在中國封建社會，為了取得一官半職而殫精竭慮、奮鬥不止的讀書人如過江之鯽，數不勝數。李斯就是其中的一個。
李斯，出身於地主階級的下層，實際上是一介平民。他少懷大志，認為「地位卑賤是莫大的恥辱，政治窮困是莫大的悲傷。」為了擺脫窮困的處境，他煞費苦心，經過幾十年的掙扎與努力，終於成了秦朝的丞相，權傾一時，極盡榮華富貴。他曾協助秦始皇吞併六國，統一了中國，位至一人之下，萬人之上的丞相。
李斯才華出眾，用現在的話來說，他是一位實力派作家，他的《諫逐客書》既是一篇重要的歷史文獻，也是一篇千古傳頌的優秀文學作品。所以魯迅先生說：「秦之文章，李斯一人而已。」李斯還幫秦始皇統一了文字，魯迅先生說：「李斯在文字史上是有殊勳的。」然而，就是這樣一個不凡的人物，卻落得個滿門抄斬、禍滅九族的下場。不免使人慨歎人生之無常。《敗鑒》一書把李斯作為典型的失敗之鑒，說他的悲劇，在於他貪戀富貴。其實，李斯之敗不在於他追求榮華富貴，事實上，他的最終失敗，在於他的道德品質的缺失。綜觀古今中外，人有才無德可以得勢一時，但不會得勢永久，這是歷史的規律。李斯是中國歷史上典型的文人型的小人。
中國封建社會是實行官本位，人的自身價值是用官這把尺子來衡量，官大的大貴，官小的小斌，無官職的低賤，因而讀書人十有八九把當官作為讀書的最終目的。李斯關於「倉鼠」和「廁鼠」的聯想，無疑是符合事實的。據說有一次，李斯看見廁所裡的老鼠吃的是糞便，居無定所，又時常受到人和狗的驚擾，成天惶恐不安，而糧倉裡的老鼠吃的是享用不盡的糧食，住的是寬敞的地庫，不會遇到人和狗的恫嚇，總是自由自在，快樂無限。「倉鼠」和「廁鼠」所處的不同生活環境和遭遇使李斯想到，人的尊卑貴賤，窮過、富過完全是由不同的社會地位決定的，就如「倉鼠」和「廁鼠」一樣。按說，李斯的聯想不無道理，封建社會等級森嚴，「官本位」色彩濃厚，人的地位高低決定著人的命運好壞。就是現在，我們也得承認，社會地位這個東西對人的生活產生著巨大影響。李斯對自己地位的不滿是順理成章、無可厚非的。他後來拜荀子為師，勤奮苦學，這也是一種上進的表現，他抓住機遇，幫助秦王嬴政統一中國也顯示了他的雄才偉略。他確實是中國歷史上一個政治奇才，也是一個文學大家。然而，他的道德品質上的先天不足以及後天的進一步的滑坡為其走向毀滅埋下了禍根。
一個人的道德優劣、品質好壞在平時很難表現出來，因為在不涉及個人重大利益時，人們往往都表現得十分友善，一個個品質看上去都不錯，大家都如聖人一般和睦相處，共度美好時光。然而，在涉及個人重大利益時，這時才能真正檢驗一個人的品質到底是好是壞。李斯嫉妒並害死了老同學韓非使他的卑鄙小人的本性暴露無餘。韓非也是荀子的學生，是先秦法家思想的集大成者，秦王贏政曾經讀過韓非的《孤憤》、《五蠹》等文章，對他極為敬佩，感歎地說：「太好了，如果我能見到此人，跟他交往，那真是死而無憾。」後來韓非到了秦國，他給秦王上書說：「如果你聽我的話，就可以一舉滅掉六國，征服天下，否則，可以砍掉我的腦袋。」可惜，韓非太正直了，他雖有破六國之計千條萬條，可保護自己的計策卻忽略了，以致鋒芒太露，引起李斯的嫉妒。李斯最終迫使韓非自殺。
李斯為官途中的一個很大污點，是向秦始皇建議實行焚書坑儒，這使他遭到了後世無數代人的唾罵。但李斯最大的人生失敗卻是助紂為虐，喪失了起碼的做人立場，以致和奸邪之人同流合污。當時，秦始皇出巡，突然病危，死前令趙高寫一封詔書，讓長子扶蘇趕回咸陽辦喪事，有意讓他繼位。詔書沒發出，秦始皇就死了。其實，立長子扶蘇為帝是順理成章之事，不易引起動盪。可身為掌管皇帝玉璽和車子的趙高卻心懷私心，想立與自己關係密切年幼無知糊塗的胡亥為帝，在此重大歷史關頭，李斯身為丞相，掌握著最高權力，本應從國家安危百姓太平著想，主持公正，然而他卻拋棄了起碼原則，同趙高共同扶胡亥上台，結果很快導致趙高作亂，此後，趙高設計殺死了李斯全家。此後不久，秦朝在農民起義的洪流中很快土崩瓦解成為有名的短命王朝。可以說，李斯在秦王贏政統一天下中立下了汗馬功勞，而他卻又親自參與了毀掉秦王朝江山的行動。可謂成也李斯，敗也李斯。