東晉時候，有個叫司馬昱的皇上，非常聰明好學，常與臣子駁難，朝廷上下無人能敵。有個姓牛的宰相，為了拍皇上馬屁，提出請皇上召集天下辯士到京一會，一來好選拔人才，二來也揚揚萬歲的才名。皇上被牛宰相吹捧得得意忘形，點頭同意，於是牛宰相擬了一張皇榜，貼遍全國各地：
當今萬歲才高八斗，智過孔明，駁難第一，天下無雙。今誠召海內善辯之士，若能駁倒皇上，要官得官，要富得富。
有個叫許玄度的名士看到了皇榜，哈哈大笑，立即上京去了。
許玄度到京城那天，朝堂內正在舉行駁難大會。各路好手輪番登台，就是沒有一個能難倒皇上。此時，堂官大聲報進朝堂：“名士許玄度請求與皇上駁難。”皇上一聽，連忙宣許玄度進殿。
許玄度進了朝堂，行了君臣之禮，立在旁邊的牛宰相發問：“來者何人，現居何職？”
許玄度答道：“草民許玄度，沒有官職。”
“大膽刁民，竟敢私闖朝堂與萬歲駁難！”牛宰相大怒，一揮手，“來人，把這個刁民打出去！”
許玄度面不改色，說道：“慢！草民揭榜而來，榜上沒有寫明要居何職。既然皇榜上沒有明文規定，草民與朝官一樣可以與萬歲駁難。”此話一出，眾人議論紛紛，很多人痛恨奸相當權，所以你一言我一語，都替許玄度說話。
牛宰相一看勢頭不對，換了話題：“你要與萬歲駁難，先過老夫這一關。你能駁倒老夫，方有資格與萬歲駁難。如若駁不倒老夫，哼！”
許玄度馬上答應，請牛宰相出題。牛宰相瞇起老鼠眼，斜睨了一眼許玄度，腦袋一搖，出口成章：“東南一乞丐，上京露賤態。討得半碗羹，卻被惡狗追。”
只見許玄度清了清嗓子，念道：“惡狗咬布衣，朝堂露媚態。胸無半點墨，只作汪汪吠。”
話音剛落，朝堂裡立即哄堂大笑起來。許玄度問眾人：“在下的駁辭能否通過？”
眾人齊聲道：“通過！通過！”
牛宰相沒法，只好讓許玄度與皇上駁難。許玄度念道：“人有一丸藥，只能救一命。君父同得疾，試問救何人？”
許玄度的難題一出，朝堂內鴉雀無聲。這是個非常難以回答的命題。如果救了皇上不救自己的父親，就是不孝，百善孝為先，不孝子孫要被趕出祠堂；假如救了自己的父親不救皇上，那是不忠，不忠者重則殺頭，輕則充軍。
皇上被許玄度問得無話可答，牛宰相一看形勢不對，趕緊轉移話題，念道：“萬歲皇榜選賢良，許公匆匆下首陽。窮酸不知自家醜，賣弄半篇破文章。”
許玄度聽了，回敬道：“牛相對我眼瞇瞇，笑我窮酸穿布衣。一身綾羅包媚骨，唯恐馬屁拍不及。”
許玄度的詩一出，四周又哄堂大笑。司儀官趁機宣佈退堂，許玄度出了朝堂，離開京城回到了家鄉。
許玄度是走了，可皇上天天思索許玄度出的難題，想解開卻找不出答案，日也想夜也想，過了三個月，竟得了怪病，渾身無力，臥床不起。牛宰相藉機派出捕快，命他們押解許玄度回京問罪。
捕快把許玄度送到宰相府，牛宰相大喝一聲：“給我拿下，推出去斬首！”許玄度大聲叫道：“容我一稟，死而無怨！”
牛宰相道：“死到臨頭，有何分辯？”許玄度道：“草民是來給皇上治病的，你身為相爺，怎可殺我？”
“你不是郎中，怎能治病？”
“我敢立軍令狀！”
牛宰相想，你舞文弄墨，耍耍嘴皮子還行，想治好皇上的病，真是癡心妄想。也好，讓他死無怨言！牛宰相嘿嘿一笑，道：“好，我口述，你書寫！”隨即高聲念道，“萬歲之病，因我所生。病謗治得，前罪赦免。違逆相爺，自認死罪。”()
之後，牛宰相帶著許玄度進了宮，稟告許玄度立軍令狀看病之事。稟畢，把軍令狀遞了上去。
皇上看了許玄度的軍令狀，不覺哈哈大笑。這一笑，心情大好，病也輕了三分，當即宣許玄度覲見。許玄度來到龍榻前，皇上用手一指，道：“大膽許玄度，竟敢戲弄牛宰相，你可知錯？”
許玄度一笑：“萬歲，錯有時對，對有時錯。就像忠與孝，孝子才能出忠臣，忠臣未必是孝子……”
皇上聽到這裡，豁然開朗，一拍腦袋：“許愛卿，你上次那難題，我有駁辭了！”
“請萬歲開示。”
皇上大聲道：“君臣天與地，父子血肉連。三皇五帝后，忠孝不兩全！”
許玄度“撲通”一聲跪在地上，“萬歲英明，機智過人，玄度服輸。”
皇上聽了精神倍增，撩開被子，下床扶起許玄度，對牛宰相道：“牛宰相，你還不認罪！”
牛宰相跪在地上，“臣罪該萬死……但不知今天所犯何罪？”
皇上叫太監朗讀許玄度的軍令狀：“萬歲之病因我，所生病謗治得。前罪赦免違逆，相爺自認死罪。”
牛宰相一把抱住皇上的大腿，“萬歲，這是許玄度……”
許玄度打斷他，道：“這還不是你牛宰相口授的？我何曾改過一字？”