齊桓公所托，助其成就了千秋霸業。
齊桓公晚年，漸漸對管仲有些疏遠，而開始接近一些奸佞小人。這使管仲很擔憂，民間流傳有一個管仲預見的故事。說的是管仲病了，桓公去看他，讓他不要擔心國事，安心養病就好，要是有擔心的事，就說出來。
管仲見齊桓公態度誠懇，便憂心忡忡地說：「好吧，既然主公願意聽，我就說出來自己的擔憂。」
齊桓公問道：「仲父，不知你為什麼擔憂？」
管仲說：「但求主公今後不要重用易牙、豎刁、常之巫、公子啟方幾個人，最好讓他們遠離您的身邊。」
齊桓公說：「這我就不懂了，像易牙這樣的人連自己的孩子都肯煮了給我吃，像豎刁這樣的人為了在我身邊侍奉，寧可自Yan當太監，而常之巫有測生死禍福的能力，可以幫助我逢凶化吉，至於公子啟方多年追隨我，連父親病筆都不肯離開我去奔喪，這些人如此忠心耿耿，怎麼用得著去提防呢？」
管仲輕輕地歎了一口氣，說：「主公仔細想一想就會明白：一個人連自己的親骨肉都能不愛憐，都肯殺死，難道他不會殺主公嗎？一個人連自己的身體都肯殘害，難道他不會去殘害主公您嗎？一個人的吉凶禍福是和他本人的做人的根本聯繫在一起的，只要好好修煉自己的德行，自然會善始善終，不是靠外力所能改變的。所以，我只求主公看在國家社稷的份上，三思而行！」
齊桓公對管仲的人品是很信服的，等到管仲死了以後，齊桓公按照管仲生前所提醒的，把易牙、豎刁、常之巫、公子啟方等打發出宮。但易牙等人出宮以後，齊桓公卻覺得心裡一下子空落落的，飯吃不香，覺睡不好，好不容易熬過三年，還是把易牙等人找了回來。
第二年，齊桓公臥病在床，易牙等人便大肆活動，放出謠言，說齊桓公已不久於人世。然後封鎖宮廷與外界的聯繫，不准任何人給齊桓公送吃的東西，齊桓公悲歎道：「都怪我沒聽管仲的話啊！」
管仲治齊40年，實行一系列改革內政外交的重大措施，使齊國在政治、軍事，經濟等方面都取得了優勢。曾經「九合諸侯，一匡天下」，使齊國成為春秋五霸的第一個國家。他對外以「尊王攘夷」為號召，挾天子以命諸侯，從而鞏固了齊國的霸主地位。對內實行改革，發展工商漁鹽冶鐵，推行「相地而衰征」的政策，即按土地的好壞分出等級來徵收租賦。「作內政而寓軍令」，寓令於民，擴大了齊國之兵源，增強了齊國軍隊的戰鬥力。為了加強統治力量，管仲說服齊桓公舉賢任能，制訂選拔人才的制度，士經3次審選，可為「上卿之贊」，即上卿助理。他還將齊國分為15個士鄉和6個士商鄉，各司其職，治國之道。
管仲認為禮、義、廉、恥是國家得以維繫的精神支柱，稱為「四維」，「四維不張，國乃死亡」。
管仲得以名列高位，最主要的原因是後人曾總結他的思想，並假托其名，寫的《管子》一書。
《管子》一書是先秦典籍中保存我國古代經濟思想資料最為豐富的著作。現存的《管子》一書，是西漢末年間劉向從他所收集的564篇中刪除重複而編輯的，後又遺失10篇，實際僅剩76篇。
《管子》一書從政治、經濟到意識形態領域，為新興的地主階級提出了管理國家，統治人民的理論和原則。「倉廩實而知禮節，衣食足則知榮辱」是《管子》經濟思想的理論基礎，他主張「令順民心」，認為「授有德」，「務五穀」，「養桑麻，育六畜」，是實現「國安」、「食足」、「民富」的主要途徑；認為「政之室也」是對百性「予之為取」，「量民力」、「不為不可成」，強調要適應不斷發展的社會分工，使民各為其所長。