明朝正德年間，山西晉城府城北五十里巫家鎮有個名叫顧德銘的人，此人家境貧寒，他很想幹出一番事業，正德十四年，他變賣了一些家產又向親戚借了些銀兩外出經商。轉眼間三年過去了，正德十七年顧德銘回到家中，突然得了一種怪病，每天總是愁眉不展，精神恍恍惚惚，甚至不吃不喝。妻子與他說話，他瞪著兩眼直視半天，才能認出妻子。
顧德銘的妻子名叫郝英姬，是一個賢惠善良的女人。她見丈夫變成這樣，以為他在外經商受到了什麼打擊，四處替他求醫問藥，把家裡的錢花了個精光，病情卻不見好轉。一天，顧德銘大白天躺在床上睡覺，近兩個時辰才醒，醒了以後，目光灼灼地瞪視著周圍陳設的傢俱，突然他從床上一躍而起，操起河南口音大聲叫嚷起來：“這是什麼地方？我怎麼到了這裡？”
郝英姬聞聲趕到，見他表情怪異，問：“孩子他爸，你怎麼啦？”顧德銘卻不理她，竟自狂奔出門。郝英姬大駭，追上來一把扯住他，問：“孩子他爸，你到底是怎麼啦？”
顧德銘對郝英姬怒目而視，道：“你是誰家女子，男女授受不親，你為何扯住我的衣服？”郝英姬嚇得哭了起來，說：“孩子他爸，你怎麼了？你別嚇唬我啊！你怎麼連自己妻子都不認識了啊？”“哈哈哈…”顧德銘仰頭一陣大笑，揮手一掌將郝英姬推倒在地，譏誚道：“我什麼時候有了你這麼一個醜陋的黃臉婆？”郝英姬更害怕了，從地上爬起來，又扯住了他，問：“既然你不承認我是你的妻子，那你說我是你什麼人？你又是什麼人啊？”顧德銘回答道：“你是我什麼人我不知道，但是我本姓尚，名靈印，是河南開封人。你既然不認識我，怎麼還說我是你的丈夫？”郝英姬急道：“這裡誰不知道你是我的丈夫？你名叫顧德銘，怎麼變成了尚靈印？”說著，又飛快地從屋裡拉出一個五歲的孩子，對他道：“這孩子是我們結婚後所生，你既不顧結髮之情，難道也不要這親骨肉嗎？”
這時，鄰居們聽到爭吵聲紛紛趕來，聚攏在顧德銘家門口。大家聽他一口外地腔，無不驚詫。郝英姬又從屋裡取來一面鏡子，對他道：“你如果不相信自己是顧德銘的話，請用鏡子照照自己的相貌吧！”豈料顧德銘接過鏡子一照自己的臉，就嗷的一聲大叫起來，驚慌失措地喊道：“真怪啦，我何時變成這麼一副嘴臉啦？”接著便大哭起來，郝英姬也跟著哭個不停。村裡人都咂著嘴，爭著問顧德銘是怎麼回事。顧德銘道：“我也不知道怎麼來到這裡。我剛才在河南開封，只是睡了一個午覺，一醒來，就發覺周圍全變了樣。”村裡人都以為他是病後說胡話，便好言安慰道：“既來之，則安之，不要急躁！”“胡說，你們都是胡說八道，你們合夥欺騙我！”顧德銘一聽竟勃然大怒道，“我在河南開封的家中，有一妻兩妾，華屋數間，藏書萬卷，富甲一方，怎麼會呆在這個貧窮齷齪的地方？我走了！”說完便揚長而去。
郝英姬瞧著他的背影，沖眾人傷心地喊道：“各位大伯大娘，德銘他這是發了瘋呀，你們替我拉住他，不要讓他亂跑！”村裡人都十分同情郝英姬，聽她這麼一說，便把顧德銘扭住了，送到了官府。顧德銘本來不識字，可是，在官府審訊他時，顧德銘竟提起筆寫了洋洋灑灑的千餘言的供詞。於是有人向官府說，這顧德銘很有可能患的就是人們傳說的失憶症，他的身體被別人的魂魄附上了。官府老爺從沒遇上這種怪事兒，為證實此事是否屬實，立即派了兩名差役到河南開封，打聽那地方是否真有尚靈印這個人。
兩名差役騎了快馬，晝夜奔馳，趕到中原故地開封已是第三天了。一打聽，當地的確有個姓尚的大戶人家，有個兒子名叫尚靈印，是前天正午突然去世的。經醫生診斷，沒有生一點毛病，死得非常離奇。那兩名差役掐指一算，尚靈印的死期，正好與顧德銘得病的時間相吻合。
那戶姓尚的人家聽說這件稀奇事兒，非要來晉城看看顧德銘不可，於是,兩名差役帶了尚老爺子又奔回晉城。尚老爺一到晉城,官府老爺立即領他去見顧德銘,並再三囑咐,要他見到顧德銘時,先不要開口說話,看顧德銘是否認識他？
尚老爺被帶到牢門口,獄卒將牢門打開,睡在草鋪上的顧德銘聽到動靜,抬眼瞧見尚老爺子,一骨碌從地上爬了起來,隔老遠就哭喊起來：“父親大人,你來啦？快救救你的兒子吧！”顧德銘喊著,連滾帶爬到了尚老爺子的腳跟前,忙不迭地磕起頭來,說：“父親大人,我不知道自己怎麼會變成這麼一副模樣,你還認得出我嗎？”邊說邊講起家裡的情況,甚至連尚老爺子背上長有一顆黑痣都說得清清楚楚。尚老爺子聽他的口音,當真和尚靈印一模一樣,這才確認是兒子的魂附在別人的身上了！尚老爺子看顧德銘哭得痛不欲生的模樣,當即老淚縱橫,一把摟住彼德銘大放悲聲：“我的兒呀,可苦了你啦,為父這就領你回家去！”
郝英姬聽說自己的丈夫竟要被一個陌生的老頭當作兒子認領回去,當即昏死過去。醒來後,她哭奔到公堂,一口咬定顧德銘是她的丈夫。那顧德銘聞言,竟對郝英姬破口大罵：“你個臭黃臉婆好不知廉恥,我幾時娶了你為妻？”知府大人見此情景,一時不知如何是好,好在尚老爺子倒顯得平和,勸慰郝英姬道：“如今是我兒子的魂附在你丈夫的身上,即使將他判給你,你們夫妻也是貌合神離,有何幸福可言？不如我給你一筆錢,作為撫養你兒子的費用,你趁年輕,還可以嫁一個好丈夫,怎樣？”郝英姬聽了此言立即發誓：除了顧德銘,再不嫁人！既然顧德銘變得如此絕情,她也不強留,她不要尚家的一分錢,憑自己的雙手,定能把兒子拉扯成人。
事後,尚老爺子將顧德銘領回河南開封。開封府的知府姓孫,年紀很輕,進士出身。他也聽說了尚家的怪事。不過,他根本不相信這世上有人的魂魄能夠依附到別人身上的離譜事兒,斷定其中一定有什麼蹊蹺。他思索了整整三天工夫,終於想出一計。
這天,顧德銘獨自一人來到一家酒樓,要了幾個菜,一壺酒,獨斟獨飲起來。這時,突然從樓下登登登闖上來一個老頭,徑直來到他桌旁坐下,伸手抓起碟中的一隻雞爪就往嘴裡塞。顧德銘一怔,怒道：“你是誰？怎麼平白無故地吃我的東西？”誰料那老頭不聽猶可,一聽此話,騰地一下站直了身子,抬手打了顧德銘一記響亮的耳光,厲聲斥道：“尚靈印,你的魂附上顧德銘的身,怎連你親娘舅都不認識了？”“啊？你是舅舅？”顧德銘一愣,迅速堆起一臉的笑,低聲下氣地道：“怪我酒喝多了眼發花,認不出您老來了,還請海涵！”誰知那老頭又突然扯去了假鬍子和頭上的假髮,露出一張年輕的臉來,大笑道：“尚靈印,你哪裡來的親娘舅？我是你從小玩到大的好朋友呀,我這是給你開玩笑。怎麼,分別幾年,認不出我來啦？”“你是……”顧德銘被這一連串突如其來的變化弄懵了,愣愣地瞅著那年輕人,不知叫他什麼名字才好。那年輕人見他這副模樣,又是一陣大笑,冷不丁地把臉一沉,沖樓下大聲喊道：“來人,將這冒充尚靈印魂魄附身的顧德銘鎖了！”
當即從樓下衝上來幾名公差,一抖手中的鐵鏈,匡啷一聲,將顧德銘的脖子套住,又鎖了他的雙腕。
這年輕人不是別人,正是開封府的孫知府。顧德銘被帶到府衙大堂,起先還想極力狡辯,終究禁不住孫知府的一頓板子,這才供認出整個事情的經過來。
原來顧德銘在晉城巫家鎮時,就是一個很有名氣的聰明人,但他好吃懶做,成天指望著天上掉下金元寶來。他結婚後,生下了一個孩子,日子過得更加拮据。他見周圍的人都出去做生意,每次都賺了很多錢回來,以為外面生意好做,於是籌了幾個錢,也出去了。誰料顧德銘根本不諳為商之道,出門不久,不但沒賺到錢,連老本都蝕了。他無顏回家,一路流浪,輾轉到了河南,在一家客棧做了一名小夥計。
第二年春天,顧德銘在客棧認識了一位從河南開封來的年輕人,這人正是尚靈印,出來做生意的。這尚靈印最喜杯中物,出手大方,揮金如土。顧德銘見能從他身上撈取油水,為攀住這個財神爺,早早晚晚把他服侍得舒舒服服。時間不長,二人就熟得如多年的老友,無話不談。當顧德銘聽尚靈印說他家是當地有名的大富戶時,心中頓生不平,人家為什麼天生的富貴命,而自己生來就是個窮光蛋呢？
轉眼天氣涼了起來,尚靈印偶感風寒,病倒在客棧裡。顧德銘為給他取藥,三天兩頭往藥店裡跑,和藥店老闆也混熟了。有一次,顧德銘來藥店取藥,打聽出藥店老闆研製了一種奇特的毒藥,人服了這種毒藥後,死時沒有一點中毒的症狀。更為奇特的是根據下毒的份量,能叫人啥時候死就啥時候死。顧德銘頓生毒計,決定謀害尚靈印的性命,演出一場魂魄附身的把戲,伺機霸佔尚家財產。於是,他偷偷在藥店買了一包奇特的毒藥,藏在身邊,伺機下手。
為了使這場失憶症演得逼真,顧德銘以後沒事不離尚靈印的左右。偏偏尚靈印酒後口無遮攔,在顧德銘套問他的家中成員情況時,他不僅詳細地作了介紹,甚至連他父親以及一妻二妾是什麼長相、身上有哪些暗記都說了出來。顧德銘初來這家客棧時,一直在悄悄學識字。這當口,他又以向尚靈印求教為名,模仿了他的字體。
幾個月後,尚靈印在那裡做了幾筆生意,要啟程回家了。顧德銘故作戀戀不捨狀,設宴為他餞行,暗中在他的酒中下了毒。尚靈印一走,顧德銘也跟著回了晉城,他計算著尚靈印懊到家中,是他毒發身亡的時候了,便在家中裝起被別人魂魄附身的怪病來。
顧德銘的表演十分成功,那位尚老爺子竟信以為真,把他接到了河南開封。特別使他得意的是,他不僅過上了富貴的日子,尚靈印那美貌絕倫的一妻二妾,竟也被他輕易地佔有了……
這樁罕見的魂魄附體的奇案,至此終於真相大白。孫知府行文到河南那家藥店所在地的衙門,將那藥店老闆也抓了來。由於顧德銘謀財害命,奸婬婦女,罪大惡極,被孫知府判了死刑,報批後待秋後處決。藥店老闆因提供毒藥,被抄沒家產,發配邊疆做苦役……