韓信是在楚漢戰爭中成長起來的千古名將。無論是在戰術指揮，還是在用兵等方面，韓信的作為都可圈可點，被稱為「名將中的名將」。在政治判斷力上，韓信似乎與項羽一樣有所欠缺，功冠天下的他，最後竟然死在了呂後的屠刀下。人們曾經評價韓信的一生，說他生死兩婦人。說的是韓信小時候很潦倒，經常接受一個洗衣婦人的接濟，從而活了下來。而最後，他因為呂後的計謀而被殺。一代名將，落得如此下場，讓人感歎。
韓信自幼熟讀兵書，胸懷安邦定國的抱負。因家境貧寒，常食不裹腹。苦於生計無著，於不得已時，在熟人家裡吃口閒飯，有時也到淮水邊上釣魚換錢，屢屢遭到周圍人的歧視和冷遇。一次，一群惡少當眾羞辱韓信。有一個屠夫對韓信說：「你雖然長得又高又大，喜歡帶刀配劍，其時你膽子小得很。有本事的話，你敢用你的配劍來刺我嗎？如果不敢，就從我的褲襠下鑽過去。」韓信自知自己勢單力薄，硬拚肯定吃虧。於是，當著許多圍觀人的面，從那個屠夫的褲襠下鑽了過去。史書上稱「跨下之辱」。後來韓信封王，招曾經侮辱自己的人「以為中尉」，以德報怨，雖有自誇之嫌，但氣度非常人能及。
公元前209年，陳勝、吳廣揭竿而起。韓信配劍從軍，投身項梁的西楚軍。項梁戰死後，繼隨項羽，但未受項羽重用，只是充當一名執戟衛士。他多次向項羽獻策，均不被採納。於是他憤然逃出楚營，投奔漢王劉邦。劉邦初始也沒把他當將才使用，只任命他為治粟都尉。韓信見劉邦不肯重用，決意離漢營而去。丞相蕭何素知韓信之才，聞訊即刻騎馬月夜苦追，將他勸回，由此留下了「蕭何月下追韓信」的美談。後來，劉邦在蕭何的屢次勸說下，親自與韓信討論軍國大事，確信韓信為稀世之才，遂舉行儀式，拜為大將。
漢高祖元年（公元前206年）五月，韓信派人修復劉邦進入漢中時燒燬的棧道，迷惑雍王章邯，自己卻率軍悄悄沿南鄭故道東出陳倉，大敗章邯軍，一舉拿下了關中地區，使劉邦得以還定三秦。這就是「明修棧道，暗渡陳倉」的來歷。
漢高祖二年（公元前205年）二月，韓信引兵出函谷關，將兵鋒逼至洛陽，韓王鄭昌、殷王司馬邛等項羽所屬的封國，先後歸降。然後便與齊趙聯合共謀擊楚，四月，大軍就已進至楚都彭城。攻勢之凌厲，令人讚歎。可是沒想到劉邦進入彭城後就把防務丟在一邊，遍搜寶貨美人。正在與齊軍鏖戰的項羽聽說彭城失守，急率三萬精騎星夜趕回，一戰將劉邦擊敗。韓信聞訊即刻趕來收集潰敗的部隊，和劉邦在洛陽地區會師，又成功地進行了阻擊戰，在京縣、索亭之間把楚軍打得大敗，使項羽西進的兵鋒頓挫。戰線最後在滎陽穩定了下來。
劉邦兵敗彭城，齊、趙、魏等重又倒戈向楚。八月，劉邦封韓信為左丞相，領兵攻魏。魏王豹陳重兵於黃河東岸的蒲阪，韓信針對魏軍部署，將大量船隻集中在蒲阪對面的臨晉，佯作正面渡河之勢，暗用木框架綁紮瓦罐做成臨時渡河器才，從上游夏陽渡河奇襲安邑，突然出現在魏軍背後，大破魏軍，俘獲魏王豹。
漢高祖三年（公元前204年）九月，韓信又引兵東向閼與，活捉代相夏說，收復了代郡。這時，劉邦卻命韓信急調其主力至滎陽加強該地守備，故韓信只帶了萬餘部隊東下井陘攻趙。趙王歇和趙軍統帥成安君陳余集中二十萬兵力於太行山區的井陘口，佔據有利地形，準備與韓信決戰。韓信先以兩千輕騎，乘夜迂迴到趙軍大營的側後方埋伏。天明後親率主力前出到河邊背水列陣，誘使趙軍出營攻擊。漢軍背河而戰，無路可退，人人拚死作戰。預先伏下的兩千輕騎乘機攻入趙軍空營，遍插漢軍紅旗，趙軍見狀，軍心大亂。韓信揮軍趁勢反擊，大破二十萬趙軍，斬殺趙軍統帥陳余，生擒趙王歇。接著，韓信用「上兵伐謀」辦法降服了燕。
漢高祖四年（公元前203年）十一月，韓信又用重兵急襲的辦法攻破了齊都臨淄。楚將龍且急領二十萬人馬來援，與敗退的齊軍會師於高密，然後與漢軍隔淮水對峙。韓信秘密派人用一萬多個沙袋，乘暗夜在上游把淮水堵住。天明後派部分軍隊渡過淮水，在側後攻擊楚軍，繼而佯裝潰敗。龍且誤以為漢軍膽怯，率主力渡淮水追擊。韓信命部屬掘開上游堤壩，將楚軍沖成兩段，漢軍運用半渡而擊的辦法，把已渡水的楚軍全殲，龍且被殺。未渡水的齊楚聯軍不戰自潰。韓信趁勢揮軍追殲逃敵，俘虜齊王田廣，全部平定了齊地。
韓信攻佔齊地後，項羽恐慌萬分，連忙派人去遊說韓信，以三分天下為條件，希望韓信反漢聯楚，被韓信所拒絕。韓信的謀士蒯通勸他：「將軍難道沒有聽說過勇略震主者身危，功蓋天下者不賞的道理嗎？……將軍如今既有震主的威名，又挾難賞的大功，歸楚，楚不信；歸漢，漢王震恐。若不自立為王，何處是你的歸宿呢？」韓信聽了連連擺手道：「請不要再說了，漢王待我十分厚恩，把他的車給我乘，把他的衣給我穿，把他的飯給我吃。古人說過：乘人家的車，要替人分擔憂患；穿人家的衣，也應替人分擔憂患；吃人家的飯，就應該為人家賣命。我怎麼能見利忘義呢？」於是，謝絕了蒯通的建議。可是齊地初定，需立王掌政以安民心。所以韓信遣使修書請求劉邦立他為假齊王（代理齊王）。當時，劉邦正被項羽困在滎陽，自顧不暇，看罷來書後勃然大怒，本不想應允。後來，聽取了張良和陳平的意見後，又說：「大丈夫平定了諸侯就是真王，當假王幹什麼！」於是，立韓信為齊王，並徵調他的部隊攻楚。
漢高祖五年（公元前202年）十二月，楚漢兩軍在垓下（今安徽靈璧南）展開決戰。劉邦以韓信為主將，統一指揮各路大軍。項羽指揮十萬楚軍，從正面向漢軍陣地猛攻。韓信採用典型的側翼攻擊戰法，令漢軍中軍稍稍後退，避開楚軍銳氣，而將兩翼展開，實行側擊，然後再令中軍推進，一下子完成了合圍。入夜，韓信令漢軍四面唱起楚歌，終使楚軍喪失鬥志，被漢軍一舉聚殲於垓下。項羽眼見大勢已去，慷慨自刎於烏江邊。歷時五年的楚漢戰爭以漢王劉邦奪得天下而告終。