話說宋朝的時候，有個書生叫韓南，一生皓首窮經，卻在京城大比中屢試不中，索性留在汴梁城中，在京師九門提督家中謀了私塾先生的差事，一邊暫且安身，一邊等待下一場春幃大比。
這一天，正好是宋真宗趙恆的生日，各路官員極盡所能，搜羅奇珍異寶，前來賀壽。作為據守京師重地的九門提督當然也不例外，他精心準備好禮品之後，就犯難了。按例規，禮品中應附上一封寫著祝壽賀詞的拜帖，可他是一個行武出身的粗人，只好把韓南請出來，捉刀代筆。
這韓南略一思忖，就從宋真宗御制詩中挑選了一首：富貴不用買良田，書中自有千鍾粟。安屋不用架高梁，書中自有黃金屋。娶妻莫恨無良媒，書中自有顏如玉。出門莫恨無行人，書中車馬多如簇。男兒欲遂平生志，六經勤向窗前讀。韓南極盡諂媚之詞，對宋真宗以文治國，不拘一格選拔英才進行歌功頌德，末尾還作一首打油詩：天子重英豪，文章教爾曹。萬般皆下品，唯有讀書高。
宋真宗一看到九門提督送來的拜帖非常高興，立即召見他，並給予獎勵。九門提督不敢隱瞞，就坦白說，這拜帖是家裡的私塾先生韓南代作的，並將韓南屢試不中的情況也面呈了一遍。宋真宗聽後，當即就吩咐九門提督，讓韓南次年一定要參加會試。
第二年春季會試如期舉行，這次會試的主考官是當朝宰相王旦，他聽說此事後，韓南的卷子他看都沒看，就將他選入了前三甲。真宗皇帝看到會試錄取的名單時，龍顏大悅，說：「朕欣賞的人果真不錯。」當即就欽點他為頭名狀元。第二天，就是禮部放榜的日子。一大早，韓南就忐忑不安地趕到禮部門口，榜前已經被眾舉子圍得水洩不通，他擠都擠不進去。一位同鄉的舉子一看是他，連忙倒頭就拜說：「恭喜狀元公，賀喜狀元公！韓兄真是不負寒窗苦讀數十載，一朝金榜題名天下知啊！」
眾舉子一聽，嘩的一下讓開，韓南上前一看，自己的名字果然在榜首。他一下子目瞪口呆，喜極而泣。這時，從禮部走出一幫衙役，他們大喊一聲：「新科狀元韓南聽令！」就上來三下五除二地脫去他的布衣，換上大紅的狀元袍，戴上雙翅烏紗帽，繫上大紅花，扶他上馬，敲起鑼鼓傢伙，打馬遊街。
正在他得意洋洋的時候，突然，從街旁衝出十幾個如狼似虎的家丁，上前就不由分說地把他拉下馬，架著就跑。隨行的禮部衙役一看，跟在他們身後喊：「你們幹什麼？這是新科狀元！」家丁們頭也不回地丟下一句話：「捉的就是新科狀元！」
韓南也不知自己剛中了狀元，又犯了啥法，嚇得面無人色。沒過多久，眾家丁就將他架進了一個高門樓的府第。他抬頭一看，這不是當朝宰相王旦的相府嗎？自己什麼時候得罪了位高權重的相爺？正當他嚇得大氣也不敢出時，宰相王旦從後堂急步走了出來，連忙將他請進堂內，早就準備了一桌喜宴侍候。
韓南一見，受寵若驚地說：「宰輔大人有什麼差遣，差人支使一聲就行，何勞大人親自動步相迎，真是罪過！罪過！」二人禮讓了一番之後，就分賓主坐下，酒過三巡之後，王旦就問：「韓狀元現在貴為天子門生，將來前程不可限量，不知家裡可有妻室？父母是否安在？」
這位韓南父母早亡，本有家室，由於他一心攻讀詩書，不事農桑，家裡一貧如洗，原配已先他而去，連一個子嗣也沒給他留下來。王旦聽他如此這般一說，喜出望外，當即就向他提親，願意招他為婿，把自己女兒嫁給他。韓南一聽，真是喜不自禁，到這時，他才明白，自己真的碰上了傳說己久的「榜下捉婿」的好事兒。
原來，自宋太祖開國以來，重文抑武，大興科考舉仕，朝中的官員大多是青衫文人出身，素有「朝為田舍郎，暮登天子堂」之說。這樣一來，天下官紳富戶，就把這些上了皇榜的書生，列為擇婿的首選對象。更有急性子的人家，就在放榜這一天，當街把新及第的進士舉人，半請半拉地捉進家門，央媒說合，玉成好事。老百姓笑稱「榜下捉婿」！
王旦一見韓南答應了，就高興地回到內室，和夫人商量起來。可這一商量不打緊，內室一下子鬧翻了天。王旦膝下有五個女兒，都是待字閨中，她們一聽父親將狀元郎捉回家中，都爭先恐後地嚷嚷著要嫁給他。還是夫人在情急之下，想出了個餿主意，王旦一聽，眼睛一亮，覺得權宜之下，這不失為一個好辦法，當即就吩咐夫人火速安排。
沒過一會兒，王旦從後面出來，將韓南請進後堂。韓南一看傻眼了，只見五位美貌小丫頭，每人都從門裡牽出一根紅絲線，笑盈盈地站在那裡。而宰相夫人卻笑容滿面地對他說：「韓狀元，實話告訴你，我家有五個女兒，我也不知把誰嫁給你好，俗話說千里姻緣一線牽，所以我就讓五個女兒各執一根紅線，拉到門外，讓你來選，你牽中哪根，我就把哪個女兒嫁給你。」
古人說：霧裡看花，越瞧越艷。一時間，他感覺到簾子後面的五位小姐一個個都是貌美如花，選這一個又捨不得那一個。韓南略一思忖，鬼點子就出來了。他想，這五位相府千金肯定是從大到小排著，既然這五個都到了及笄之年，那麼，大小姐說不定年齡已大了，有一點色衰。最小的可能太小，父母又過於嬌慣，不好相持。於是，他把中間的一根紅線一拉，選定三小姐，不大不小正好。