初試肖生
清朝乾隆年間，江南涇縣縣城裡，有一家「高記」雜貨店，掌櫃名叫高松齡，他有個女兒，出落得花容月貌，上門提親的媒人眾多，可高松齡卻都婉言謝絕。
原來，在高松齡的心裡頭，已經有了未來女婿的人選，可令他感到煩惱的是，人選不是一個，而是兩個：「肖記」雜貨鋪的少掌櫃肖永春、「魯記」雜貨鋪的少掌櫃魯家奎。肖家和魯家，曾先後請了媒人，去高家說親，而高松齡對那兩位長得高高大大、一表人才的小伙子，也都很滿意。所以，他決定選最擅長做生意者做女婿，日後女兒就不會受苦受累了。
主意拿定，高松齡當即趕到了「肖記」雜貨鋪，問肖永春，願不願意與他一道，去青陽縣採購麻繩。肖永春自然求之不得。
青陽縣盛產黃麻，價格便宜，賣麻繩的鋪子遍佈大街小巷。高松齡與肖永春很快便選定了一家店舖，談妥了麻繩的價格，那家店舖的掌櫃便讓夥計們將麻繩搬出了鋪外。
麻繩的賣法是按重量算錢，那家店舖的掌櫃，拿出一桿大秤，正要給那些被搬出店舖的麻繩稱重量，肖永春抬頭望了望日頭，道：「先別忙著稱重量，眼下時已過午，容我等吃過午飯，再稱重量不遲！」
在那家賣麻繩的店舖的旁邊，有一家飯鋪，肖永春說完話後，便邁著大步進了那家飯鋪，高松齡領著那四位夥計，也進了那家飯鋪。
簡簡單單的一頓飯菜，眾人竟吃了半個時辰。接著，肖永春又領頭喝起了茶水，並不時地向那些被散放在街上的麻繩望一眼。
喝了半個時辰的茶水後，肖永春忽然道：「這下不會吃虧了！」說著，他就走出了飯鋪，與那麻繩鋪掌櫃一道，稱起那些麻繩的重量來。麻繩鋪掌櫃衝著肖永春歎了一口氣：「我算是服了你了！唉……」
稱完重量、付過銀錢之後，一行人趕著馬車往回趕。在路上，一位夥計忍不住問肖永春：「肖少掌櫃，剛才您為何不馬上為麻繩稱重量，而是急著去吃飯、喝茶，並吃喝了整整一個時辰？」肖永春回答道：「麻繩鋪的掌櫃，為了多稱些重量，已事先給那些麻繩淋了水，咱們要是當時稱了重量，豈不要吃虧？所以，我便故意拖延時間，好讓日頭把那些被放在街上的麻繩曬乾……」
在一旁的高松齡聽了，微微一笑，心說：這肖永春，確實是一把做生意的好手！不過，若是就此把婚事定下，那對魯家奎便顯得不公平，待我也觀察魯家奎一番，再做定奪。
再探魯郎
回到涇縣城裡，已是滿天星斗。第二天上午，高松齡來到了「魯記」雜貨鋪，問魯家奎願不願意與他一道，去青陽縣採購棉花。
魯家奎一聽，也是滿臉興奮。次日上午，高松齡與魯家奎領著夥計，乘著馬車，趕到了青陽縣縣城，尋了一家賣棉花的店舖。仔細看過棉花的成色、乾濕，並過秤、付過銀錢之後，高松齡與魯家奎讓夥計將棉花搬上了馬車。望著忙出了汗的魯家奎，高松齡不免有些失望：魯家奎做起生意來，雖然也很熟練，但比起肖永春那將計就計的表現來，似乎稍遜一籌。
就在這時，魯家奎忽然走進了旁邊的一家店舖。魯家奎去那兒幹什麼？高松齡正在納悶，魯家奎已回轉身來，道：「高掌櫃，我剛打聽過了，青陽縣的核桃價錢便宜，而我們採購的棉花重量輕，若是採購些核桃，馬車肯定能載得動。」高松齡聽了這話，先是一愣，然後連連點頭。
採購完了核桃，一行人啟程往回趕。一路上，高松齡都在想：別看魯家奎年紀輕，但他在做棉花生意的同時，眼裡還盯著另一樁生意，難得啊！他比起肖永春來，可謂各有千秋、不相上下啊……
兩次青陽縣之行，不僅沒能讓高松齡打定主意，而且讓他更加拿不定主意了：兩位小伙子都如此出色，究竟該選誰做女婿呢？
最終，高松齡決定把兩個小伙子都叫上，去做同一趟生意，看看他倆做生意的表現如何。
才俊相較
當天上午，高松齡叫上肖永春與魯家奎，去南陵縣採購蔗糖。
到了南陵縣，高松齡與肖永春、魯家奎一道，尋了一家蔗糖作坊，然後，仨人各自拿起一把大鐵勺，從那家作坊的蔗糖堆裡，取出蔗糖，細細地看起成色、純淨度來。看過之後，仨人對那家作坊的蔗糖都感到非常滿意，並很快就與那家作坊的掌櫃，談妥了買賣的價格。
稱過重量之後，蔗糖被裝入了一隻隻罐子之中，然後，罐子被搬上了馬車。結賬時，高松齡與肖永春很快便付清了銀錢，而魯家奎卻對作坊掌櫃道：「請你把我該付的銀錢，重新算一下。」作坊老闆將賬本一攤，道：「魯少掌櫃，我算的賬可沒錯啊！吧嗎要重新算一下？」站在一旁的高松齡，也感到很納悶：重量已經稱好、價錢已經談妥，此時要重新算賬，魯家奎的葫蘆裡，到底賣的是什麼藥？
魯家奎一臉認真地衝著作坊掌櫃道：「請給我購買的蔗糖的重量，加上半兩。」作坊老闆不禁感到更加奇怪：「幹嗎要加上半兩蔗糖？」魯家奎指著地面道：「那是因為，我在察看蔗糖時，風把鐵勺裡的一些蔗糖，吹落到了地面上，大約有半兩重量，而這半兩蔗糖，我應該付賬，所以，請你把這半兩的重量算上。」
作坊掌櫃這才恍然大悟，於是提起筆，在賬本之上，添上了半兩的重量，而魯家奎隨即付清了銀錢。高松齡正在心裡感歎：難得魯家奎如此細心。卻聽肖永春嘀咕了一句：「小題大作！」
一行人趕著馬車，踏上了回程之路。馬車剛駛出南陵縣縣城，蔗糖作坊的一位夥計，忽然氣喘噓噓地追了上來，把一大塊白布，扔到了魯家奎的馬車上，大聲道：「魯少掌櫃，我家掌櫃見今日的風向吹得不對，可能會下雨，於是，他特意讓我把這塊白布送過來，給你作防雨之用！」說著，那作坊夥計便轉身走了。
高松齡把那作坊夥計的話，聽了個清清楚楚，他不禁感到奇怪：明明是三輛馬車，可作坊掌櫃卻只讓夥計送來一塊白布，並且偏偏送給了魯家奎，這是為何？但很快，他便明白了過來：魯家奎付了那半兩蔗糖的銀錢，所以，那作坊掌櫃便對魯家奎另眼相看，並投桃報李，命令夥計送來那塊白布給魯家奎。
真是天有不測之風雲，傍晚時分，三輛馬車駛近涇縣城時，天空中忽然烏雲翻滾，下起了瓢潑大雨，高松齡不由得暗暗叫起苦來。原來，他採購的蔗糖雖然被裝在罐子裡，罐子上還蓋著蓋子，但蓋子沒有密封，雨水能夠順著蓋子與罐子之間的縫隙，流入罐子之中……
好不容易回到了自己的雜貨鋪，高松齡連忙查看起了他的那些被裝在罐子裡的蔗糖，發現被雨水浸泡融化的蔗糖，竟有五十斤之多。第二天上午，高松齡聽說肖永春所採購的蔗糖，也被雨水浸泡融化了五十多斤，而魯家奎採購的蔗糖，卻無一點兒損失，因為下雨之時，魯家奎把作坊掌櫃送給的他那塊白布，嚴嚴實實地蓋在了那些裝著他所採購的蔗糖的罐子之上。那塊白布不是普通的白布，而是被桐油浸泡過，能夠防雨，所以，魯家奎馬車上的罐子裡，沒有流入一滴雨水。
半個月後，高松齡將閨女許配給了魯家奎，因為他認為，魯家奎比肖永春「技高一籌」：魯家奎做生意除了也不吃虧之外，還能為對方著想，讓對方也不吃虧，從而贏得對方的投桃報李，而那才是做生意的最高境界……