民國初年,秀明村有一對姓苗的堂兄弟,哥哥叫苗勝,弟弟叫苗風。
這天暴雨,苗風坐在家中,突然一道閃電劃過院子,擊中了地上的一塊圓石板,石板表面立刻裂開幾道縫來。苗風走近一看,只見石縫裡隱隱透出一絲光亮,於是他拿來錘子敲打起來。不一會兒,石板表面就被敲開了,露出閃著青色光澤的石面。
苗風有些意外,這塊圓石板是祖父留下來的,原是一張石桌,因為年代久遠,桌腿斷了,他就把桌面放在地上當窖井蓋了。沒想到這塊看似粗糙的石頭裡,竟然還有這樣漂亮的斷面。苗風看著石頭,覺得再放到地上可惜了,想了想,決定把它做成一張嵌石圓木桌,反正堂兄苗勝會做木匠活,請他幫忙最好。不久,圓桌就做成了,苗勝的手藝也真不賴,桌面和桌架都做得很精細,再配上中間的大青石,看起來大方貴氣。
幾天後,苗風正在吃飯,一個乞丐來到門口討飯,苗風沒有像別人那樣把飯倒在他碗裡,而是叫他進屋上桌來吃。那乞丐受寵若驚,小心地坐到桌邊。吃完飯,乞丐突然敲著桌面,道:「是個好寶貝,到城裡至少能賣五百大洋。」說完飄然而去。
苗風只當乞丐在說瘋話,就把這件事當笑話說給村裡人聽,誰知有人聽後神秘地說道:「你們知道那乞丐是誰嗎?是省城洋行的周老闆,我在他家做過事。想當初他生意沒有敗落時,真是富甲一方,什麼稀罕物沒見過?他說這張桌子是個寶,那上面的石頭必是玉石了!」
這下苗風傻眼了,他想起,當年祖父是個商人,家中頗為殷實,很可能是祖父特意買了塊玉石,傳給後人。於是他把桌子擦拭乾淨,用一塊布遮住,小心地珍藏起來。
苗風手中有了寶貝,心裡便不平靜起來。原來苗風曾結過婚,妻子姓李,長相秀麗。半年前,李氏帶著兒子去縣城抓藥,一去就再也沒有回來,有人在背後議論,說李氏是嫌苗風窮,跟有錢人跑了。苗風起初很傷心,後來想到妻子這麼漂亮,跟著自己確實委屈,就慢慢地想開了,可現在,他又動了尋找妻兒的念頭。
晚上,苗風帶著一瓶酒來到堂兄苗勝家,對他道:「哥,你走南闖北做買賣,到的地方多,如果碰見了娃兒娘,就把家裡的事告訴她,對她說,如果願意回來,我們還是好好過日子。」
苗勝聽完這番話,一下子呆住了,其實自從得知苗風有寶貝,他心裡就盤算開了:弟弟沒有兒子,到時這玉石圓桌還不是歸了自己?可哪料到,弟弟竟動起尋找妻兒的念頭。苗勝心裡不快,可也不好表露出來,只得隨意地點點頭。
不久後,苗勝進城販貨,突然看到集市上走來一大一小兩個乞丐,仔細一看,竟然是李氏帶著孩子在乞討!苗勝本能地想躲起來,卻發現李氏目光呆滯,似乎並不認識自己。苗勝很疑惑,就向人打聽。打聽完他才知道,原來那天李氏從藥店出來,摔了一跤,傷到頭部,失去了記憶,連自己名字都忘了。有好心人給母子倆一間雜房棲身,母子倆就靠著乞討度日。
苗勝暗想:村裡常有人來縣城辦事,萬一碰上這母子倆,也許會把他們帶回去。想到這裡,苗勝走到李氏面前,說要送她回家。李氏問他是誰,苗勝道:「我是你哥啊,我現在帶你去找苗風。」
聽到「苗風」兩個字,李氏的眼裡放出了光彩,只覺得這名字有一種說不出的親切感,於是忙點點頭,抱起兒子就跟著苗勝走。苗勝雇了輛馬車,帶著李氏母子向省城方向趕去,他心想,一定要把他們送得遠遠的,讓苗風再也找不到。
來到省城,苗勝不知把李氏往哪裡送,想來想去,覺得省裡大戶人家多,一定需要用人,於是就走到一家宅門前,剛好裡面出來一個體態發福的女人,苗勝忙問她要不要女傭。女人打量了他們一眼,道:「我家是缺用人,可這女的看著精神不好,還有這個孩子,是不是也要帶在身邊?」
苗勝忙道:「她什麼事情都能做,只要一口飯吃,不要一分工錢。」女人這才點點頭。於是苗勝告訴李氏,苗風就在裡面,李氏聽了,高興地抱著孩子進去了。
辦完這件事,苗勝才放心地回村。他也知道這事辦得有些缺德,但又想到,當年祖父偏心,去世前分家,把值錢的器物都留給了苗風的父親,自己父親只分得三間空蕩蕩的老屋……現在,自己不過是把應得的東西拿回來而已。
苗勝回到村裡,聽說苗風因為一直找不到妻子,整天酗酒度日,村裡人都說,這樣下去,苗風恐怕支撐不了多久了。一天,苗勝從家裡出來,突然看到村裡的寡婦雪花扶著苗風進了屋,又倒水給他洗臉擦身。苗勝暗暗吃了一驚,苗風什麼時候被這寡婦盯上了?苗勝的妻子秦氏似乎早知道這事,她小聲對苗勝道:「我看雪花老實忠厚,對堂弟又細心,咱們不如找媒人幫他們撮合撮合。」
苗勝一聽,差點叫出聲來,自己好不容易才把李氏送走,哪能讓苗風再娶一個女人?這雪花分明就是衝著他家的玉石圓桌來的!於是他嚴厲地喝斥妻子:「別人家的事你少管!」
漸漸的,雪花往苗風家越跑越勤,苗風的精神也一天天地好起來。苗勝見此,不由百爪撓心,暗生歹意。這天,秦氏帶著孩子回娘家了,苗勝便備下一桌酒菜,叫苗風來自己家喝酒。苗風卻紅著臉對苗勝道:「哥,我已經戒酒了,雪花不讓我喝了。」
苗風道:「今天一定得喝!你知道嗎,你嫂子已經去向雪花提親了,今天咱們就提前喝你的喜酒。」
苗風聽後臉更紅了:「哥,你對我太好了,我敬你一杯。」說完端起酒杯一飲而盡。
就這樣,兄弟兩人推杯換盞地喝起來,不知不覺間,苗風有些醉了,就趴在桌上睡起來。苗勝見狀,忙把早已準備好的桐油倒在屋裡,然後把煤油燈打倒,自己急忙走出屋子,躲到了後面的茅房。
不一會兒,屋裡燃起了熊熊大火,附近人家聽到動靜,都跑來救火,苗勝裝作剛從茅房出來的樣子,見狀就呼天搶地喊起來:「不得了,我兄弟苗風還在裡面啊,也許是喝醉了打翻了油燈,大家快救火啊!」
大家聽說裡面還有人,更著急起來,可是因為屋裡倒滿了桐油,火苗呼呼躥得老高,不一會兒屋頂都燒起來了,根本沒法施救。苗勝假裝要往裡沖,被人死死地拉住了。不到半個時辰,苗勝家的三間老屋已燒得片瓦不留。火漸漸熄滅後,苗勝走到裡面一看,苗風早就燒死了。
苗勝的房子燒了後,沒有地方可住,村裡人都勸他:「就住你堂弟苗風家吧,他如今走了,又沒有後人,財產自然歸你了。」
苗勝要的就是這句話,苗風的房子歸了他,房裡的東西自然也歸他了,至於自家燒掉的房子,反正也破舊了,燒了就燒了吧。苗勝當下就搬到了苗風家裡,他撫摸著那張玉石圓桌,心裡感慨萬千:經歷這麼多波折,寶貝總算到手了。
苗勝守著寶貝,也沒心思幹活了,不久後就動起了賣玉石桌的念頭。消息傳開後,從城裡來了一個收藏家,他來到苗勝家,揭開圓桌上的布罩,不禁讚道:「真是好東西啊!」接著就問苗勝要賣多少錢。
苗勝想起那個乞丐說過的話,就說:「最少要八百大洋。」收藏家卻說:「我做買賣講求誠信,不願欺人,這樣珍貴的東西,給你一千大洋吧。」說完把一隻裝滿銀元的箱子遞給苗勝,然後叫人把圓桌抬上車去。
苗勝趕緊問收藏家:「這桌面究竟是什麼玉,這樣值錢?」
收藏家搖頭道:「你弄錯了,圓桌的桌面確實是青玉,可質地普通,並不值錢,值錢的是圓桌外圍的木架和桌腿,用的是上等紫檀木。前清時紫檀乃皇室專用,民間很少見到,此樹需幾百年才能長成,明清兩朝早已伐盡,現在已見不到成年的木材,因此彌足珍貴。」
苗勝聽完彷彿晴天霹靂,他發瘋似的來到自家焚燬的那片廢墟,翻找了好一陣子,終於找到了一根燒黑的木柱,可是剛拿起來,木柱就斷成了幾截。這時,地上露出了一塊鐵片,苗勝拿起來一看,只見上面寫道:「餘年前下南洋購得紫檀兩柱,然朝廷禁令不敢擅用,遂藏之於山野,傳於吾輩後人。」後面落款寫著祖父的名字。
苗勝看罷,禁不住對天大笑起來。原來當初苗風做圓桌的木材,就是苗勝從家裡拿給他的。那時苗勝見自家正房中除了主梁,還立著兩根無用的柱子,很是礙眼,就取下來一根。他切料時就感覺木質特別堅硬,但他從沒在誰家見過這種木料,還以為只是一種好點的硬木罷了,哪想到這就是傳說中高不可攀的紫檀啊?
到此時,苗勝才明白祖父當年的良苦用心—自己的父親和苗風的父親是親兄弟,苗風的父親為人踏實,自己父親卻是個敗家子,祖父分遺產時看似偏心,其實卻很公平,把錢財留給了苗風父親,貴重的紫檀卻留給了自己一脈。想必祖父是寄希望於這一脈的後人能有出息,到時改朝換代,房屋也需拆了重建,後人看到鐵牌,就可以把紫檀拿出來使用……哪料自己瘋狂的貪慾,不僅害了兄弟性命,還毀掉了另一根珍貴的紫檀!
苗勝拿著鐵牌,失神了半晌,突然拿起一截木炭,在地上寫下長長的一行字,然後跑到後山,從懸崖上縱身跳了下去。
苗勝自盡後,妻子秦氏怎麼也想不通,現在家裡有花不完的錢,丈夫為什麼卻自殺了?秦氏回想起丈夫死前的那個下午,似乎去老屋看過,於是就趕了過去。當她看到地上的字跡時,不禁一聲哀歎……
第二天,秦氏坐車趕到省城,來到一座大宅前,聽到裡面傳來一聲聲慘叫,走進去一看,只見一個肥胖的女人正拿著竹條狠狠抽打一個女傭和孩子,兩人身上都是傷痕纍纍。秦氏仔細一看,認出來了,那挨打的女傭正是李氏,她忙走上前說道:「他們是我的親人,我現在要帶走!」
那胖女人看了一眼秦氏,道:「好啊,留著這女人也幹不了什麼活,不過這孩子剛打碎了我家一隻古董瓶,你得賠我八百大洋才能放人。」
秦氏把帶來的箱子打開,放在那女人的腳邊,那女人一看,兩眼立刻放出光來。秦氏走過去,拉起李氏和孩子,道:「走,咱們回家吧!」